В следующее воскресенье...
Элизабет стояла у ворот церкви вместе с другими монахинями, ожидая прихода деревенских жителей. Каждое воскресенье здесь проходила месса, и все собирались на молитву.
Обычно церковь была тихим местом, но сегодня её наполняли люди, движимые верой.
— Почему ты такая неспокойная?
Роксанна, которая так же ждала прихожан рядом, бросила на Элизабет любопытный взгляд.
— Я пригласила кое-кого нового... но волнуюсь, придут ли они, — призналась Элизабет, слегка поёрзав.
— Дочь барона Дорина? Как похвально, с таким рвением распространяешь веру, — заметила Хильде, стоявшая по другую сторону.
Элизабет кивнула. Видимо, Хильде уже знала о приглашении. Как и следовало ожидать от настоятельницы: возможно, услышала от самих деревенских.
— Речь не о проповедях... я просто хочу увидеть их улыбку, — тихо пояснила Элизабет.
— Хм, — ответила Роксанна, и трудно было понять, то ли впечатлённо, то ли скептически.
Разговор стих, и в это время с башни раздался звон колоколов.
Отец Мориц дёрнул за верёвку в колокольне, возвещая наступление полудня. Этот звон был традиционным сигналом для жителей деревни собираться. Те, кто не спешил, обычно направлялись в церковь именно к его звону.
Элизабет узнала об этом обычае уже после приезда сюда. Колокол звонил в полдень и вечером, по несколько минут подряд. Для работающих поблизости это был знак перерыва или конца трудового дня.
Она вспомнила, что в её прежнем мире колокола тоже служили отметкой времени, но теперь их звонили разве что на Новый год — из-за жалоб на шум и изобилия часов. Здесь же звон оставался частью жизни.
— Похоже, идут, — вполголоса заметила Роксанна.
Элизабет посмотрела вперёд и увидела, как к воротам подходит группа деревенских. Она и Хильде поспешили одарить прибывающих тёплыми улыбками и приветствиями. Роксанна же, как всегда естественно, сохраняла невозмутимый вид.
Лусинды у входа не было — скорее всего, она развлекала детей в саду. Дети тоже присутствовали на мессе, но усидеть спокойно до её начала им было трудно, и поэтому Элизабет или Лусинда брали на себя их заботу.
— Добрый день, бабушка! Я так рада, что вы смогли прийти сегодня! — весело позвала Элизабет пожилую женщину, недавно получившую помощь в рамках благотворительного визита.
— Ах, сестра Элизабет, видеть ваше лицо — одно из моих немногих радостей, — ответила та широкой улыбкой, морщины расплылись ещё глубже.
— Спасибо вам огромное, это правда очень приятно, — с благодарностью поклонилась Элизабет.
Старушка засмеялась, её лицо собрало в себя десятки весёлых складок. Месса всегда становилась более наполненной, когда собиралось так много разных людей.
— Ах да... как там называлось то блюдо с овощами, что вы мне дали?
— Хлеб с кинпирой?
— Да-да, точно! Это было невероятно вкусно. Хотела бы научиться готовить его... как думаете, у меня получится?
— Это довольно просто. Я напишу рецепт на бумажке до конца мессы... А ещё как-нибудь зайду к вам домой и покажу, как готовить!
— О, я была бы вам так благодарна!
Лицо старушки просветлело от радости, и Элизабет невольно улыбнулась в ответ, счастливая видеть её довольной.
— Ах...
Элизабет замерла, широко раскрыв глаза: вдали показалась знакомая фигура, и вырвался невольный вздох.
Женщина в сопровождении двух служанок. Её появление, столь резко контрастировавшее с обычной замкнутостью, не оставляло сомнений в том, кто это.
— Она пришла!
— Сегодня у нас есть человек, кто впервые посетит мессу! — радостно объявила Элизабет, голос звенел от возбуждения.
— Вот как? Ну что ж, впусти её, — улыбнулась старушка с понимающим видом.
— Спасибо! Мы ещё увидимся после мессы!
Помахав женщине на прощание, Элизабет обернулась и позвала:
— Шарлотта, сюда!
— Не кричи так громко... — пробормотала Шарлотта. В её голосе не было злости, лишь лёгкое смущение.
Хильда, стоявшая рядом, всё заметила и с улыбкой поняла, в чём дело.
— А я боялась, что ты сбежишь, — поддразнила Элизабет, весело улыбаясь.
Когда Шарлотта подошла к воротам, Элизабет игриво взяла её за руки, будто не давая ускользнуть.
— Я не убегаю! Раз уж пришла, то останусь и посмотрю на мессу, — ответила Шарлотта, но в её голосе чувствовалось явное нежелание.
