Два преследователя
Даос был высокого роста, с правильными чертами лица и властным выражением. Лет тридцати, с начальным уровнем мастерства Основы. В руке он держал персиковый амулет с серебряными нитями, которые изящно развевались на ветру, придавая ему вид истинного бессмертного.
Молодой человек, тоже на начальном уровне Основы, выглядел на двадцать пять – двадцать шесть лет. Тонкие губы, слегка приподнятые брови, узкие глаза, в которых сверкали холодные искры жестокости.
Старик, тем временем, изо всех сил гнал своё магическое средство, пытаясь ускорить полёт. Он лихорадочно искал способ спастись, то и дело оглядываясь на преследователей.
В его сердце бушевали гнев, досада и страх. Будучи одиноким практиком, он всегда был осторожен, но при этом жесток и решителен, выживая в этом мире коварства и обмана.
Достичь среднего уровня Основы стоило ему немалых усилий. Сколько раз он проходил через огонь и воду! И вот теперь попал в ловушку, расставленную двумя ничтожными новичками.
Он направлялся в земли, подконтрольные Школе Лунного Покрова, надеясь найти удачу и продвинуться в мастерстве. Но, проезжая через Юэцзин, столкнулся с этими двумя – даосом и молодым человеком.
Сначала они заискивали, предлагая дружбу, затем пригласили исследовать пещеру. Такой примитивный трюк, чтобы заманить и ограбить, был сразу разгадан стариком. Он резко отказался, но не ожидал, что те нападут прямо в городе.
Старик был силён даже среди мастеров среднего уровня Основы. Он мог сражаться на равных с теми, кто достиг высшего уровня, и был уверен, что легко справится с этими наглецами, заодно поживившись их добром.
Но вскоре он с ужасом понял, что недооценил противников. Казавшиеся слабыми, они оказались чудовищно сильны. Более того, в ходе битвы они… изменились.
Их тела стали наполовину человеческими, наполовину демоническими. Кожа затвердела, как сталь, и даже его самые мощные амулеты лишь слегка царапали её.
После долгой схватки старик, получив тяжёлые раны, бросился бежать.
Но эти двое словно обезумели. Они преследовали его более двухсот ли, не собираясь останавливаться.
– Чёртовы уроды! – прошипел старик и вдруг увидел впереди гору Яофэн.
Он знал, что это место опасно для практиков. Когда-то он уже искал здесь удачу и помнил кое-что о здешних тропах.
Оглянувшись на преследователей, старик стиснул зубы и рванул к горе.
Вскоре он приземлился на вершине, спрятал амулет и скрылся в узкой расщелине.
Через несколько мгновений даос и молодой человек уже стояли у входа.
Даос мрачно посмотрел на трещину в скале, плюнул и раздражённо произнёс:
– Проклятье! Добыча ушла в Яофэн. Там сотни ходов, да ещё и духовное зрение почти бесполезно. Найти его теперь – всё равно что иглу в стоге сена. Даже если мы будем ждать у этого выхода, он может уйти через другой. Всё, гонка окончена.
Он взглянул на холодного юношу и, не увидев в его глазах разочарования, насторожился:
– Ледяной Демон, ты выглядишь так, будто у тебя есть план.
Тот усмехнулся:
– Раньше я бы согласился с тобой. Но недавно я приобрёл кое-что интересное…
– О? Что же это? – удивился даос.
Ледяной Демон хлопнул по кожаной сумке у пояса. Вспышка – и на земле оказались два создания, размером с кулак, похожие на жаб.
Но это были не обычные жабы. Их кожа была угольно-чёрной, а на спине красовались три ряда тёмно-красных бугорков, из которых сочился чёрный туман.
Глаза, огромные, занимавшие половину головы, сверкали неестественным блеском. А на макушке красовался бугор, покрытый пупырышками, отливавший металлическим золотом.
– Что за твари? – воскликнул даос. – Похожи на Золотых Лягушек, но цвет не тот. Ни в одном трактате таких не встречал!
Ледяной Демон самодовольно ухмыльнулся:
– Ого, даже Зелёный Узор чего-то не знает? Я уж думал, ты всё ведаешь.
– Не смейся, – отмахнулся даос. – Я всего лишь много читал. В мире духовных существ столько чудес, что знать все просто невозможно.
– Это Теневые Духожабы, – пояснил юноша. – Мутировавшие Золотые Лягушки. Достал я их у одного ученика Горного Зверинца.
