Глава 16 — Глава 16

Глава 16. Смута Группа снова собралась у ворот. Чу Фуцян нашёл в доме стопку долговых расписок, все они были оставлены неким генералом по фамилии Ян, который отвечал за оборону западной части города. А Лазурные Горы, Покрытые Снегом, отыскала в родословной книге из маленького родового храма имя Второго из семьи Хэ — Хэ Сючу. Тот сегодня сопровождал жену к её родителям для визита и отправился на кладбище семьи Янь. Цзян Хэ же нашёл на кухне острый разделочный нож. В его сумке для предметов сейчас могло поместиться только Копьё Вечной Ненависти, и ему пока не хватало запасного оружия для ближнего боя. Старик в Соломенном Плаще, увидев, что все собрались, прямо сказал: — Об ужасах резни в Янчжоу, полагаю, вы трое наслышаны. Предстоящая резня в городе будет зрелищем не из приятных. — Мы четверо — единое целое. Скажу сразу начистоту: в особых ситуациях, например, при спасении кого-либо, действовать можно только с согласия всех. — И после этого нельзя тянуть волынку или оставлять спасённых при себе. Чем больше людей, тем легче нас обнаружат, что объективно повысит сложность нашего выживания. — Конечно, если вы не согласны, мы можем разойтись. Лучше сразу всё прояснить, чтобы потом не возникало постоянных неожиданностей. Такой уж у меня характер. Я человек в летах. Старики обычно живут воспоминаниями, но, к сожалению, в моём прошлом особо нечего вспоминать. Поэтому теперь, став игроком, я тем более не хочу умирать. Старик в Соломенном Плаще посмотрел на Чу Фуцяна и добавил: — Однако и якшаться с цинскими войсками, творя бесчинства, я тоже не стану. Цзян Хэ почувствовал изменение в атмосфере. У каждого были свои мысли. Старик в Соломенном Плаще не хотел навлекать на себя неприятности. Хаос в чёрном плаще, услышав о падении Янчжоу, немедленно переметнулся на другую сторону. Первоначальный план объединения усилий пятерых в мгновение ока оказался под угрозой. Помолчав, Чу Фуцян сказал: — Давайте сначала вместе отправимся к Второму из семьи Хэ, чтобы укрыться от беды. Узнав у него обстановку, я сразу же уйду, постараюсь вас не впутывать. Он посмотрел на двух других и продолжил: — Я собираюсь пойти к городской стене, собрать разбитых защитников и вступить в уличные бои с цинскими войсками. Прогноз не слишком оптимистичный. Среди этих разбитых солдат, возможно, не так много тех, кто ещё сохранил отвагу, но я сделаю всё возможное. Если вам двоим интересно, можете пойти со мной. Ни о каком принуждении речи не идёт. Лазурные Горы, Покрытые Снегом, протянула пять жёлтых бумажных талисманов, чтобы просто поддержать отношения с Бюро Порядка, а затем решительно встала на сторону Старика в Соломенном Плаще. Цзян Хэ на мгновение задумался. На самом деле он больше склонялся к позиции Старика в Соломенном Плаще, но, учитывая условие задания убить двести цинских воинов, вероятность его выполнения определённо была выше, если действовать вместе с Чу Фуцяном. Все сделали свой выбор. — Тогда отправляемся, — сказал Чу Фуцян. ... Янчжоу издревле был процветающим городом, полным богатых купцов и знатных семей, и потому здесь хранились несметные сокровища из золота и серебра. Известие о падении города цинскими войсками быстро распространилось. Из более чем десяти тысяч разбитых солдат почти половина погибла от падений и в давке. Горожане наглухо закрыли двери и окна. Порядок рухнул, и чернь вместе с преступниками первыми начали сеять хаос. Несколько тысяч всадников проносились по улицам города, без колебаний атакуя попадавшихся им разбитых солдат. Эта кавалерия была основой армии Те До, с которой он завоёвывал земли. Все они были одеты в белые доспехи и на полном скаку наносили удары саблями — сила инерции придавала клинкам такую мощь, что они могли пробить доспех. Один цзолин со своими тремя сотнями подчинённых патрулировал западный квартал города. Войдя в город, Те До разделил его по направлениям на девять кварталов и двадцать семь улиц, последовательно распределив улицы между цаньлинами своей основной армии для проведения упорядоченного грабежа и резни. Под командованием цаньлина — тысяча сто пять отборных воинов. Под командованием цзолина — триста отборных воинов. Что касается более чем пятидесяти тысяч сдавшихся солдат, собранных по пути, им будет позволено войти