На окраине деревни Нортиа, там, где стояла церковь, Леонид оказался перед скромным домиком.
Домик с треугольной крышей, сложенный из бревен, выглядел слегка потёртым, но крепким, без малейших признаков гнили. Казалось, бывший хозяин — лесоруб — построил его для себя, вложив в каждую деталь мастерство и заботу.
Теперь лесоруб был уже стариком. Домик ему больше не был нужен, и он несколько лет безуспешно искал покупателя. Леониду, услышавшему о продаже в деревне, повезло.
Дом стоял на краю леса: достаточно далеко от деревни, чтобы дарить уединение, и в то же время недалеко от церкви — место было просто идеальным. Лесоруб состарился, и дом перестал быть ему впрок. Леонид заплатил чуть больше рыночной цены и приобрёл его, только сегодня перевезя сюда свои скромные пожитки.
За домиком, держа в руках меч, Леонид стоял лицом к огромному дереву, толстый ствол которого возвышался перед ним. Дерево росло десятки лет, и свалить его было нелегко, но именно его он выбрал для тренировки.
— Хаа! — рявкнул он, обрушив клинок со всей силы на ствол под углом.
Глухой удар прокатился эхом, и меч вонзился в древесину. Клинок вошёл глубоко, примерно на четверть толщины, оставив в дереве выемку, будто его срубили топором.
Верный меч, сопровождавший его через десятки сражений, остался цел и невредим — не единой зазубрины на остром лезвии.
— Я прибыл. Наконец… здесь, на этой земле…
Плечи Леонида дрожали не от усталости, а от восторга. Дыхание сбилось не от тяжёлой нагрузки, а от радости.
— Хаааа!
С новой силой он размахнулся, вложив всё в очередной удар. Клинок просвистел в воздухе, и новое рассечение точно повторило угол предыдущего.
На этот раз меч вошёл в ствол уже наполовину.
Ещё несколько ударов — и дерево падёт.
— Я говорил с Элизабет… ел её домашнюю еду…
Мысли Леонида блуждали, хотя внимание его не покидало дерева.
Сердце дрожало от счастья.
— Сможем ли мы когда-нибудь стать друзьями?..
Если быть рядом, шанс обязательно представится. Постепенно он сможет укрепить их связь.
— Это потому, что мы не виделись месяц? Или потому, что она была не в аристократическом платье?..
Мысли хлынули потоком, он сжал рукоять сильнее. Обычно такие чувства он вышибал из себя несколькими ударами меча. Но теперь в мыслях жила лишь Элизабет.
— Я не могу это остановить!
Грудь горела от желания, мысли полностью захвачены её образом.
Стряхнув наваждение, Леонид вновь поднял меч.
— Уоооох!! — взревел он, размахнувшись со всей мощью.
На этот раз последовало два удара подряд, каждый — сильнее предыдущего. Сила их была достаточной, чтобы рассечь даже величайшего из чудовищ.
Клинок глубоко вошёл в ствол, и дерево застонало под натиском.
— Чёрт…
Леонид услышал треск, за которым последовала серия скрипов. Огромное дерево накренилось.
Через несколько мгновений гулкий удар прогремел по поляне, земля задрожала, когда дерево рухнуло.
…
В это время, в особняке неподалёку от деревни Нортиа, граф Кристофард из рода Клорелаз стоял у окна с бокалом вина. Его губы тронула едва заметная улыбка, когда он увидел, как массивное дерево с грохотом упало.
Особняк, спрятанный в лесу, словно сливался с ним. Стены зеленоватого оттенка делали трёхэтажное здание почти незаметным для случайного глаза, а белые оконные рамы добавляли контраста. С его точки обзора вся территория простиралась перед ним. Кабинет и рабочий зал граф специально расположил на третьем этаже, чтобы иметь идеальный обзор.
Из окна спальни были видны огни деревни вдалеке. А чуть ближе, перед самим особняком, стоял домик его друга Леонида, командующего рыцарями из соседнего королевства — прямо там, где только что рухнуло дерево.
«Уоооох!» — ещё один рёв прокатился по ночи.
Похоже, одного дерева ему оказалось мало.
И что бы он делал, окажись рядом возлюбленная, сидя под звёздами? Романтика бы мигом испарилась.
— Даже так… думаю, твои чувства к ней ничто не погасит, Леон.
Кристофард пробормотал это вполголоса, наблюдая, как Леонид в ярости размахивает мечом среди деревьев.
— Ах ты ж… вой этого волка уже в печёнках сидит.
Он повернулся к своему преданному дворецкому Даниэлю. Тот служил ещё его отцу, а теперь управлял почти всем поместьем, позволяя графу наслаждаться жизнью в своё удовольствие. И хоть годы брали своё, Даниэль оставался бодрым и незаменимым.
— Неужто это… Великий Меч Святого Льва? — осторожно заметил он, бросив взгляд в сторону шума.
— Ну, разница-то невелика, — отшутился Кристофард.
Даниэль почтительно склонил голову, лицо его оставалось непроницаемым.