Даос округлил глаза:
– Ты смог выторговать их у адепта Горного Зверинца? Но ведь они обычно накладывают на своих тварей печать смерти – если хозяин погибает, погибает и зверь… Ой, прости, не в том дело. Расскажи, чем они помогут нам сейчас?
Ледяной Демон продолжил:
– В остальном они слабее Золотых Лягушек, но у них есть одна интересная способность. Они чувствуют жизненную энергию. Особенно если она сильнее их собственной. За несколько ли они могут уловить присутствие живого существа. И это не духовное зрение и не обоняние. Это… инстинкт. Никто не скроется от них.
– О? Если этот зверь действительно такой необычный, то мы вполне можем найти того старика. А как только найдём – дело в шляпе! Внутри, под влиянием энергии земного зла, у нас будет огромное преимущество в схватке. Хотя наш "Закон превращения в демона" требует магической силы для активации, наши тела и так гораздо крепче, чем у обычных монахов. Любой из нас сможет схватить этого старика живьём! – Цинвэнь, выслушав объяснения молодого человека, радостно воскликнул.
– Точно! У старика уровень средней стадии, если доставим его главе секты в качестве подношения, награда будет щедрой. Может, даже позволят поупражняться в Кровавом озере, – Ледяной Демон облизнул губы, его лицо светилось от предвкушения.
– Да, тренировка в Кровавом озере даст нам возможность быстро повысить уровень, – Цинвэнь согласно кивнул.
– Ладно, не будем терять время. Каждый возьмёт по Тёмной духожабе и отправится вглубь горы на поиски добычи. Способ прост – нужно перенести часть сознания в жабу, и тогда мы сможем получать часть информации, которую она ощущает. Как только найдём цель, через жаб свяжемся друг с другом, – Ледяной Демон торопливо добавил.
– Хорошо, надо поторопиться. Если он уйдёт слишком далеко, придётся потратить лишние силы, – Цинвэнь взмахнул своим плетёным хвостом, и одна из Тёмных духожаб оказалась у него в руке. Затем он шагнул в расщелину.
Ледяной Демон, не говоря ни слова, последовал за ним, тоже взяв с собой жабу.
### Глава 49. Второй уровень закалки тела
В глубине горы Е Мин, сидя в странной позе, достиг критического момента прорыва сквозь ограничивающий барьер. Ткани его тела переживали таинственные изменения, неведомые посторонним.
От невыносимой боли его лицо исказилось, а из горла вырывались сдавленные стоны.
Внезапно он изменил положение рук, и серебряные иглы на его теле вспыхнули ярким светом, впитывая в три раза больше энергии земного зла, чем раньше.
– А-а-а… – Пронзительный, долгий стон вырвался из его груди, и окружающая энергия земного зла забурлила, словно кипящая вода.
Затем вся энергия устремилась к Е Мину, сгустилась вокруг него и, словно материализовавшись, окутала его тело.
В следующий момент внутри раздались глухие хрустящие звуки, и всё его тело затряслось в конвульсиях.
Но вскоре раздался оглушительный грохот, будто что-то прорвалось, и "Сямо-гун" начал циркулировать с невероятной плавностью, мгновенно завершив цикл начальной стадии второго уровня.
Энергия земного зла, словно отталкиваемая невидимой силой, отлетела от тела Е Мина и снова рассеялась по пещере.
В тот же миг вся боль исчезла, сменившись неописуемым блаженством, разливающимся по всему телу. Е Мин невольно издал стон удовольствия.
– Получилось? – Он остолбенел. Ещё мгновение назад он был в аду, а теперь – в раю. Переход оказался слишком резким.
Пока Е Мин приходил в себя, у входа в пещеру появился молодой человек с холодным выражением лица. Увидев Е Мина, он явно удивился:
– Хм? Ты не старик… Кто ты такой? Ладно, неважно. Всё равно тебя нужно забрать с собой.
Не теряя времени, он рванул вперёд, превратившись в размытый силуэт, и бросился на Е Мина.
– Ты сам напросился! – Е Мин взорвался яростью.
Во время прорыва барьера его восприятие окружающего мира снизилось до минимума, а из-за того, что в этом месте нельзя было использовать духовное сознание, он даже не почувствовал приближение незнакомца.
Если бы не слова юноши, он бы так и не узнал, что в пещере появился кто-то ещё.
Теперь, когда этот тип напал без всяких объяснений, Е Мин резко поднялся с земли и, двигаясь ещё быстрее, бросился ему навстречу.
– Чёрт! У него тоже нечеловечески крепкое тело! – Юноша, уже летевший в атаку, остолбенел от ужаса.
