Глава 13 — Глава 12

Хаку поскакал по направлению к форту. Из года в год на весеннее равноденствие доставлялась провизия чтобы его содержать, поскольку форт – это первая и последняя остановка в Жёлтом море. Перевозка по воздуху осуществлялась быстрей, но враждебно настроенные летающие создания уже показались в небе над отвесными склонами каньона. Это были йома, несущие хаос и разрушения в Кё. Возможно потому, что йома не могли взглянуть глубь каньона, многие путешественники становились их жертвами здесь. Путники, отставшие от основных сил, из-за этого немного заволновались. Поспешив по дороге, проходящей через широкие врата, они вошли в каменный туннель. Слабый свет лился из редко расположенных окон. Отверстия, выдолбленные в каменном потолке, снабжались небольшими флюгарками, служившими дымоходом. Железные ограждения надёжно размещались по всему периметру крыш, отгоняя йома. По сравнению с общими размерами туннеля, освещение и вентиляция здесь были довольно скудными. Над их головами дрожала земля в тот момент, когда стражники направлялись к своим караульным постам. В этот день им предстояло твёрдо стоять на своих позициях, чтобы не позволить йома прорваться через врата Рейкен и стены города Кен. Долгие годы подготовки укрепили оборонительную линию этого города. Невзирая на все попытки избежать разрушений в Кен, южные земли Кё, прилегавшие к Жёлтому морю, оставались беззащитны перед их нападениями. Никто не знал, откуда появляются йома. Они не могли перелететь через горы Конго или миновать врата Кокая, за исключением одного из четырёх таких дней. Тем не менее, когда королевство приходило в упадок, они непременно наводняли его. Некоторые говорили, что им известны тайные туннели, проходящие через горы Конго к горной цепи Рёан в каждом королевстве. Когда новый император устанавливал мир и порядок, то распространившиеся повсеместно йома отступали в подземелье. Там они впадали в спячку, но, учуяв новое запустение, пробуждались и устремлялись в полёт как летучие мыши на закате. Теории выглядели одна невероятнее другой. – Город Кен расположен в суровом месте, – сказала Шушоу, сидящая на спине Хаку, когда он проходил по туннелю. – Скоро всё королевство Кё может стать похожим на Кен, за исключением нескольких хорошо защищённых городов. – Почему в первую очередь всегда появляются йома? Если бы я была Тентеем, то истребила бы их всех. Ганкью криво усмехнулся и сказал: – Сначала трон императрицы, а затем уже место Тентея? Ты никогда не сдаёшься. – Поскольку никто не хочет предпринять необходимых мер, приходится делать всё самой. – Ну, тогда тебе лучше позаботиться о том, чтобы Жёлтое море не стало твоим последним прибежищем. – Я рассчитываю, что ты будешь меня защищать. Для этого я тебя и наняла. «Эту девочку невозможно переубедить», – вздохнул Ганкью, подняв глаза к потолку туннеля. Впереди появился свет. Не от мерцающих факелов, а дневной свет солнца. Туннель выходил во внутреннюю часть форта, изнутри напоминающую небольшой посёлок, что-то среднее между замком и городом. Шедшие рядом с Ганкью путешественники вздыхали с облегчением или восклицали от восторга и удивления. – Как неожиданно обнаружить здесь целый город. – Он не настолько большой, чтобы называться городом. Узкие улицы едва позволяли разойтись на них паре запряжённых лошадей. С обеих сторон располагались аккуратные невысокие строения. В каменных навесах над улицами, как и в туннеле, располагались световые люки. Было не темно, но и не слишком светло. Воздух был сырым и застоявшимся. Камни поглощали большую часть тепла. В целом атмосфера представлялась малоприятной, а обстановка – довольно захолустной. В качестве крова путешественники получали здесь лишь крышу над головой и земляной пол под ногами. Но, как-никак, прибежище. Кроме того, здесь кормили плотно, хотя и не слишком вкусно. Изначально форт был построен