Время летит стремительно, словно пущенная стрела; дни и месяцы сменяют друг друга в бесконечной чехарде, и вот уже очередной цикл времен года подошел к концу.
С тех пор как мне исполнилось пять лет, жизнь превратилась в сплошную суету. Тренировки с мечом, практика магии, уроки чтения, письма и счета, занятия танцами и этикетом – график был забит до отказа.
Несмотря на колоссальное давление учебы, я находил в себе доброту выкраивать время, чтобы обучать Изольду магии. В последнее время она стала вести себя гораздо раскованнее. Если раньше инициатива всегда исходила от меня, то теперь во время практики она сама протягивает руку, позволяя мне держать её для совместных исследований магических потоков.
Поистине милый ребенок.
Произошло и еще одно изменение. Теперь на все занятия я беру с собой Дорис. Ох, простите, теперь её зовут Лилит.
Официальная причина – мне так удобнее ею помыкать. Настоящая же причина в том, что я боюсь оставлять её дома: не ровен час, на нее положит глаз Дариус. К тому же, пока я учусь, она может находиться рядом и впитывать знания. Это поможет ей в будущем крепко стоять на ногах.
Да, именно так я это себе и объяснял.
Когда я впервые спросил её, знает ли она грамоту, то явно проявил неосторожность. Оказалось, она умеет писать только цифры «1, 2, 3, 4, 5». Даже «6, 7, 8, 9» были ей не под силу.
«Должно быть, я тогда просто слишком устал, – подумал я. – …Следовало догадаться, что четырехлетний ребенок, даже если его и учили писать, вряд ли запомнит много знаков».
В конце концов, не все дети такие, как я, – те, кто с самого рождения осознанно вгрызается в изучение языка.
«Не стоит прикладывать мои мерки к обычным людям, – корил я себя. – …Ну и дурак же я».
Впрочем, начинать никогда не поздно. На уроках письма учитель так или иначе будет объяснять основы, а она сможет учиться, просто находясь рядом.
Приближалось пятилетие Лилит. Поддавшись какому-то странному порыву, в день её рождения я нашел пустяковый повод и угостил каждую горничную в доме куском торта.
Разумеется, торт достался каждой. Нельзя было допустить, чтобы кто-то догадался, что угощение предназначалось для одной-единственной служанки – это выглядело бы слишком подозрительно.
Анализируя свои поступки, я понимал: где-то в глубине души мне было совестно перед Лилит. И хотя её продали собственные родители, вполне возможно, что виной тому были наклонности моего деда. Даже если родители пошли на это добровольно, то лишь потому, что существовал такой подонок, как Дариус, готовый её купить.
Главная проблема заключалась в том, что я смотрел на это глазами человека XXI века. В моем прошлом мире отказ от младенца был преступлением, не говоря уже о торговле детьми. Ребенок обладал правами по факту рождения, а здесь её лишили человеческого достоинства из-за прихоти моего извращенного деда. Это было выше моих сил.
Я раздумывал, не стоит ли мне окончательно ассимилироваться и принять точку зрения дворянина королевства Асура.
Но я не мог.
Я – попаданец, чья душа пересекла границы миров. Моего прежнего тела больше нет. У меня остались лишь знания прошлой жизни и мои моральные ценности.
Если я отброшу их, то «я» из прошлой жизни окончательно умрет. Это было неприемлемо. Мораль прежнего мира была моей последней чертой, моим незыблемым фундаментом.
Шестой зимой моего пребывания в этом мире, в день моего шестилетия, я получил приглашение. В нем значилось, что на следующий день я приглашен в королевский замок на бал.
Какая редкость. Сначала я грешным делом подумал, что это поздравление с моим шестилетием, но в этом мире не принято праздновать дни рождения, кроме «пятилетних» вех – пяти, десяти и пятнадцати лет.
Это было обычное приглашение на праздничный бал в честь другого именинника, который должен был состояться в королевском дворце.
«У кого-то из принцев или принцесс день рождения? – …размышлял я. – …Но самое странное, что приглашение пришло от самого короля».
Нынешний король Асуры – Леонард Алек Асура. Я с ним никогда не пересекался. Поговаривали, что из-за слабого здоровья он уже давно отошел от государственных дел. С чего бы ему лично приглашать меня на придворный бал? Непостижимо.
Однако, раз это приглашение короля, у меня нет права на отказ.
К счастью, деда не было дома, так что и докладывать ему не пришлось.