— Верно, но помни: ты согласилась помочь мне после, — с улыбкой напомнила Элизабет.
Шарлотта демонстративно отвернулась.
— Необязательно мне это повторять.
Оказавшись у церкви, Шарлотта, похоже, не была уж слишком против мессы. Улыбка Элизабет стала мягче: она радовалась, что пригласила её.
— Я так рада, что она согласилась...!
Но тут, в уголке зрения, Элизабет заметила что-то, и её лицо на миг изменилось.
— Он всё ещё следит?!
Это был Леонид. Его поведение уже начинало походить на откровенное преследование.
— А? Что случилось, сестра Элизабет? — заметила заминку Роксанна.
— Ничего, ничего... Пойдём внутрь, — поспешно ответила Элизабет, выдавив улыбку и отвернувшись, стараясь скрыть напряжение.
Разумеется, Леонид последовал за ними.
Войдя в церковь, они увидели несколько деревенских, которые уже расселись и спокойно ждали начала службы.
— Так вот какая она, церковь. Атмосфера тут особенная, — заметила Шарлотта с оттенком восхищения.
Хотя церковь не блистала яркими красками и обилием украшений, её величественное каменное здание с высотой и прочностью придавало ощущение силы и древности. Высокий потолок поддерживался массивными арочными колоннами.
— Эта церковь довольно старая и достойная, судя по виду, — пояснила Элизабет.
— «Судя по виду»? — переспросила Шарлотта, приподняв бровь.
— История важна, но куда важнее то, что сюда сейчас приходит так много жителей, — с улыбкой ответила Элизабет, чувствуя тепло общинного духа.
— Это в твоём духе, — заметила Шарлотта, и на её губах появилась лёгкая усмешка.
Они обменялись взглядами и тихо рассмеялись, после чего Элизабет принялась объяснять устройство церкви.
Неф — центральная часть здания, самое большое пространство, где собирались прихожане. Вдоль него стояли ряды деревянных скамеек, обращённых к алтарю, пространство поддерживалось арочными колоннами. У входа располагались священные предметы — купель и ящик для хранения церковной утвари.
В дальнем конце нефа находилась кафедра для проповедей и стол для чтения, за ними — хор.
Боковые нефы тянулись вдоль центрального, сужаясь кверху; там были коридоры и окна, придававшие простору лёгкость и наполнявшие его светом.
Трансепт служил местом хранения предметов, необходимых для мессы и церемоний, а также вёл к жилым покоям монахинь, на верхний этаж и в колокольню со шпилем.
В глубине находился алтарь, видимый из нефа, но традиционно недоступный для прихожан. Там стояла статуя богини Хельверы, поддерживавшая торжественную атмосферу. Это было единственное место в скромно оформленной церкви Нортиа, где сверкали яркие краски и свет — благодаря витражам и множеству подсвечников.
— Сложное здание, надо сказать, — произнесла Шарлотта.
Элизабет ожидала, что та заскучает, но Шарлотта и вправду звучала заинтересованно.
— Впрочем, у неё всегда был ненасытный интерес ко всему...
— Я покажу тебе позже кухню, — предложила Элизабет.
— Ладно... А когда же начнётся месса?
— Колокола скоро замолкнут... Ах, кажется, вот-вот начнётся.
Как только Элизабет закончила объяснение устройства церкви Шарлотте (и, видимо, Леониду тоже), звон колоколов постепенно стих. Отец Мориц, закончив звонить, поспешно облачился в литургическое одеяние и вышел к алтарю.
— Я пойду вперёд, а ты пока сядь здесь, — сказала Элизабет, уже собираясь отойти.
— Подожди, подожди! А что мне делать на службе? Я же ничего не знаю, — Шарлотта в панике ухватила её за рукав.
— Просто повторяй за другими, сливайся с толпой. Никто и не заметит, если ошибёшься.
— …Ладно, попробую.
Шарлотта выглядела неуверенно, но без особого волнения — рядом всё же были её горничные. Элизабет же ждала служба, поэтому она мягко высвободила руку и направилась к трансепту.
— Похоже, твои молитвы были услышаны. Хорошая ты девочка, — тихо заметила Хильда с места впереди.
— Стараюсь, — кивнула Элизабет.
Вскоре в часовню вошла Люсинда, ведя за собой детей. Те сразу уставились на Шарлотту, благородную даму, которую никогда прежде не видели, и сели рядом. Шарлотта заметно занервничала, но, так как малыши вели себя тихо, сказать ей было нечего.
Наконец вошла Роксана, плотно закрыв за собой двери.
— Кстати… а где Леонид?
Оглянувшись, Элизабет заметила его у боковой стены возле двери. Он стоял не как прихожанин, а скорее как страж.
