У Момо перехватило дыхание. Брат пошатнулся; яд и травмы наконец начали брать верх над его защитой, несмотря на отчаянные попытки сопротивляться. Это была заведомо проигрышная борьба, особенно когда Куроки разрывался между блокированием ударов и попытками вычистить яд, что почти не давало результата.
Сигэмори больше не тратил дыхание на насмешки. Он прекрасно понял: если бы та атака попала в цель, он был бы мертв. Кровь непрерывно капала из его ран, пока он продолжал натиск, нанося колющие и режущие удары с неумолимой точностью.
Куроки снова с силой свел ладони вместе, кашляя кровью:
─ Всемогущий толчок!
Ударная волна рванула наружу, отбросив Сигэмори назад и вырывая куски пола. Куроки засыпал его градом более слабых воздушных разрядов; каждый из них крушил камень, заставляя Сигэмори лавировать среди этого хаоса на пределе возможностей.
Сигэмори цокнул языком и рванул вперед, крепко сжимая один из мечей. Он нанес рубящий удар сверху вниз, выкрикнув:
─ Острая грань!
Серп проклятой энергии со свистом полетел к шее Куроки. Тот едва успел пригнуться; часть волос и кожи на голове срезало начисто, кровь залила лицо. Второй клинок вонзился ему в бедро, но Куроки в последний момент отбил его в сторону и, рванувшись вверх, выдохнул остатки сил:
─ Обращение: Вакуум.
Воздух исчез.
На краткий миг наступило абсолютное ничто. А затем кислород хлынул обратно, словно в схлопывающуюся звезду, сдетонировав с громоподобным хлопком, от которого Сигэмори отлетел в сторону. Звук был такой силы, что лопались барабанные перепонки; Момо поморщилась от резкой боли, пронзившей голову.
Сигэмори взвыл. Усиление едва удерживало его на ногах. Он пошатывался, пытаясь справиться с последствиями удара, и в ярости нанес сокрушительный ответный выпад...
Сердце Момо ушло в пятки. Удар был настолько ужасен, что она почувствовала, как Куроки на долю секунды потерял сознание, прежде чем всплеск положительной энергии привел его в чувство.
Куроки дрожал. Его резервы были на исходе, яд с каждым ударом сердца проникал все глубже. Сигэмори медленно выпрямился, весь в крови, разъяренный, но живой:
─ Жаль. Ты мог бы принести клану великую пользу.
Куроки влажно рассмеялся:
─ Б–будь честен со мной... ты ведь никогда не хотел, чтобы я дожил до старости, верно?
Двери в зал распахнулись.
Дедушка Наото замер в проеме. Ужас застыл на его лице, когда он увидел своего внука перед монстром, которого когда-то называл лучшим другом.
Сигэмори фыркнул, вытирая кровь с подбородка:
─ Честно? Нет. Ты избил моего внука. С того самого момента ты стал для меня бешеной собакой.
Куроки кивнул. Разбитая, окровавленная улыбка расплылась на его лице, хотя колени его уже подгибались:
─ Я монстр, которого ты сам вырастил.
Его положительная энергия пульсировала прерывисто, с трудом справляясь с ядом, пожирающим внутренние органы. Сигэмори теперь держался на расстоянии; его грудь тяжело вздымалась, а из ран хлестала кровь.
Момо чувствовала страх и панику Куроки, но в то же время видела, что Сигэмори боится приближаться. Он явно предпочитал подождать, пока яд и истощение добьют парня.
Старик взглянул на свою левую руку — пальцы были раздроблены в месиво — и пробормотал с раздражением:
─ Маленький ублюдок лишил меня пальцев.
И именно в этот момент Момо это почувствовала.
В душе Куроки что-то изменилось. Его положительная энергия металась, перестраиваясь и сплетаясь заново, пока его тело окончательно сдавало. Глаза Момо наполнились слезами, когда новый, еще более холодный страх сковал ее сердце.
Он продолжал менять и экспериментировать с потоками положительной энергии, пока его органы начали буквально разлагаться. Хуже всего была та чистая паника и страх, которые испытывал Куроки.