На следующий день, точно в назначенный час, я отправился в карете к королевскому двору.
Обычно шестилетних детей на такие мероприятия сопровождают родственники.
Но моих родителей не было рядом, а дед отсутствовал, так что мне пришлось ехать в гордом одиночестве.
Прибыв к Серебряному дворцу, я сменил карету на пешую прогулку. Гостей было великое множество. Я, будучи совсем крохой, выглядел в толпе крайне заметно.
Многие взрослые бросали на меня странные взгляды. И хотя лицо моё сохраняло абсолютное спокойствие, на душе было неспокойно.
Я не любил оказываться в центре внимания. Моя стихия – тишина и незаметность.
Войдя в зал, я тут же отыскал укромный уголок, стараясь использовать свой малый рост, чтобы окончательно слиться с интерьером.
Прислушиваясь к пересудам кучкующихся дворян, я вскоре узнал, кто сегодня главный герой торжества.
Пятилетняя вторая принцесса Асуры – Ариэль Анемой Асура.
О ней я помнил очень хорошо. Крайне расчетливая и амбициозная женщина, которая в итоге сокрушит своих братьев, взойдет на трон и станет великой королевой.
Судя по другим временным линиям, о которых упоминал Бог-Дракон, её судьба стать правительницей была предопределена её невероятными талантами.
Каким бы ни был этот мир, одно я знал точно: от этой особы лучше держаться подальше.
Спустя полчаса, когда зал окончательно заполнился, я заметил знакомое лицо. Мой дед, Дариус. Похоже, он пользовался бешеной популярностью – стоило ему появиться, как его тут же плотным кольцом окружили подхалимы.
Я сделал вид, что не заметил его. Сейчас я старался контактировать с ним как можно реже. Боялся, что его дурной пример окажется заразительным.
Бал начался с приветственной речи короля.
Этот монарх был полной противоположностью моему деду. Трудно было поверить слухам, что в детстве они были закадычными друзьями.
Мой дед напоминал спелый арбуз: когда он шел, казалось, земля содрогается, а с его жирного лица вот-вот потечет масло. Король же был тощ, как бамбуковый шест на ветру – казалось, дунь посильнее, и его унесет. Кожа его была сухой и сморщенной, а волосы и борода – белее снега.
Впрочем, было у них и нечто общее – властный голос, который не терпел возражений.
Когда официальная часть подошла к концу, король вывел за руку маленькую златовласую девочку, чье лицо показалось мне смутно знакомым.
Ах, ну конечно! Это же та самая малышка, с которой я танцевал на своем празднике.
Несмотря на прошедший год и другое платье, её ослепительная красота была узнаваема мгновенно.
Тогда в саду я сказал Изольде, что ей больше всего идет одежда для кэндо, но я имел в виду ауру воина. Если же оценивать только внешность, то эта девочка, несомненно, была самой прекрасной леди в зале.
Король представил гостям свою маленькую принцессу, пожелал ей счастливого дня рождения и вручил гору подарков. Они были упакованы в изящные коробки, так что рассмотреть содержимое не удалось.
И наконец, под занавес, королевство должно было избрать двух рыцарей-защитников, которые впредь будут охранять покой принцессы.
Насколько я помнил, одним из них должен был стать Люк, а вторым – Сильфиетта. Но Сильфиетта сейчас, должно быть, все еще терпит издевательства мальчишек в деревне Буэна.
— Люк Нотос Грейрат, выйди вперед! — Прозвучал голос короля. — Готов ли ты отдать свою жизнь и с мечом в руках защищать принцессу? Готов ли ты стать её рыцарем-хранителем и посвятить остаток дней служению ей?
— Мой меч здесь, и пока я не паду, он будет вашим щитом, моя принцесса. Моя верность – это мой доспех, и я готов пролить за вас кровь до последней капли!
«Как романтично, – подумал я. – …Неужели этот малец с пеленок умеет так складно вешать лапшу на уши девчонкам?»
Затем Ариэль взяла легкий меч и слегка коснулась плеч Люка. Церемония была на удивление простой – куда проще тех посвящений в рыцари, что я видел по телевизору в прошлой жизни.
Но тут величественный голос зазвучал вновь:
— Долин Продиa Грейрат, готов ли ты отдать свою жизнь и с мечом в руках защищать принцессу? Готов ли ты стать её рыцарем-хранителем и посвятить остаток дней служению ей?
Моей первой мыслью было: «Кто этот очередной счастливчик? Надо хоть глянуть, красавчик или нет».