Но времени на уклонение не было. Стиснув зубы, он изо всех сил выбросил вперёд руки, сжатые в когти, целясь в грудь и нижний даньтянь Е Мина.
– Хм! – Е Мин, уже в прыжке, холодно хмыкнул и рубящим движением опустил правую ладонь.
– Хрясь! – Удар пришёлся по правой руке юноши, направленной к его груди. Вены на руке Е Мина вздулись, высвобождая чудовищную силу, и запястье атакующего с хрустом согнулось под неестественным углом.
– А-а-а! – Юноша завопил от невыносимой боли, его силы мгновенно иссякли, и левая рука, тянувшаяся к нижнему даньтяню, беспомощно повисла.
Затем мир перед ним перевернулся с ног на голову, и он с грохотом ударился о землю.
Оказалось, что после того, как Е Мин сломал ему запястье, он тут же схватил юношу за руку, поднял в воздух и швырнул на землю.
Не дав опомниться, Е Мин шагнул вперёд и наступил ему на грудь.
– Хрусть-хрусть… – Раздался звук ломающихся рёбер. Сколько именно сломалось – было не сосчитать.
– А-а-а-а! – Юноша закричал ещё громче, изо рта хлынула алая кровь, а тело обмякло.
– Не… понимание… товарищ… это… недоразумение… – Сломанные рёбра, видимо, прокололи лёгкое, и он, захлёбываясь кровью, с трудом выдавливал слова.
– Говори, кто ты такой? И зачем напал? – Е Мин слегка ослабил давление ноги, но его лицо оставалось мрачным.
Юноша, лёжа на земле, судорожно глотнул воздух, затем поднял взгляд, полный страха, и, с усилием растянув губы в улыбке, проговорил:
Глава 50. Ледяной демон
– Друг, это... недоразумение. Я просто странствующий монах, преследовал своего врага и случайно наткнулся на тебя. В запанике напал, не разобравшись... Прошу, прости мою глупость! Я готов возместить любой ущерб, – голос молодого человека сначала дрожал, но постепенно стал увереннее.
– Недоразумение? – холодно усмехнулся Е Мин. – Будь у меня меньше сил, я бы уже лежал мёртвым. Неважно, кто ты – раз поднял на меня руку, будь готов к ответу. Умри.
Он собирался выяснить личность нападавшего, но передумал. Зачем? Намерения этого человека были ясны, а значит, единственный логичный исход – смерть.
– Подожди! – закричал юноша, бледнея. – Я отдам всё своё имущество, только отпусти меня!
Е Мин не дрогнул.
– Убив тебя, я и так получу твои вещи. А если оставлю в живых – ты вернёшься за мной.
Он поднял ногу, готовясь раздавить грудь противника.
– Стоп! – отчаянно выдохнул юноша, словно не чувствуя боли от сломанных рёбер. – У меня есть дух-зверь! Мощный! Я передам его тебе в обмен на жизнь!
Нога замерла в сантиметре от тела.
– Какой зверь стоит твоей жизни? – без эмоций спросил Е Мин.
На лице юноши мелькнула надежда. У входа в пещеру раздался шорох, и внутрь впрыгнуло существо.
– Ква-а! Ква-а!
Это была жаба, но не простая. Её спина покрыта бородавками, а за глазами – два тёмно-золотистых бугра, придающих мистический вид.
– Тёмный дух-жаба, – поспешно объяснил юноша. – Она чувствует живых существ, независимо от их маскировки. С ней легко находить демонов-зверей в глуши или уходить от погони.
Е Мин заинтересовался. Если это правда, такой зверь бесценен – особенно в Беспокойных морях, где охота на морских тварей требовала удачи и времени.
– Она работает под водой? Какой радиус действия?
– Да! Даже в воде. Чувствует всё в радиусе нескольких ли, несмотря на свой уровень.
– Твоё имя? Уровень?
– Ледяной демон... – юноша запнулся. – Настоящее имя забыто. Я странник, начальный этап основания.
Е Мин скрыл подозрения. Ледяной демон? Не из Юэцзина ли?
– Хорошо, Ледяной демон. Освободи дух-зверя от договора – и я отпущу тебя.
– Но... – юноша заколебался. Без защиты он станет лёгкой добычей.
– Не хочешь? – голос Е Мина стал ледяным.
– Хочу! Только... поклянись, что не убьёшь меня!
– Клянусь, – ответил Е Мин без колебаний.
Такая быстрота озадачила юношу. Верить ли этому обещанию?
Обновлено: 19.01.2026