Наото закричал, и его голос сорвался:
─ Нет! Я не допущу этого! Сигэмори, пощади его, и я отправлюсь в изгнание вместо него!
Сигэмори медленно обернулся, его губы растянулись в хищном оскале:
─ О, а вот это уже интересное предлож...
Он осекся. Все присутствующие почувствовали, как изменился сам воздух. Куроки медленно начал подниматься с ухмылкой на губах, и Момо наконец поняла: в его положительной энергии произошел сдвиг.
Черные вены яда отступали, раны затягивались со скоростью, от которой у Сигэмори перехватило дыхание. Куроки сплюнул кровь и слабо рассмеялся, глаза его пылали: ─ Я все еще... все еще жив, урод.
Сигэмори шумно выдохнул носом. Оба меча зависли по бокам, пока он заново изучал противника.
Он чувствовал, что с положительной энергией мальчишки что-то не так. Момо поняла это только благодаря их связи и позже пообещала себе скопировать этот прием, как она делала со всеми техниками брата.
Энергия не стала мощнее, но стала чище. Скорость ее преобразования теперь была напрямую привязана к его выходу энергии, а не просто истощала резервы.
─ Хм, и в чем секрет? На пороге смерти ты мог бы спасти немало жизней этим знанием.
─ Никаких с–секретов. Просто в этом дерьме есть свои уровни, ─ прорычал Куроки, больше не сдерживая язык.
Сигэмори нахмурился и направил оба клинка на парня:
─ Шквал клинков!
Воздух взревел, когда вокруг Куроки взорвался циклон из режущих ударов. Сталь мелькала бесконечно; звук напоминал тысячи бритв, рвущих плоть. Сигэмори вливал проклятую энергию в технику с безрассудной яростью.
Прошло несколько секунд, прежде чем они увидели, как Куроки продолжает идти вперед. Шаг его был медленным и размеренным, раны открывались и тут же закрывались, превращая кровь в туман.
Момо едва видела сквозь марево стали и багрянца, но она чувствовала: с каждой секундой проклятая энергия Куроки становилась все эффективнее, точнее и смертоноснее, в то время как положительная энергия подпитывалась напрямую от его боевого выхода. Это был ювелирный баланс, и он держал его идеально.
Куроки вырвался из шторма и обрушил удар ноги на защиту Сигэмори, ломая укрепленную кость. Тот закричал в полном неверии:
─ Почему?!
Клинок полоснул Куроки по горлу, но почерневшая плоть сомкнулась почти мгновенно. Куроки ответил ударом, усиленным воздушным разрядом, который выбил плечо Сигэмори из сустава.
Мэцу пошатнулся, в его глазах промелькнуло сомнение, пока старейшины наблюдали за происходящим в гробовом молчании.
─ Да сдохни же ты! ─ взвыл Сигэмори, нанося отчаянный удар по животу Куроки. У Момо перехватило дыхание, когда из глубокой раны брата начали вываливаться внутренности.
Он буквально впечатал их обратно воздушным толчком и заживил рану прямо в движении. Кровь летела во все стороны. Они продолжали обмениваться ударами в безумном ритме.
Это было похоже на драку двух диких псов, вцепившихся друг другу в глотки. Сигэмори наносил по три удара на один выпад Куроки, но повреждения затягивались быстрее, чем он успевал их наносить.
Все тело Куроки стало скользким от крови; кожа блестела, когда он в последний раз свел ладони. Он вложил в эту технику почти все, что у него осталось. Голос его был охрипшим, но твердым. Сигэмори запаниковал и бросился назад со всей возможной скоростью.
─ Обращение: Вакуум.
Все решали считанные сантиметры, которые Сигэмори нужно было преодолеть, чтобы уйти от последней атаки. От этого зависел исход битвы: жизнь деда или жизнь Сигэмори.
Разница в одну секунду. Сигэмори уже улыбался, думая, что спасся...
Но невидимый воздушный толчок ударил его по колену, замедлив ровно настолько, чтобы техника настигла его.