для отряда кавалерии, защищающего Кен. Позже его блага распространились и на обычных путешественников. Ганкью и Шушоу также воспользовались преимуществами этих «благ» и провели ночь на земляном полу форта. Возможно потому, что Шушоу не могла уснуть прошлой ночью из-за раздававшихся издалека криков йома, её лицо выглядело бледным. Когда Ганкью предложил напоследок посетить святыню, она пошла с ним просто из любопытства. Большинство людей тоже захотели помолиться о безопасном путешествии и выстроились в длинную очередь возле храма, находившегося в этом городке. После долгого ожидания Ганкью и Шушоу наконец оказались перед святыней. Неподалёку находилась площадь, подобная той, что была в Кен, где собравшиеся люди ждали, когда откроются врата форта. Неожиданно их заметили двое путешественников, и удивлённо принялись указывать на них пальцами. Ещё один человек пробрался сквозь толпу, чтобы получше приглядеться к Шушоу. Вероятно, она уже стала известной личностью в форте. – Что это за ребёнок? – Они вместе? Ты, должно быть, шутишь. – Я не верю. Разве она не возвращается в Кен после полудня? Это же просто экскурсионная поездка? Шушоу бросила презрительный взгляд на источник громких перешептываний и, повернувшись к святыне, поклонилась. Приветливое лицо и защищённый доспехами торс Кенро Шинкуна укрывались многочисленными накидками. – Что это за накидки? – спросила Шушоу тихим голосом. – Легенды гласят, что Шинкун носил доспех, изготовленный из шкуры йома, называвшегося Ко, и прикрепил к накидкам подношения, которые он мог даровать другим йома. – Йома и ёдзю нужны подношения? И ёдзю это ведь киджу? – Правильней было бы сказать, что внутри любого йома есть киджу. А у каждого из них – то, что вызывает упоение от этих подношений. – Упоение? Это похоже на то, как человек выпьет много алкоголя? – Что-то вроде этого. На самом деле, я и сам не знаю. Но на них находит дурман, так же, как на людей, так что, пожалуй, это можно назвать опьянением. – Как странно. Этому не учат в школе. – Я не удивлён. Зачем писать в книгах о том, чего мы не знаем. Например, каковы реальные отличия между йома и ёдзю. Ведь это та ещё загадка. Шушоу приоткрыла глаза, после чего взглянула на Ганкью и спросила: – Йома нападают на людей, а ёдзю нет, так? – Ну, это лишь то, что известно всем. Но, если ловить ёдзю без должной подготовки, то они тоже нападут. Хотя они не станут целенаправленно выслеживать человека и атаковать его. – Неужели… – Среди охотников поговаривают, что йома и ёдзю имеют общее происхождение. А разные названия применяются, чтобы разделять тех, кто может напасть на человека, и тех, кто нет. Но это не означает, что все йома специально охотятся на людей. Также главным отличием считается то, что ёдзю поддаются дрессировке. Но в то же время не каждого из них можно приручить, как киджу. Другие говорят, что когда королевство погружается в хаос, и словно из ниоткуда появляются йома, то для ёдзю это несвойственно. В сущности, всё это подтверждает, что йома невозможно одомашнить. Я слышал истории об охотниках, пытавшихся поймать и приручить муши, самых безобидных среди них. Но, оказавшись в неволе, они вскоре погибали. Умирая, они словно посылали сигнал, и после этого объявлялись куда большие йома. – Интересно почему. – Кто знает. Блуждая возле городов, они не погибают. Поэтому не похоже, что им угрожает человеческая цивилизация. И, хотя йома умирают в неволе, их довольно сложно убить преднамеренно. – Эх, – пробормотала Шушоу, следуя за Ганкью, после того как они ушли от святыни. – Йома охотятся на людей. Тебя правда это не смущает? – Нет ли каких-нибудь ябоку в Жёлтом море? Под деревом ябоку, чьи плоды порождали зверей и птиц, любые создания находились в безопасности от хищных йома и ёдзю. – Никому не доводилось видеть там ябоку. К тому же, в Жёлтом море нет привычных зверей и птиц. Некоторые