— Прошу сохранять тишину. Приготовьте сердца ваши к благоговению, — голос Хильды мягко разнёсся по храму, когда она вышла из трансепта в неф.
После её слов в часовне воцарилась привычная тишина, и вскоре отец Мориц появился из трансепта, медленно направляясь к алтарю.
Хотя его часто затмевали более яркие сёстры, отец Мориц был достойным и скромным священником. Под сорок, мягкий человек, далекий от стремления к богатству, чинам или славе. Честный, хоть и несколько оторванный от деревенских забот, из-за чего не всегда мог помочь советом. Но всё же — уважаемый и надёжный.
— Ах, как же прекрасно играет Роксана…
Когда отец Мориц двигался вперёд, орган зазвучал в унисон его шагам. Элизабет не могла не восхититься мастерством Роксаны. Раньше за инструмент садилась Хильда, но с приездом Роксаны эта обязанность перешла к ней.
Отец Мориц поднялся к кафедре и обратился к прихожанам:
— Благодарю всех за то, что собрались сегодня. Особенно рад видеть новые лица.
Его взгляд скользнул по собравшимся и задержался на Шарлотте. Та дёрнулась и чуть не вскрикнула.
— Давайте хоть ненадолго забудем о суете наших дней, о заботах и печалях, и найдём мир в сердце.
Подняв руки, он повернулся к алтарю и возгласил:
— Вознесём молитвы богине Хельвере.
И начал чтение молитвы:
— О, богиня Хельвера, что взираешь на нас с небес. С благодарностью следую твоим учениям и принимаю всё, что ниспослано. Даруй нам своё благословение.
Прихожане дружно повторили за ним.
— Благодарю за ваши слова. Теперь закройте глаза и выслушайте сегодняшнее Писание.
Мориц прочёл отрывок, переданный богине Хельвере в откровении:
— Земля становится кровью, деревья — духом, вода — жизнью. Не забывайте этой истины. Будьте благодарны природе и возвращайте ей дань. Человек тоже часть этого великого порядка. Так же и мы должны помнить о благодарности и ответной жертве.
Слушали все внимательно, каждый по-своему осознавая вес слов.
— Когда страдаете, когда больно, когда бедны — помните: вы часть мира, и дух ваш един с его круговоротом. Всё возвращается на круги своя.
Когда Мориц закончил, в часовне повисла благоговейная тишина. Элизабет почувствовала, как эти слова оседают в её душе. Когда-то, в юности дворянки, она отвергала Писание, но теперь оно звучало удивительно близко.
Перемены приходят. Боль не вечна. Даже она, бывшая «злодейка», и Шарлотта, изгнанная семьёй за её живой нрав, могли это подтвердить.
— Теперь воздадим благодарность богине, — произнёс Мориц и сделал паузу, обозначая следующий обряд.
Настал черёд Элизабет.
Она подошла к трансепту, где стояла корзина с хлебом и вином. Взяв её, направилась к алтарю, и вновь зазвучал орган. Прихожане подняли простой, но искренний гимн — в словах звучали молитвы, благословение, природа и имя богини.
Краем глаза Элизабет заметила Шарлотту: та, хоть и неуверенно, всё же пыталась повторять слова песни.
Пока Элизабет шла, дети начали собирать пожертвования. Суммы были символическими — медная монета от каждого, но важен был жест, а не размер дара.
Собранные монеты вместе с хлебом и вином были возложены на алтарь.
Это и был обряд приношения.
Хлеб, кстати, испекла сама Элизабет. Белый, воздушный, слегка сладковатый. Секрет был в молоке, чуточке сахара или мёда и масле в тесте. После расстойки он принимал округлую форму с лёгкой бороздкой посередине, похожей то ли на персик, то ли на… ну, на что-то менее церковное. Сверху припудрен мукой, без яичной глазури, чтобы не зарумянился слишком сильно. Получался мягкий, душистый хлеб с нежной трещинкой на корочке.
С тех пор как этот хлеб стали подавать на службе, число прихожан почти удвоилось.
— Богине Хельвере приносим это, — тихо произнесла Элизабет, возлагая дары.
Она вернулась в трансепт.
— О, богиня Хельвера, что взираешь на нас с небес. С благодарностью следую твоим учениям и принимаю всё, что ниспослано. Даруй нам своё благословение.
Орган смолк, прихожане повторили молитву за Морицем.
На этом служба завершилась.
Последний обряд — разделить хлеб и вино со всеми. А собранные монеты отдать нуждающимся: бедным, сиротам, тем, кто в беде. Если же таковых рядом не было, деньги шли на закупку хлеба и припасов для будущих добрых дел.
Традиция была проста: всё, что получено на мессе, возвращалось общине.
Обновлено: 03.02.2026