Когда месса подошла к концу, сёстры встали у входа, чтобы проводить прихожан.
— Приходите снова. Берегите себя и счастливого пути.
С сияющими улыбками они раздавали хлеб и вино, использованные во время службы.
Что до собранных монет — отец Мориц и деревенский староста решили незаметно раздать их позже бедным семьям.
Лица сельчан светились благодарностью; в ответ они дарили тёплые слова.
И вот в часовне остались лишь дети прихода — и Шарлотта, Ванесса и Сения.
— Простите, что задержала. Пойдёмте.
— …А мне правда можно? — нерешительно спросила Шарлотта.
После мессы Элизабет обещала, что та поможет приготовить пробные товары к предстоящему через две недели базару, и теперь пыталась повести её в трапезную. Но Шарлотта всё ещё стояла на месте.
Вероятно, её смущала мысль о том, чтобы зайти в закрытые покои церкви из часовни.
— Я уже получила разрешение у настоятельницы, так что всё в порядке, — мягко сказала Элизабет.
— Ну, раз так, то ладно… но только не тяни меня за руку.
Элизабет аккуратно взяла её за ладонь и повела вперёд.
Она встретилась взглядом с Ванессой и Сенией, показывая, что всё хорошо, и они разошлись.
Девушки кивнули и вежливо произнесли: «Пожалуйста, позаботьтесь о мисс Шарлотте». Элизабет в ответ тепло улыбнулась.
— Здесь налево, потом направо.
— Настоящий лабиринт. Я бы точно потерялась, если бы шла одна, — заметила Шарлотта.
Они вышли из часовни, прошли под шпилем и свернули вправо.
И замечание Шарлотты оказалось верным.
Строения церкви Нортиа, соединённые переходами, представляли собой настоящий переплёт узких коридоров и перекрёстков, где легко заблудиться, если не знаешь планировки.
Говорили, всё начиналось с одной лишь часовни, а затем постройки постепенно разрастались без всякого плана. Пусть это и выглядело хаотично, но детям лабиринт только на руку: бегай, играй в прятки, не хочу. Да и с точки зрения безопасности такая запутанность оказывалась весьма кстати.
— Вот и пришли, — сказала Элизабет, сделав ещё несколько поворотов. Наконец они оказались у здания, где жили сёстры и дети. На первом этаже находилась кухня.
— Ого, какая шикарная кухня! — воскликнула Шарлотта, поражённая богатым оснащением. На полках рядами стояли специи и бутылочки — многие из них Элизабет собирала для своих опытов.
— Сестра Элизабет каждый день делает всякие странные штуки.
— Но некоторые очень вкусные, например её фруктовые джемы, — добавили Тони, Март и Ферси, следовавшие за ними. Улыбки у них были слегка кривоватые.
Шарлотта тихонько хихикнула:
— Хе-хе.
— Ладно, пора приступать к пробным рецептам! — бодро заявила Элизабет, возвращая внимание к делу.
Дети радостно закричали: дегустация всегда была их обязанностью.
— Так что же мы будем готовить? — с интересом спросила Шарлотта.
— Ну, это… — начала Элизабет, собираясь назвать блюдо из своей прошлой жизни, но тут же осеклась.
Она и так уже представляла лица, полные недоумения, если озвучит название.
К тому же главный ингредиент этого блюда в здешнем мире вовсе не считался едой. По крайней мере, за всё своё дворянское прошлое она его ни разу не встречала.
— Что такое? Неужели ты забыла, что хотела готовить? — прищурилась Шарлотта.
— Нет-нет. Просто поняла, что ещё не придумала название для одного из блюд, — поспешно оправдалась Элизабет.
— Подожди… ты сама его придумала? — удивлённо распахнула глаза Шарлотта.
— Эм… ну, можно и так сказать, — пробормотала Элизабет уклончиво.
Скрывать она не собиралась, но и рассказывать о прошлой жизни сейчас было бы явно лишним.
— И это при том, что ты была герцогиней… странная ты всё же, — пробормотала Шарлотта, качнув головой.
— Ха-ха, мне это часто говорят. Впрочем, вещь, которую я хочу сделать, — это яблоки в карамели.
Чтобы сменить тему, Элизабет рассказала о другом пробном блюде, что пришло ей в голову. Идея соединить яблоки и сладость пришлась по душе не только детям, но и Шарлотте.
— О-о-о, яблоки со вкусом конфет, звучит аппетитно!
— Нет-нет, это яблоки в карамели, — поправила её Элизабет.
— Разве это не одно и то же?.. — растерянно переспросила Шарлотта.