охотники пытались найти ябоку, из которых появляются ёдзю, но никто из них так и не смог сообщить о нахождении оных. – Понимаю. Если бы вы их нашли, то не нужно было бы и охотиться. – Разумеется, это облегчило бы задачу. Но ведь есть деревья, которые порождают йома. – Да, – сказала Шушоу. – Хотя можно поставить ограждение вокруг ябоку и убивать их, как только они появятся. Но затем она нахмурилась. Рибоку, из чьих плодов рождались дети, и ябоку считались священными деревьями. Любые животные находились в безопасности под их ветвями, даже йома ни на кого не нападали в таких местах. Подобные чудеса заслуживали уважения, и считалось, что никого нельзя убивать в их пределах. – Интересно, йома сразу становятся взрослыми. Ты когда-нибудь слышал об их детёнышах? – Их не существует, или, по крайней мере, так говорят люди. – Правда? Ганкью кивнул ей в ответ: – Я никогда их не видел. И никогда не слышал, чтобы их кто-то видел. – Как странно. – Из каких деревьев они рождаются, сколько живут, почему они все самцы, насколько умны, понимают ли они человеческую речь, откуда приходят во время нашествий, какие запахи их привлекают, – мы не знаем о них даже этого. И потому нам сложнее себя защищать. – Да уж, – пробормотала Шушоу. В этот момент рядом раздался бодрый голос: – Вот это да. Как я вижу, ты благополучно добралась. Шушоу обернулась в сторону собравшихся людей: – Ты… Рико помахал ей из толпы зевак, с любопытством разглядывая Шушоу и Ганкью. Девушка подбежала к нему, широко раскрыв глаза: – Что ты здесь делаешь? Рико рассмеялся: – О, я просто обязан был выяснить, что с тобой всё в порядке. А что случилось с Хакуто? Шушоу опустила голову: – После всех усилий, что ты приложил, оформляя ту доверенность, его в конце концов у меня украли. – Ох, – сказал Рико и сочувствующее похлопал её по спине. – И всё же ты проделала весь этот путь до самого Кен. Я не должен был отпускать тебя одну. – Всё в порядке. Я действительно любила Хакуто, и его потеря причинила мне ужасную боль. Но из-за этого я лишь сильнее разозлилась. – Само собой, – сказал Рико, широко улыбнувшись. Шушоу спросила: – Что привело тебя в Жёлтое море? – Я не мог не думать о том, с какими трудностями тебе предстоит столкнуться. Шушоу взглянула в улыбчивое лицо Рико: – Ты хочешь сказать, что собираешься пойти вместе со мной? – Тебе ведь нужен телохранитель, так? Ты – выносливая молодая девушка, но едва ли тебе по силам размахивать мечом и отпугивать йома, – сказав это, он указал на меч, подвешенный у пояса. Шушоу снова улыбнулась. Подошедший Ганкью похлопал её по плечу. – Это кто? – А, он очень выручил меня, когда я направлялась в Кен. Эго зовут Рико, и он говорит, что хочет пойти вместе с нами. – Он что?.. – Это, должно быть, из-за моего природного обаяния. Рико, это Ганкью. Я наняла его в качестве телохранителя. Хотя я думаю, что много телохранителей не бывает. – Разумеется, я тоже так думаю, – ответил Рико. Ганкью посмотрел на приветливого молодого человека с нескрываемым удивлением: – И ты следуешь за ней всё это время? – Как можно остаться равнодушным в такой ситуации? Маленькая девочка вроде Шушоу едет в одиночку в Жёлтое море… – Так ты знал, куда она направляется? – Она сама об этом сказала. – Тогда тебе нужно было перестать улыбаться и остановить её! – крикнул Ганкью в радостное лицо Рико. На что тот лишь ухмыльнулся: – Никак не ожидал этого услышать. Тогда почему же она здесь? Резкий протест застал Ганкью врасплох. Он замешкался с ответом: – Ну, я пытался её остановить… Не сумев подобрать нужных слов, Ганкью нахмурился, глядя на беспечного человека, стоявшего перед ним. – Ганкью, сейчас уже не о чем спорить, – Шушоу взглянула на него с самодовольной улыбкой. – Он – славный парень. Ещё один телохранитель может составить тебе компанию. – Ты не собираешься возвращаться? Мы могли бы уже сегодня прибыть в Кен. – Неважно, сколько