Вторая мысль: «Почему все смотрят на меня?»
И третья: «Ах да, кажется, Долин Продиa Грейрат – это я».
Что вообще происходит? Разве такие вещи не решаются заранее? Разве это не пустая формальность? Почему меня никто не предупредил?!
Времени на раздумья не было, и я, спотыкаясь, вышел вперед.
Контролировать мимику не получалось, и я с полным недоумения лицом уставился на деда.
Тот, кажется, был в курсе, но молчал и никак не реагировал. Он смотрел на меня своим обычным, невозмутимым взглядом.
Эти десять метров показались мне бесконечными. Задеревенев всем телом, я опустился на одно колено, в точности повторив позу Люка, и снова взглянул на деда.
Тот едва заметно, с оттенком безысходности, кивнул. Делать нечего, размышлять поздно.
— Согласен, — ответил я.
Никаких пышных речей, как у Люка. Только три коротких слова.
Король, казалось, ожидал именно такой реакции. Без лишних слов он трижды коснулся моим плечом клинком.
Когда бал возобновился, принцесса открыла его танцем с королем. Но я уже не обращал внимания на детали.
Всё происходящее перестало меня волновать. Я чувствовал, что меня затягивает в водоворот гигантской западни. В этой паутине интриг было невозможно понять, что именно послужило первопричиной.
После банкета я отправился домой вместе с дедом.
Он дождался меня, и в карете мы заговорили о подоплеке сегодняшних событий.
Оказалось, что король Леонард Алек Асура души не чаял в своей дочери Ариэль Анемой Асуре. Она была единственной наследницей по линии королевы. Нынешние первый принц Гравель Заффен Асура и второй принц Хальфас Заффен Асура были рождены от наложниц. Не будь Ариэль женщиной, у них по закону вообще не было бы шансов на престол.
Поэтому монарх стремился окружить Ариэль верными защитниками из влиятельных домов. Люк Нотос Грейрат был выбран давно – как пешка для привлечения на сторону принцессы семьи Нотос. Король же хотел, чтобы и я стал рыцарем Ариэль. Это гарантировало бы, что семья Продиa не причинит ей вреда после смерти короля.
В конце концов, судьба рыцаря-хранителя неразрывно связана с его подопечным. Если с Ариэль что-то случится, и я, и Люк должны будем искупить вину смертью. Таким образом, ради моей безопасности Дариус не сможет напасть на Ариэль. Два крупнейших дворянских рода Асуры стали щитом для принцессы. Ловко же король всё просчитал.
Однако мой дед вежливо отказал королю, предложив заменить меня бастардом из рода Продиa – ведь Люк тоже не был первым в очереди на наследование.
Король не сказал «нет», но и согласия не дал.
А затем, на сегодняшнем балу, он просто поставил всех перед фактом. Под взглядами сотен дворян я физически не мог отказать королю.
— Моя вина, — признал дед. — Стоило предупредить тебя заранее, чтобы ты сказался больным и пропустил этот бал. Впрочем, не беда. Я обсудил это с Гравелем. Он не видит в своей младшей сестренке угрозы. Твоё присутствие рядом с ней может быть даже полезным – сможешь косвенно влиять на принцессу, чтобы у неё не возникло и мысли о борьбе за трон. Так что всё к лучшему.
Я ничего не ответил. Мысли путались. Лишь добравшись до виллы, я пожелал деду спокойной ночи и ушел к себе.
Лежа в теплой ванне, я погрузился в раздумья.
Во-первых, восхождение Ариэль на трон – необходимое условие будущего, так что до переворота она точно не умрет, а значит, и моей безопасности ничто не угрожает.
С другой стороны, я не мог допустить воцарения первого принца. Ведь тогда Дариус станет еще могущественнее? Неужели я стану пособником тирана перед лицом истории?
Во-вторых, в истории существует огромная инерция. Независимо от того, переродились ли мы с Рудеусом в этом мире, Ариэль с высокой долей вероятности станет королевой. Она потерпела неудачу лишь в той линии жизни, что описана в дневнике Рудеуса.
Сама Ариэль, несомненно, жаждет власти. Иначе она не отправилась бы в далекие края, в Магический университет Раноа, где, собирая связи, ни на миг не оставляла надежды на корону.
К тому же, в «официальной» истории у неё не было такого рыцаря-хранителя, как я. Значит, мне достаточно быть просто «тенью», формальным защитником. Проще простого.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026