Долг рыцаря-защитника прост: подставляться под удары вместо того, кого охраняешь. Если говорить красиво – защищать подопечного любой ценой.
Звучит как участь смертника, но среди дворянских отпрысков эта должность – лакомый кусок. Особенно если речь идет об охране членов королевской семьи.
Мой дед Дарий в молодости был рыцарем-защитником нынешнего короля Аслы, Леонарда Алека Аслы. Говорят, тогда он был весьма недурен собой и мастерски владел магией.
В отличие от тайных убийц, рыцарь-защитник всегда при оружии и всегда рядом с охраняемой особой, поэтому на эту роль выбирают только тех, кому абсолютно доверяют.
История доказывает: такие отношения быстро перерастают в нечто большее, чем просто служба. Между ними завязывается крепкая дружба.
Серебряный дворец расположен в самом сердце столицы, Арса. Он возвышается на холме – не слишком крутом, но достаточном, чтобы господствовать над городом. Белокаменные чертоги сияют на солнце, словно серебряный венец, вправленный в зелень равнины. Фасады из особого, укрепленного магией камня выглядят одновременно величественно и роскошно. Изящные шпили, арки и купола, инкрустированные драгоценными камнями, по ночам вспыхивают светом магических массивов, будто звезды упали на землю.
Внутри всё дышит имперским размахом. В центральном зале на мраморных стенах висят исполинские портреты королей прошлого. Хрустальные люстры питаются от высшей магии света, а лучи, проходя сквозь витражи, расцвечивают пространство причудливыми тенями.
Но мой путь лежал в личные покои Ариэль – дворец Серебряной Слезы. Под предводительством слуги мне пришлось топать почти двадцать минут, прежде чем я добрался до места.
Этот дворец выстроен в стиле ренессансного замка: белый известняк, золоченая лепнина на арочных окнах и готические шпили. Купол украшен лунными камнями, которые в сумерках источают призрачное голубое сияние.
Принцессы в покоях не оказалось. Опросив слуг, я миновал длинную колоннаду восточного крыла и вышел в сад.
Королевский сад оправдывал свое название: лабиринты из живой изгороди, зеркальные пруды в форме слез и живописный холм вдали.
У павильона на берегу центрального озера я наконец увидел главную героиню дня.
К моему удивлению, она была не одна. Её окружала целая толпа, и Люк, разумеется, терся ближе всех к Ариэль.
Стоило мне появиться, как гомон и смех мгновенно стихли. Десятки глаз уставились на меня, и в этих взглядах не было ни капли дружелюбия.
Я шагнул вперед и преклонил колено в рыцарском приветствии. По этикету Ариэль должна была протянуть руку для поцелуя. Но протокол дал сбой.
Свита принцессы плотно обступила её, будто защищая от свирепого зверя.
Один смельчак, мальчишка лет тринадцати, выступил вперед. — Демон из рода Дария, убирайся! Не смей приближаться к принцессе!
Остальные дети тут же подхватили хором:
— Убирайся! Пошел вон, демон!
Возраст у них был разный: кому-то семь-восемь, кто-то выглядел на все четырнадцать, были и мои ровесники. Но для меня все они были просто детьми.
Стал бы я обижаться на детские выкрики? Конечно нет. Более того, будь я на их месте, я бы тоже презирал любого, кто связан с Дарием. Слишком уж дурная у него слава.
Но потакать им я не собирался.
Не дожидаясь слова принцессы, я поднялся на ноги.
Я обвел их спокойным, бесстрастным взглядом. — Вы кто такие? Я – рыцарь-защитник принцессы Ариэль, и мой долг – оберегать её. Без моего дозволения вам здесь находиться не положено. А теперь – прочь.
Обстановка накалилась. Мелюзга заголосила, словно разворошенный осиный рой. Несколько парней постарше уже начали засучивать рукава, явно готовясь пустить в ход кулаки.
Я отступил на десяток шагов назад, освобождая пространство, чтобы случайно не зацепить важную персону. — Если не уйдете сейчас, пеняйте на себя.
Моё отступление они, видимо, приняли за слабость или испуг. Самые рослые бросились в атаку, занося кулаки размером с добрый булыжник мне в лицо.
Я не стал церемониться и прямо перед собой сотворил заклинание начального уровня магии ветра – «Порыв» [Wind Gale]. Внезапный шквал просто снес атакующих недоносков, опрокинув их на землю.
Разумеется, я сдерживался, чтобы обошлось без трупов. Увидев, как легко я раскидал их вожаков магией, остальные дети повыхватывали свои пафосные магические палочки и принялись выкрикивать заклинания.