раз ты меня спросишь, ответ будет тем же. Я наняла тебя. Поэтому смирись и веди нас за собой. Стоило Шушоу выразить своё намерение, как врата форта, ведущие к Жёлтому морю, начали неторопливо открываться. Тяжёлая аура исходила от наблюдательных вышек над ними. Раздававшиеся повсюду голоса словно пытались ускорить открытие врат. Наконец, стражники, стоявшие в карауле, открыли массивные засовы. Хлынул яркий свет, сопровождаемый запахом свежей крови и трупов. Шушоу прищурилась. Стражники стали подталкивать путешественников вперёд. Подняв свои багажные сумки, люди неуверенно проходили через врата. Шушоу и Ганкью присоединились к остальным. Миновав ворота, источник запаха стало сложно не заметить, трупы отвратительных с виду тварей были свалены на площадке за стенами форта. – Ганкью… – Шушоу показала на них пальцем. Он кивнул и спросил: – Хочешь вернуться? – Это не смешно, – возразила Шушоу, но не смогла удержаться, чтобы не оглядеть толпу в поисках Рико, который ушёл за своим киджу. Довольно скоро ей удалось его обнаружить. Он тоже её заметил и помахал рукой. От одного лишь вида его улыбки, девочка почувствовала себя лучше. Стражники с наблюдательных вышек форта и каменных выступов внимательно всматривались в небеса. В жарком голубом небе над ними никого не было видно. Шушоу вздохнула, глядя на людей, столпившихся неподалёку. Массивные, крутые склоны брали своё начало от самой площадки. От основания и до верхушки их покрывала зелёная растительность. Перед ними простиралось Жёлтое море. За исключением гор Конго, видневшихся отовсюду, поблизости не было ничего особенного. – Жёлтое море выглядит весьма заурядно, – сказала Шушоу. Случайно услышав её слова, Ганкью проворчал про себя: «Да неужели». Он знал Жёлтое море как свои пять пальцев. А так же то, что охотник здесь быстро мог стать мёртвым охотником. Из толпы людей на площади выделились небольшие группы по два-три человека. Это были охотники, решившие остаться в Жёлтом море до следующего дня Анко. Некоторые из них оборачивались и бросали удивлённые взгляды на пришедших в замешательство людей позади, а именно тех, кто направлялся в Шоузан. Последних было около пятисот человек. Большинство паломников шли в компании проводников. Было весьма необычно видеть путешественников, окружённых множеством телохранителей. Многие несли с собой оружие, и наблюдалось немало повозок, запряжённых киджу и тяжело нагруженных провизией. Из общего числа этих людей, возможно, лишь восемьдесят человек действительно собирались в Шоузан. Убедившись в этом, Ганкью вздохнул с облегчением. Двадцать лет назад на горе Хо впервые открылись врата для избрания нового правителя Кё. Не было ничего удивительного в том, что за эти два десятилетия количество приезжающих сюда людей заметно сократилось. Несмотря на день Анко, обстановка казалась довольно благоприятной. Полагаясь на их дружелюбие, можно было значительно сократить трудности этого путешествия. В любом случае, этих людей отличало то, что они заботились не только о спасении собственных жизней. Даже если это и занимало их, то говорить о подобном было не в чести. Поскольку небеса ещё готовили им испытания. Их телохранители и обильные припасы в скором времени придутся весьма кстати. В одиночку Хаку не мог нести большой груз, а дорога была неблизкой. Хотя они и экономили, имевшихся припасов могло не хватить на всё время путешествия. В случае непредвиденных ситуаций и в условиях физического истощения, ему придётся прибегнуть к блестящим навыкам Хаку, чтобы преодолеть оставшееся расстояние по воздуху. Однако йома были нацелены на всё, что движется в небе, делая полёт заметно более опасным, чем передвижение по земле. – Что ж, тогда нам лучше выдвигаться в путь, – сказал Ганкью, когда Рико их догнал. Он взглянул на его киджу, и у него отвисла челюсть: – Это суугу! В ответ Рико улыбнулся: – О, так