в город только после того, как основная армия «наестся и напьётся досыта». Цзолин неторопливо ехал на коне впереди, осматриваясь по сторонам. Краем глаза он заметил четырёх человек, крадучись продвигавшихся вдоль стены. Старик с удочкой на плече, женщина в странном головном уборе, светловолосый и голубоглазый иностранец, а также здоровяк, казалось, одетый в доспехи. Лицо цзолина приняло странное выражение. Он поднял руку и махнул вниз. Адъютант всё понял и немедленно приказал личной охране стрелять на поражение. Эти отборные воины изначально жили между Белыми горами и Чёрными водами, принадлежали к диким племенам, и из-за чрезвычайно суровых условий существования они закалили свои тела и отточили искусство стрельбы. Несколько десятков луков были натянуты. В воздухе раздался резкий скрип сжимаемого дерева. — Пли! — выкрикнул адъютант. Стрелы сорвались с тетив и полетели по воздуху с огромной скоростью. Однако четверо отреагировали молниеносно и, разбившись на пары, метнулись в ближайший переулок. Стрелы вонзились в стену на целый цунь вглубь, их оперение сильно дрожало. Цзолин прищурился и снова махнул рукой. Адъютант спешился, отобрал десять человек и бросился с ними в погоню. В переулке двое бежали со всех ног. Цзян Хэ перепрыгнул через груду мусора и беспомощно сказал: — Ты же говорил, что проблем не будет. Чу Фуцян в недоумении разглядывал кольцо на своей руке. Оно называлось «Печать Крадущегося» и делало существ в радиусе трёх метров вокруг владельца неприметными — выдающаяся вещь среди предметов обычного качества. — С вещью всё в порядке. Возможно, дело в них. Белые знаменосцы — это личная гвардия Те До, не исключено, что тут замешан запредельный шаман, — предположил Чу Фуцян. Большинство производных заданий содержали сверхъестественные элементы, но в заданиях военного типа, как это, они редко проявлялись открыто. Адъютант с десятью преследователями настигал их. На полном бегу эти отборные воины натягивали луки и пускали стрелы, не теряя меткости. Цзян Хэ получил стрелу в спину. Сила удара не смогла пробить чешуйчатый доспех под одеждой, но заставила его пошатнуться и сделать два шага вперёд. — Бежим в разные стороны! У них не было слаженности, и, держась вместе, они лишь увеличивали разрыв между собой и закалёнными в боях элитными воинами. Цзян Хэ взлетел, оттолкнулся от стены впереди, развернулся в воздухе и одним прыжком оказался на карнизе крыши. Черепица под ним с треском разлетелась. Адъютант с частью людей погнался за человеком в доспехах. Пятеро солдат разделились и бросились за Цзян Хэ. Двое из них так же оттолкнулись от стены и вскочили на карниз, их движения были лёгкими, как у ласточек. Остальные трое в переулке постоянно вынуждали свою жертву менять направление. Обе стороны неслись по крышам и стенам. На одном из поворотов Цзян Хэ остановился. Терпеливо затаив дыхание, он прислушивался к приближающимся шагам. Затем резко развернул корпус и выбросил правую ногу, словно чёрную дугу, яростно хлестнув по нападавшему. Порыв ветра резанул по лицу, как стальной клинок. Это был не обычный удар ногой снизу вверх, а таранный удар всем телом. В этот момент его атрибуты силы, телосложения и ловкости слились воедино. У нескольких присутствующих в ушах словно бы прогремел глухой раскат грома. Преследователь, получивший удар в грудь, отлетел назад метров на десять, изогнувшись, как креветка, врезался в кирпичную стену, пробив в ней вмятину, и в мгновение ока испустил дух. На лице другого цинского воина не дрогнул ни один мускул. Его боевой клинок, словно язык ядовитой змеи, коварно метнулся в глазницу врага. Цзян Хэ уклонился, шагнув в сторону, и атаковал сам — острый нож устремился прямо в переносицу противника. В то же время из соседнего дома вылетела стрела. Он был вынужден взмахнуть ножом и разрубить стрелу, но, потеряв момент для атаки, смог лишь отступить назад. Цинский воин перед ним резко изменил направление клинка, превратив колющий удар в рубящий. Острие меча чиркнуло по лицу некоего человека, оставив кровавую борозду. Увидев, что атака не достигла цели, цинский воин шагнул вперёд, держа клинок горизонтально, а другой рукой надавил на его обух, изо всех сил стараясь ограничить пространство для манёвра противника. Цзян Хэ только собрался нанести