— О, великая защита воды, явись! Хлынь потоком прохладным – «Водяной шар» [Water Ball]!
— К силе воды взываю, острой стрелой пронзи – «Водяная стрела» [Water Arrow]!
— Дух пламени, сожги преграды – «Огненный шар» [Fire Ball]!
— Дух земли, обратись сокрушающим камнем – «Каменный удар» [Rock Strike]!
«Ассортимент впечатляет». — Видя россыпь магических искр, я небрежно взмахнул рукой. Передо мной выросла земляная стена в мой рост. Для верности я коснулся её поверхности, укрепляя структуру магией земли, делая её плотнее и тоньше, превращая в настоящий щит.
Как и ожидалось, все их жалкие потуги разбились о мой щит, не оставив на нем ни царапины.
Спрятавшись за преградой, я вскинул руки. Я начал сплавлять элементы земли и огня, формируя сферу диаметром в полметра, поверхность которой пузырилась и пульсировала раскаленной лавой.
Названия у этого приема еще не было – я слепил его на ходу просто ради устрашения. Пусть будет «Магматический снаряд» [Magma Bombs].
Я запустил этот шар в их сторону. Детишки застыли в неописуемом ужасе. Они явно ждали отпора, но никак не думали, что я жахну по площади, где стоит сама принцесса.
Раскаленная сфера пронеслась над ними с чудовищной скоростью. Стоит отдать должное – большинство не побежало. Те, кто стоял рядом с Ариэль, храбро заслонили её своими телами, готовясь принять удар на себя.
Но катастрофы не случилось. Огромный сгусток лавы пролетел над их головами, лишь слегка подпалив волосы самым высоким, и по идеальной дуге рухнул в озеро позади них.
От жара вода мгновенно закипела, и над озером поднялись клубы густого пара.
Надеюсь, я не слишком сильно их напугал.
По просьбам читателей введена функция VIP-доступа без рекламы.
Узнать больше
Я не спеша подошел ближе. На этот раз преградить мне путь никто не решился.
Вступив в павильон, я окинул взглядом тех, кто прикрывал Ариэль. Люк тоже был среди них.
Мой голос звучал ровно, без издевки или сарказма:
— Храбрости вам не занимать. Вот только на роль живого щита вы не годитесь. Против настоящего врага вы не продержитесь и секунды. Какой от вас толк?
«Боже, как же приятно пафосно задвигать речи. Давно хотел это сделать».
Подойдя к Ариэль, я хотел было снова преклонить колено, но заметил на траве подозрительную лужицу желтоватой жидкости. Поморщившись от брезгливости, я передумал пачкать штаны.
Ограничившись обычным дворянским поклоном, я обратился к принцессе:
— Ваше Высочество, я спокоен, видя, сколько людей готовы отдать за вас жизнь. В последнее время я чувствую сильное недомогание и вынужден провести несколько дней дома. Прошу вашего дозволения удалиться. Если возникнут вопросы – присылайте гонца.
Не дожидаясь ответа, я развернулся и ушел, не оборачиваясь.
Стоило мне отойти, как «свита» снова облепила Ариэль. Принцесса стояла молча, закусив губу, с видом глубоко оскорбленной невинности. За весь день она не проронила ни слова, а от страха и вовсе оконфузилась. Несмотря на унижение, в её глазах, кажется, промелькнуло нечто странное.
Видя её плачевное состояние, дружки тут же принялись наперебой меня поносить: мол, какой наглец, как смеет ни во что не ставить принцессу, в темницу его и всё в таком духе. Разумеется, я этого уже не слышал, да и плевать мне было.
Всё прошло по моему плану. Назначение меня телохранителем Ариэль – лишь попытка короля надеть узду на моего деда Дария, чтобы тот не вздумал вредить принцессе. Важен сам статус моего присутствия, а не то, торчу ли я у неё под дверью круглые сутки.
А припугнуть мелюзгу – так, побочный эффект. Зато теперь они будут держаться от меня подальше, и станет потише. Уверен, при следующей встрече они и дыхнуть в мою сторону побоятся.
Главное – пока Ариэль жива, ко мне претензий не будет.
«А я чертовски сообразителен».
После этого случая моя жизнь вернулась в привычное русло. Ариэль меня больше не вызывала.
Я снова погрузился в учебу, чередуя занятия у двух наставников. В свободное время я гулял с Изольдой, держа её за руку и обсуждая тонкости магии. Наступили спокойные деньки.
Лето следующего года после дня рождения Ариэль.
Сегодня для каждого адепта стиля Бога Воды наступил важный день.