Мир схлопнулся внутрь.
Воздух исчез. Кровь и волосы двигались неестественно, тела обоих содрогались под чудовищным перепадом давления.
Глаза Сигэмори выкатились из орбит, он харкал кровью; усиление едва удерживало его органы на месте. Куроки мелко трясло, но он исцелялся быстрее, чем это казалось возможным. Целых три мучительных секунды вакуума они смотрели друг другу в глаза.
Затем Куроки прошептал, удостоверившись, что врожденная техника донесет слова:
─ Коллапс.
Воздух вернулся с оглушительным взрывом. Сигэмори рухнул; кровь текла из его ушей и глаз, тело сотрясали конвульсии. Один меч слабо дрогнул под его угасающим контролем, но Куроки принял основной удар на себя.
Куроки ковылял вперед, хрипя и отплевываясь. Каждый его шаг отдавался эхом в мертвой тишине зала. Окровавленными руками он схватил оставшийся клинок, вырывая его, когда Мэцу дернулся, чтобы вмешаться.
Наото перехватил Мэцу на лету, прорычав: ─ Нет! Все кончено! Он не может...
─ Дуэль идет до конца! ─ прошипел Наото, придавив его к полу. В глазах деда светилась гордость. Куроки всхлипнул, его руки ходили ходуном.
Момо наблюдала, затаив дыхание, как ее брат заносит оружие над своей первой жертвой. Она закричала:
─ Брат! Я, черт возьми, люблю тебя! Никогда больше... Ах ты говнюк! Врежь ему как следует!
Она восторженно зашлась в смехе, а ее брат выдавил из себя ломаный смешок.
Сигэмори поднял дрожащую руку, пытаясь поймать лезвие ладонью, пока Куроки давил всем весом. Мэцу орал: ─ Он сдается!
Сигэмори и правда беззвучно шептал слова мольбы, но тело Куроки скрывало это от всех, кроме Мэцу и Момо.
Это была жестокая борьба. Оба на последнем издыхании, на крупицах энергии. Куроки кричал, нанося удар за ударом рукоятью меча. Яростно, дико. Крики радости Момо стихли; она замолчала, как и безликие старейшины, наблюдавшие за тем, как парень кромсает их главу клана.
Наконец лезвие пробило череп Сигэмори. Но Куроки ударил еще несколько раз, пока клинок не засел там окончательно.
Прямо там Куроки и вырвало — от боли, яда и вида трупа, лежащего перед ним.
Парня била крупная дрожь, слезы катились по окровавленному лицу. А затем его проклятая энергия вспыхнула с новой силой, удваиваясь — сработал связывающий обет. Ужас, горе, ярость и триумф слились в маниакальную эйфорию; Куроки одновременно смеялся и рыдал.
Мэцу прорычал, когда барьеры пали:
─ Будет голосование! Тебя изгонят за это хладнокровное убийство! Магическое общество этого не...
─ Я то, чем меня сделал твой отец, ─ ответил Куроки, слабо посмеиваясь и наставляя на него клинок. Его проклятая энергия свивалась в тугие кольца; где-то в глубине души он жаждал разделаться и с этим человеком самым изощренным способом.
─ Если... если кто-то из вас посмеет угрожать моей семье, я убью вас. Я вызову на поединок чести каждого из вас до последнего, ─ прорычал Куроки. Под его глазами залегли глубокие тени, он был истощен до предела.
Момо пронеслась мимо всех, не обращая внимания на то, что Куроки был буквально багровым от крови. Она врезалась в него и крепко обняла. Куроки застонал, а она разрыдалась:
─ Я думала, ты умрешь!
Куроки лишь выдохнул... а затем обнял ее в ответ, приподнимая над полом. Наото улыбнулся, глядя на них, и отвесил подзатыльник Мэцу:
─ Заткнись нахрен со своим бредом.
Грубые слова деда заставили Куроки фыркнуть. Его улыбка стала шире; он чувствовал долгожданный покой, прижимая сестру к себе с почти сокрушительной силой.
Обновлено: 20.02.2026