Элизабет в сопровождении Шарлотты и двух горничных вышла из особняка барона Дрины.
Ванесса и Сения постарались на славу: вместо привычной затворнической одежды на Шарлотте теперь красовалось платье ярких оттенков, волосы аккуратно уложены волнистыми локонами. Пусть она и выглядела немного скованной из-за редкого выхода наружу, но её природная живость вскоре должна была взять верх.
Первая задача была проста: вернуть ей естественную улыбку.
— Ого… —
Шарлотта прищурилась, словно впервые открыла шторы и впустила солнечный свет, но на её лице на этот раз мелькнуло не только удивление, но и тихая радость.
— Наконец-то вы пришли… —
У ворот их ждал Леонид — как и просила Элизабет. Рядом стоял его верный жеребец, Флорестано.
Может, из-за долгих приготовлений, но Леонид выглядел не слишком довольным и почти не обратил внимания на преобразившуюся Шарлотту, уставившись прямо на Элизабет.
— Прости за ожидание, Фуно, — поспешила к коню Элизабет, обращаясь вовсе не к рыцарю, а к жеребцу.
В ответ она удостоилась косого взгляда Леонида, но ведь именно Флорестано помогал с отъездом Шарлотты, а не его хозяин — так что совесть её не мучила.
— Ах, какой он огромный! Никогда не видела такую большую лошадь! —
Шарлотта, подходя осторожно вместе с горничными, смотрела на коня с восторгом, но всё ещё чувствовала себя неловко рядом с рыцарем после недавнего скандала.
— Но несмотря на размер, он такой ласковый… и милый! —
Элизабет показала пример — провела ладонью по гриве Флорестано. Конь довольно мотнул головой, словно подтверждая её слова.
— Шарлотта, хочешь попробовать?
— Э? Я? —
Та замялась, но всё же протянула руку с робким «Попробую».
Элизабет положила ладонь рядом, чтобы конь не вздрогнул, и мысленно обратилась к нему:
Фуно, будь добр, дай ей прикоснуться.
— Он… тёплый! —
Пальцы Шарлотты дрогнули, но вскоре она уже уверенно гладила коня. Флорестано, будто понимая просьбу Элизабет, стоял спокойно.
— Ты когда-нибудь ездила верхом?
— Только на пони, но не на такой большой лошади. Отец запрещал — говорил, это опасно, — лицо Шарлотты потемнело, явно вспоминая отказ родителей. Элизабет это чувство знала слишком хорошо.
— Тогда попробуем.
С лукавым видом ребёнка Элизабет поманила её.
Прежде чем Шарлотта успела возразить, она уже шагнула к правому боку Флорестано.
— Дай помогу, — пробормотал Леонид.
— Сама справлюсь, — отрезала Элизабет, поставив ногу в стремя и легко вскочив в седло.
Рыцарь поспешно отвернулся, но её монашеское одеяние оказалось гораздо практичнее прежних платьев — юбка лишь слегка взметнулась.
— Спасибо, Фуно. Теперь ещё одна просьба, — похлопала коня Элизабет.
Шарлотта, раскрыв рот, смотрела на неё снизу вверх, словно на чудо.
— Я ведь тоже была такой же, как ты… меня всё время ругали отец и мать, — добавила Элизабет с игривой ноткой.
— Хи-хи… вы странная, сестра Элизабет, — пробормотала Шарлотта, но уже улыбалась.
Элизабет протянула к ней руку:
— Ну же, Шарлотта. Стань моей сообщницей.
Та замялась, борясь с воспитанием и привычкой слушаться отца.
Иногда приходится быть настойчивой. Но иначе её не вытащить — не вытащить на свет.
Ведь нельзя вечно сидеть в темноте, не смеяться, не радоваться. Это просто пустая трата жизни. Элизабет знала это слишком хорошо — и по прошлой жизни в роли загнанного организатора, и по второй — в роли злодейки, из которой вышло мало толку.
— Сестра Элизабет!? Подождите, вы что…?! —
Не дав ей договорить, Элизабет крепко схватила её за руку и с неожиданной силой усадила впереди себя.
Шарлотта, похудевшая после болезни, оказалась на удивление лёгкой. Служанки помогли, и вот она уже сидит в седле.