Она склонила голову набок. В её воображении «яблоки со вкусом конфет» и «яблоки в карамели» были совершенно разными вещами.
Элизабет поняла, что объяснения займут слишком много времени, и решила: проще показать.
— Сейчас сделаю. Когда увидишь готовый результат, сразу поймёшь разницу.
Она достала из корзины заранее подготовленные ингредиенты: маленькие яблоки, мёдовый сироп и немного лесной малины для цвета.
— Это же вовсе не конфеты, — нахмурилась Шарлотта, увидев продукты.
Элизабет лишь хитро улыбнулась и принялась за работу. Она вылила сироп в котёл и поставила его на огонь. Параллельно раздавила малину, процедила её и отделила окрашенный сок.
Оставшуюся мякоть, конечно, пустят в дело — на ужин или в джем. Персоналу это точно понравится.
— Чтобы не было скучно смотреть, помогите-ка мне. Тони, Март, Ферси и Шарлотта, проткните яблоки деревянными шпажками.
Сначала Элизабет показала сама: аккуратно убрала плодоножку и воткнула в центр яблока выструганную деревянную палочку.
— Вот так, сильнее… и проткнули!
Дети радостно повторили её действия, хором выкрикивая:
— Проткнули!
Правда, попадись это на уши Хильде — точно бы отчитала за такие слова. Но для детей веселье важнее всего.
— Ну вот, теперь твоя очередь.
— И почему именно я… — проворчала Шарлотта. Но, услышав, как остальные с радостью откликаются: «Хорошо!» — и принимаются протыкать яблоки, нехотя последовала их примеру.
В кухне раздавался приятный звук: «хрусь, хрусь», когда шпажки входили в плоды.
— Сестра Элизабет, готово! Все яблоки на шпажках! — гордо доложил один из ребят.
Тони произнёс это столь двусмысленным тоном, что воображение само дорисовало лишние детали.
Элизабет и Шарлотта вновь переглянулись с кривоватыми улыбками.
— Ещё чуть-чуть терпения, мы почти закончили, — сказала Элизабет, снимая котёл с огня.
Она аккуратно влила сок малины, быстро и ровно размешивая, чтобы цвет распределился по всей массе.
Прозрачная смесь постепенно окрасилась в нежно-розовый оттенок.
— Так, теперь по три яблока на каждого. Держите вот так. Обмакивайте каждое в сироп, чтобы оно полностью покрылось, — пояснила она, показав на примере яблока, надетого на палочку.
Она обвела плод в котле, равномерно покрыла сиропом и быстро переложила его на металлический поднос.
— Неожиданно… это сложнее, чем кажется, — заметила Шарлотта, но её воодушевление уже чувствовалось.
Она не просто окунала яблоки, а будто всем телом подстраивалась под движение. На подносе тем временем быстро накапливались десятки карамелизированных плодов.
— Осталось подождать, пока застынут, и готово.
— Так быстро!? Прямо вот так!? — воскликнула Шарлотта, щёки её зарумянились, лицо засияло свежестью. Похоже, сама работа добавила ей живости.
И правда, двигаться, творить что-то своими руками и наслаждаться процессом — в этом и заключалась вся радость.
— Ну что, уже достаточно? — спросила Элизабет, проверяя результат.
В ожидании дети коротали время игрой в сиритори, а через пятнадцать минут Элизабет дотронулась пальцем до поверхности яблока: карамель застыла как надо.
— Отлично. Ну что ж, пора самого долгожданного момента — дегустации!
По её сигналу дети наперебой потянулись к подносу.
— Его сосать, как конфету, или грызть, как яблоко? — спросила Шарлотта, тоже взяв фрукт и внимательно его рассматривая.
— Думаю, и то и другое. Начни с карамели, а потом наслаждайся яблоком… Ах да! Не забудь смаковать и ту самую «серединку», — с улыбкой объяснила Элизабет.
Шарлотта кивнула и без колебаний откусила кусочек.
Дети уже вовсю облизывали блестящую сахарную корочку.
— Хм, определённо конфета. Но с яблочным привкусом, — пробормотала Шарлотта.
Дети радостно воскликнули:
— Сладко!
— Вкусно!
— Одна из лучших частей — когда карамель становится тоньше, и можно добраться до яблока, — добавила Элизабет.
Когда корочка достаточно размягчилась, Шарлотта вонзила зубы в яблоко. Контраст между хрустом карамели и сочной плотью фрукта оказался на редкость восхитительным.
— …Совсем другое дело. Это определённо не похоже на обычные яблочные конфеты.