Почти все мастера этого стиля в королевстве Асла съехались в столичное додзё школы.
Несмотря на внушительные размеры здания, внутри было не протолкнуться.
Настал день квалификационных поединков.
Состязания делились на две части.
В первой участвовали бойцы уровнем ниже Святого. Каждый мог бросить вызов мастеру того ранга, на который претендовал. Победа означала официальное повышение.
К примеру, сейчас я числюсь на среднем уровне. Чтобы стать мастером высшего уровня, мне нужно одолеть представителя этого ранга. Если выиграю – смогу законно именовать себя мастером высшего уровня стиля Бога Воды.
Поединок проходил по стандартной схеме: сначала один атакует, другой защищается, затем они меняются ролями. Если счет равный, нужно вызвать другого противника и побеждать до тех пор, пока и в атаке, и в защите не будет достигнут успех.
Система кажется грубой, но ведь награда – всего лишь титул. Можно, конечно, и без боев врать всем, что ты мастер высшего уровня, но такая ложь быстро вскроется. Подобные хвастуны долго не живут: всегда найдется желающий проверить твои навыки в деле.
Мастеров уровня Святого и выше совсем немного. Почти все они известны и имеют звучные прозвища. Вспомнить ту же Эрис, которую прозвали Бешеным Королем Мечей. Так что самозванцев среди элиты практически нет.
Возвращаясь к делу: сегодня мы с Изольдой оба замахнулись на высший уровень.
В противники я выбрал худощавого бойца. На мой взгляд, стиль Бога Воды больше про оборону, чем про нападение. Технических изысков тут меньше, чем в стилях Бога Севера или Бога Меча. Фундамент этого стиля – чистая мощь и выносливость.
Впрочем, эта теория верна лишь до уровня Святого. Те, кто выше, обычно имеют вполне среднее телосложение, а нынешний Бог Воды и вовсе – сухопарая старуха шестидесяти лет.
Бой начался. Моя очередь атаковать.
На залитом утренним туманом плацу мы встали друг напротив друга. Соперник прижал меч к предплечью левой рукой, правую положил на эфес – традиционное приветствие. Я опустил острие к земле и накрыл правый кулак левой ладонью. Когда наши взгляды встретились, его боевая аура разошлась по воздуху беззвучной рябью. Опавшие листья в радиусе трех саженей поднялись и закружились в кольце. Это «Чувство потока» – высшее состояние стиля Бога Воды, позволяющее через ауру чувствовать дыхание и центр тяжести врага.
Я сделал резкий выпад. Клинок «Метеорита» описал полукруг, целясь в запястье противника – движение было естественным, как течение ручья. Соперник даже не обнажил меч, лишь парировал удар ножнами. В момент контакта его аура перенаправила силу моего удара в сторону, и лезвие скользнуло мимо цели.
Я мгновенно сменил ритм. Мои атаки посыпались градом, словно ливень, но он лишь слегка смещался, пытаясь ткнуть ножнами мне в локоть. Если бы попал – применил бы технику «Против течения», заставив меня выпустить оружие. К счастью, я вовремя отскочил и, прижав обух меча к его ножнам, использовал энергию вращения, чтобы превратить атаку в сияющую лазурную дугу.
Острие «Метеорита» замерло у его груди. Эту партию я выиграл без особого труда.
Защитная фаза прошла еще проще. Я активировал «Щит сияющего клинка», используя «Метеорит». Удары противника бессильно вязли в моей обороне. Правда, из-за того, что я имитировал технику с помощью магии, зрители начали неодобрительно перешептываться.
Но мне было плевать. Радуйтесь, что я не угостил вас огромным огненным шаром. Имитация техник стиля Бога Воды магией – разве не этим занимался первый Бог Воды? Они мне просто завидуют.
Судей, видимо, предупредили заранее, так что никаких претензий не последовало. Так я официально стал мастером высшего уровня.
Изольда тоже разделалась со своим оппонентом шутя. Как ученики Реиды Лии, мы не имели права ударить в грязь лицом.
Сияющая Изольда подбежала ко мне поздравить с победой.
— Доун, послушай! — Затараторила она. — Утренние бои – это так, разминка. Настоящее зрелище начнется после обеда. Говорят, тех, кто ниже Святого уровня, даже смотреть не пустят!
Она заговорщицки подмигнула. — Пойдем, я проведу тебя с черного хода. Слышала, сегодня один Король Мечей бросает вызов Императору! И еще Император Тысячи Водопадов хочет оспорить титул Бога Воды у нашей наставницы! Представляешь?
И вот, взявшись за руки, мы тайком проскользнули в главный зал додзё.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026