ответный косой удар, как снова прилетела стрела. Уклоняясь, он потерял равновесие и, столкнувшись с горизонтально выставленным клинком, был вынужден отступить. Затем он внезапно пригнулся, переступил ногами, сделал полный оборот, накапливая силу, и, пробив белый доспех, оставил на животе цинского воина неглубокую рану. Цинский воин совершенно проигнорировал боль и тут же сменил рубящий удар на колющий вбок, яростно метя в затылок врага. Цзян Хэ сместился в сторону и обернулся. Его запястье полуобернулось, рука и плечо дрогнули, и сила, проникшая до мозга костей, придала его выпаду ножом особую ярость. Он сам тигриным прыжком взмыл вверх, нанося следом удар кулаком. Снова прилетела стрела, выбив нож из его руки. Цинский воин лишь на мгновение вздрогнул от этого отчаянного удара, но ничуть не испугался. Его боевой клинок по-прежнему был крепко зажат в руке. Он быстро отдёрнул его и снова нанёс колющий удар. В ближнем бою в узком переулке широкий замах означал уязвимость. Внезапно вся яростная сила Цзян Хэ, казалось, иссякла. Он, словно подстреленный гусь, рухнул вниз из прыжка, увернувшись от колющего удара клинка. На самом деле его силы к этому моменту были на исходе, просто его движение выглядело как бросок вперёд. Это был путь полноты и пустоты в боевых искусствах, изменчивый и непредсказуемый, как змея в горах. Цзян Хэ резко шагнул вперёд, подхватил падающий нож. Клинки яростно сталкивались, высекая искры. Среди них мелькали стрелы. В мгновение ока они обменялись более чем двадцатью ударами. Цинский воин почувствовал ярость. От земель за Великой Стеной до внутренних областей, от севера Янцзы до её юга — он прошёл через множество битв, и его отточенное искусство убивать было простым и эффективным. Но приёмы самозащиты противника были скользкими, как у угря. Прошло всего мгновение, как подоспели двое других цинских воинов. Лучник, прятавшийся в жилом доме, также вышел наружу. Четверо окружили его. Три боевых клинка отрезали врагу все пути к отступлению. Стрела летела ему прямо в переносицу. Внезапно Цзян Хэ перестал сдерживаться. В его руке неожиданно появилось серебристо-белое копьё, словно цзяо, парящий в небе. Цинский воин, с которым он только что яростно сражался, получил удар, от которого его голова разлетелась на куски, а кровь и плоть, словно брызги туши, оросили землю. Цзян Хэ схватил древко копья, его торс откинулся назад, поясница изогнулась, как мост. Копьё описало в воздухе круг и точно обрушилось на плечо врага позади него. Полуторатонный вес буквально раздавил тело противника. Половина его туловища в мгновение ока превратилась в кровавое месиво, остались только голова и ноги. В этот момент мимо пролетела стрела, но он как раз успел увернуться. Другой цинский воин с клинком в руке приближался, его отвага была поразительной. Цзян Хэ изо всех сил толкнул копьё, и его древко устремилось к врагу. Поднятый для защиты боевой клинок внезапно разлетелся на куски. Цинский воин был смят тяжестью, его грудь провалилась. Перед смертью в его глазах застыло недоумение. Лицо лучника исказилось от ярости. Он поднял длинный лук и выстрелил в небо. Порох, привязанный к наконечнику стрелы, взорвался. Мощность взрыва была невелика, но звук получился чрезвычайно резким и разнёсся далеко вокруг. Цзян Хэ метнул Копьё Вечной Ненависти, лишив противника жизни, быстро обыскал поле боя и скрылся. Всего через полчетверти часа большие силы окружили этот переулок. Цзолин выглядел неважно. Боеспособность одного ши (десятка) отборных воинов из основной армии он знал очень хорошо. В это время вернулся адъютант. Из пяти его подчинённых трое погибли. — Господин, подчинённый не справился. Цзолин сурово произнёс: — Довольно. Сообщи об этом цаньлину. Кто прав, кто виноват — я и сам разберусь. Смерть одного-двух, возможно, была бы твоей халатностью и некомпетентностью, но такой результат означает, что с противником что-то не так. Вставай, подведи мне коня. Пройдёшься при всех — и будешь считаться невиновным. Только не забудь сам себя отстегать пару раз плетью. Адъютант был до слёз благодарен. Начальник, наказав его заранее, фактически закрыл глаза на этот проступок. В основной гвардии цинских войск было мало людей, и потеря почти целого ши не в бою считалась тяжким преступлением.