— Я же говорила! Как хорошо, что получилось! — сияла Элизабет, глядя, как дети с восторгом уплетают угощение, а Шарлотта выглядела вполне довольной.
Карамельные яблоки определённо удались.
— Но есть ещё одно блюдо… — пробормотала Элизабет, взглянув на второе творение, приготовленное ею, пока яблоки застывали.
Оно было схожим по форме, но совершенно иным по виду. Текстура — лёгкая и воздушная, а цвет кожицы… бежевый? Пшеничный? Или льняной?
По ощущениям, ингредиентов и инструментов явно не хватило, чтобы блюдо можно было назвать удачным. Оно скорее тянуло на жалкий прототип.
— Ты ведь справишься, да? Я попробую за тебя, — уверенно заявила Шарлотта.
— А, подожди— — начала Элизабет, но Шарлотта, окрылённая успехом яблок, уже схватила кусочек и откусила.
— Хм… и что это? — пробормотала она, сморщившись.
— Похоже, я промахнулась… здесь многого не хватает, — призналась Элизабет, попробовав сама. Блюдо оказалось безликим, ни рыба, ни мясо. Начинка требовала лучшей текстуры, а соусу недоставало глубины и насыщенности.
— Пожалуй, оно слишком сырое, чтобы судить, — осторожно заметила Шарлотта, явно стараясь не сказать прямо, что получилось плохо.
— Простор для улучшений огромный. Отложим это и перейдём к следующему! — бодро заявила Элизабет.
— Ещё готовить!? — воскликнула Шарлотта.
Зато дети радостно зааплодировали при мысли о новых угощениях. У Элизабет было ещё полно идей для предстоящей ярмарки.
Шарлотта ворчала, но, похоже, и сама втянулась, помогая с новым делом.
— Это выглядит любопытно…
— Обещаю, будет сладко и вкусно, — подхватила Элизабет, уже берясь за следующее блюдо.
Они готовили и болтали, и Шарлотта, похоже, впервые за долгое время радовалась обществу ровесницы.
А вот капитана-рыцаря тут не было — и Шарлотта явно не жалела об этом. Высокомерная аристократка с острым языком ей нравилась куда больше.
— Постой… а ведь он за мной так и не последовал, да?
Элизабет ожидала, что Леонид войдёт следом на кухню, как всегда. Но его не было. Более того, она не видела его и после мессы.
— Видимо, у него нашлось дело. Всё же он капитан.
Хотя отсутствие вечного надзора должно было её радовать, Элизабет никак не могла избавиться от ощущения тревоги.
Может, зря.
…
Тем временем, за кухней церкви, Леонид затаился в тени, наблюдая за группой мужчин, переговаривающихся вполголоса.
— Это село, значит… Слыхал, оно неожиданно разбогатело, — пробурчал один.
Будучи уверенными, что вокруг никого нет, мужчины подобрались ближе к церкви.
Леонид ещё во время мессы заметил посторонних у часовни и незаметно вышел проверить. Нужно было выяснить, кто они и что замышляют.
Он терпеливо наблюдал — и наконец цель показала себя.
— Говорят, тут распродали имущество одного дворянина, — ухмыльнулся один.
— Ага, и закупают пшеницу лучшего сорта, — добавил другой.
К разговору подтянулись новые фигуры — такие же мрачные и подозрительные. Рваная одежда, сутулые спины, ножи за поясом. Всё ясно: воры.
Значит, это те самые бандиты, о которых упоминал Кристофард.
— Давайте всё у этих дураков заберём, пока можно… хе-хе.
Они явно собирались ограбить церковь и увезти добычу.
А тот, кто угрожает Элизабет, — враг, которого Леонид не мог оставить безнаказанным.
Пожалеете, что лишили меня её домашней стряпни.
Он уже потянулся к эфесу меча, как вдруг рядом хрустнула ветка. Леонид замер.
— Тьфу, животное, что ли. Напугало… Ладно, пошли! — буркнул главарь.
По его команде шайка скользнула в лес и исчезла.
Леонид с облегчением отметил, что его не заметили, и прищурился.
Упускать их нельзя… но если начну преследовать, рискую спугнуть.
Он мог бы поймать одного, но остальные бы разбежались. Не идеально, но хоть урок. И кто знает, может, они попробуют снова.
К счастью, его присутствие осталось тайной.
В следующий раз он поймает их всех.
А пока — его долг охранять Элизабет.
Но… похоже, я лишился её домашнего ужина.
Впервые за долгое время Леонид уходил от церкви с явной тоской.
Обновлено: 03.02.2026