ты тоже любишь киджу. Шушоу потянула Рико за рукав: – Ганкью – охотник на киджу. – И что скажешь насчёт него? – спросил Рико с некоторым изумлением. Ганкью опустился на колени перед суугу: – Он просто нечто. Ты сам его поймал? – Нет. Мне его подарили. – Подарили? – переспросил Ганкью с ещё большим удивлением. Он взглянул на Рико, который сказал об этом как ни в чём ни бывало. Если бы Ганкью смог поймать суугу и продать его, то ему больше никогда не пришлось бы возвращаться в Жёлтое море. – Хотел бы и я иметь таких же щедрых друзей. – Я вижу, у тебя хаку. Ты сам его поймал, господин Ганкью? – Не нужно «господин», просто Ганкью. Тот, кто способен поймать и подчинить суугу, достоин этого обращения, но точно не я. Покачав головой в недоумении, Ганкью осмотрел суугу. Даже ему нечасто доводилось видеть их вблизи. Однажды ему почти удалось поймать такого зверя. Однако тот был слишком умён, силён и быстр, чтобы попасться в расставленную ловушку. Разъярённое животное покалечило троих его товарищей и сбежало. Ему оставалось радоваться, что никто из них не погиб. Чаще всего у суугу преобладал белый или чёрный окрас. Шерсть этого зверя была белой с чёрными полосками. К этой пестроте добавлялись переливающиеся различными оттенками глаза и очень длинный хвост. Суугу тоже посмотрел на Ганкью, не выказывая при этом ни интереса, ни раздражения. Возможно, из-за некоторого чувства превосходства. Свирепости, с которой он однажды столкнулся, сейчас вовсе не наблюдалось. То, что подобный зверь мог быть настолько прирученным, выглядело совершенно необычным. Когда Ганкью поднялся, закончив рассматривать киджу, Шушоу беспечно произнесла: – Я поеду вместе с Рико. Он говорит, что Сейсай не будет против. – Да, да. Суугу вероятно лучше, чем хаку, однако… – Шушоу удивлённо склонила голову на бок, но он продолжил. – Может, хватит прикидываться дурочкой? – Что ты сказал? – Я не собирался тебя оскорблять. Но мы едем не на осмотр достопримечательностей! Это Жёлтое море, знаешь ли! Ганкью грозно сверкнул глазами, а Рико громко рассмеялся. – Пусть я немного вешу. Но я знаю, что это ощутимо для киджу. Как думаешь, кто из них в меньшей степени будет ощущать мой вес? – Ох. Прости. – Для Сейсая это будет не так обременительно, поэтому я поеду на нём. В любом случае, как зовут твоего хаку? – У него нет имени, – сердито ответил Ганкью. – Тогда тебе следует дать его. – Если ты так хочешь, то придумай его сама. Но послушай, что я скажу, и не перебивай на этот раз. Ты должна не отходить далеко от киджу, а не ехать на нём верхом. – Почему это? – Потому что с нами идут люди, у которых нет киджу. И все они будут идти не быстрей прогулочного шага. Есть работа, которую можно выполнять, передвигаясь только пешком. В Жёлтом море нельзя быть беспечным. – Но… – начала Шушоу. Однако он оборвал её на полуслове: – Помолчи и делай, как тебе сказано. Девушка решительно взглянула на него: – Ты не забыл, кто тебя нанял? – Разумеется, я помню. И моя работа заключается в том, чтобы безопасно доставить тебя на гору Хо и обратно. – Возможно, сопровождать меня назад не потребуется. – Как скажешь. Но, хотя ты наняла меня телохранителем, это не означает, что я должен понапрасну рисковать своей жизнью за такую мизерную сумму. Когда Шушоу молча надулась, Ганкью переключил внимание на Рико: – Ты когда-нибудь бывал здесь прежде? – Увы, нет. – Доводилось ли тебе сражаться с йома? – Всего лишь несколько раз. Ганкью коротко вздохнул. Иными словами, он лицезрел подле себя двух дилетантов. Возможно, расслышав его вздох, Рико добавил извиняющимся голосом: – Я сделаю всё, что скажешь. Поскольку планирую побольше разузнать о Жёлтом море. – Уж надеюсь, – огрызнулся Ганкью. Толпа людей, стоявших на площадке, начала двигаться в сторону одного из близлежащих склонов. Наконец-то они тронулись в путь. – Шушоу, держись между суугу и хаку. Вперёд.