— Боже мой… чем только занимается командир рыцарей?
— Впрочем, — Кристофард пригубил вино, — это лишь делает его как мужчину интереснее.
Он невольно улыбнулся, вспомнив их первую встречу.
Это было пять лет назад, когда он унаследовал титул графа в двадцать один. С рождения ему всё давалось легко, и он жил, гонимый лишь жаждой удовольствий, игнорируя мелочи вроде бандитских набегов. Даже не задумывался, что однажды это может стоить ему жизни.
...
В то время в королевстве Лимизер всплеснула активность разбойников.
Выяснилось, что раньше разрозненные шайки начали действовать организованно. Пока солдаты спешили спасать одну деревню, в другой, далеко оттуда, случался налёт.
Причём страдали не только деревни: крупные банды атаковали даже средние города и караваны на главных дорогах. Ситуация быстро стала настолько серьёзной, что королевству пришлось действовать немедленно.
Разведка установила местонахождение логова, но оно оказалось в горах на границе Лимизера и королевства Моувс.
Граница там была размытая: где-то её отмечала река, а где-то — ничего, только ближайшая деревня решала, чьи налоги она платит. Бандиты выбрали это место специально — юрисдикция неясная, а значит, воевать с ними будет куда сложнее.
К счастью, тогда отношения между Лимизером и Моувсом были дружеские, а правители — здравомыслящие. И потому, осознав общую угрозу, оба королевства согласились на совместную операцию по ликвидации разбойничьего гнезда.
В числе участников оказались Леонид, тогда ещё вице-капитан рыцарей Моувса, и Кристофард, только что вступивший в права графа и стремящийся доказать себя.
У подножия горы собрались около сотни солдат: половина из Моувса, половина — личные воины дома Клорелаз.
Разбойников было больше сотни. Кристофард подумывал запросить помощь рыцарского ордена Лимизера, но гордость не позволяла.
В походном шатре, служившем военным советом, стоял складной стол с картами. Никто не сидел — все сгрудились вокруг.
— Вот сама гора, а это наш лагерь, — сказал Кристофард, выставляя деревянные фигурки.
Фигурка кавалерии — его люди у подножия, фигурка пехоты с повязкой — бандиты на склоне.
— Их логово здесь, на северном склоне.
Он подтвердил это со своими шпионами и даже нанял охотников из местных. Ошибки быть не могло.
— Ошибки быть не должно, — повторил он. — Мы ударим быстро и добьёмся полной победы, никого не отпустим.
Леонид, представлявший Моуз, согласился.
Он уже с порога выглядел матерым воякой: гигантский меч за спиной, словно игрушка. Его рыцари — такие же, плечи как у быков.
У Кристофарда вспыхнула память: когда-то он ребёнком не мог устоять против меча Леонида. И чувство было двойственное — и тоска, и уверенность, но всё же уступать он не собирался. Ведь операция была инициирована Лимизером, и командовать должен он.
— Я больше не тот мальчишка. Вот увидят.
— Три горных тропы уже перекрыты, — сказал Леонид, указывая на карту. — Самая широкая дорога в Моуз под контролем нашего капитана. Там проблем не будет.
Обе стороны заранее перекрыли дороги, чтобы разбойники не разбежались. Со стороны Моуза дежурил сам командир рыцарей, со стороны Лимизера — люди Кристофарда.
— Наши тоже всё перекрыли. Даже кролик не проскочит, — кивнул Кристофард, показывая крестик на карте.
— Теперь остаётся вопрос: кто поведёт атаку?
Это был ключевой момент. Хоть операция и общая, но обеим сторонам нужно было чем-то отчитаться перед королями.
— Если хочешь произвести впечатление на короля Лимизера, пошли меня прикрывать тебя. А сам атакуй, — сказал Леонид так равнодушно, будто речь шла о тренировке.
— «Прикрывать»? Считает, что это не битва, а прогулка? Или думает, что я ему не ровня? — стиснул зубы Кристофард.
Соблазн был велик — именно он и планировал вести атаку. Но слова Леонида прозвучали как вызов.
Возможно, тот нарочно проверял его. Ведь у Леонида за плечами десятки боёв, а у него это первый серьёзный поход. И главное — задача не в славе, а в том, чтобы ликвидировать угрозу с минимальными потерями.
— Решай быстрее, — резко сказал Леонид.
— С почтением к вам, вице-капитан, — ответил Кристофард твёрдо, — я здесь, чтобы защитить королевство и дом Клорелаз, а не ради славы.
Он понимал: это проверка.
— Мои люди займут позиции у подножия. Мы лучше знаем эти земли. Никто не прорвётся. Логово — ваше.
— Нет смысла мне лезть в бой без опыта. Я не стану ничьим щитом. —
Он был уверен в своей стратегии. На шахматной доске он всегда побеждал — значит, и тут сумеет.
— Принято. Действуем по твоему плану, — кивнул Леонид.
На том военный совет и завершился.
Обновлено: 03.02.2026