— Это… неприлично! —
Возмущение относилось не к верховой езде вообще, а к тому, что Шарлотта сидела верхом «по-мужски». Но даже в голосе с раздражением слышались нотки веселья.
— В деревне никому нет дела до приличий! — засмеялась Элизабет.
— Ну… может и так, но… ой! —
Она пришпорила Флорестано, и тот тронулся. Гулкие удары копыт разнеслись по окрестностям.
— Леонид, пока тут присмотри, — бросила Элизабет.
Рыцарь молча взял поводья.
Знаешь, быть злодейкой было не так уж плохо — хотя бы научилась ездить верхом.
Обычные дворянки иногда катались для развлечения, но всегда — в дамском седле, чинно и медленно. О свободной скачке речи не шло. Но Элизабет уже было всё равно на чужие взгляды.
Они помчались по травам, ветер трепал волосы, а Флорестано нёс их вперёд, сливаясь с всадницей в одно целое.
— Смотри, отсюда вся деревня Нортия как на ладони!
С высокого жеребца вид открывался шире. Надёжность коня придавала чувство безопасности.
— Ух ты… —
Шарлотта, дрожавшая от страха, наконец подняла взгляд и ахнула.
— Это потрясающе! Совсем не похоже на то, что видно из окна! —
После долгой изоляции всё казалось ей новым и захватывающим.
— Правда, замечательно? —
Шарлотта засияла, но тут же нахмурилась, снова насторожившись:
— Так что ты на самом деле хочешь? Зачем приближаешься ко мне? Чтобы что-то получить?
— Э? — опешила Элизабет.
Подозрения Шарлотты были очевидны: наверняка думает, что она ищет выгоду от семьи барона.
Но у Элизабет не было ни малейшего интереса к деньгам или положению. Она уже отдала семье всё, что могла, а оставшиеся личные средства превратила в пожертвования. Возвращаться в высший свет она не собиралась.
— Я просто хочу веселиться и радоваться… —
— Чего? —
Лицо Шарлотты искривилось в недоумении.
После смерти в прежней жизни Элизабет только теперь чувствовала себя по-настоящему живой. Освободившись от роли злодейки, она могла делать всё, что захочет.
Конечно, Шарлотта этого не поймёт.
Элизабет обдумала слова и сказала:
— Мы обе свободны от дворянского мира, разве нет?
— Свободны? Но я же… я не сама ушла. Меня заставили. —
Она опустила взгляд.
— Какая разница? Главное, мы вышли из-под оков. Никто не следит, никто не ругает. Мы свободны.
— …Наверное, да? —
Шарлотта всё же вынуждена была признать. Она слишком хорошо знала тяжесть дворянской жизни — и именно она её и сломала.
— Поэтому, знаешь, сейчас самое время насладиться этим. Свободой, которую мы обрели.
— …Наверное, ты права. Судя по тебе, ты действительно развлекаешься.
В её словах слышался сарказм, но Шарлотта подняла взгляд — и на её губах мелькнула лёгкая улыбка.
— Да, каждый день — сплошное удовольствие.
— Ну… завидовать я тебе не завидую… ну, совсем чуть-чуть.
— Совсем чуть-чуть!? Значит, всё-таки завидует хоть капельку?
Элизабет улыбнулась сама себе. Слова Шарлотты напомнили ей её прежнюю, «злодейскую» версию.
— Если когда-нибудь захочешь вернуться в высший свет, я всему тебя научу. А пока давай просто наслаждаться жизнью здесь, вместе.
Лицо Шарлотты смягчилось, и она ответила маленькой, но настоящей улыбкой — улыбкой, что принадлежала только ей.
— Спрошу ещё раз: зачем ты всё это делаешь для меня?
Голос Шарлотты теперь звучал искренне, вопрос был наполнен неподдельным любопытством.
— Наверное, потому что ты очень похожа на меня. Я просто не могла оставить тебя страдать.
Ответ Элизабет, похоже, удивил Шарлотту. Её глаза округлились от изумления.
— Ты и я? Дочь герцога и дочь барона-выскочки… не может быть, что мы похожи.
— Титулы не имеют значения. На самом деле мы одинаковые. Я вижу в тебе саму себя.
Элизабет нежно провела пальцами по волосам Шарлотты сзади.
Та слегка вздрогнула, но не отстранилась.
— …Ну, раз уж ты столько пережила и сама так говоришь… в этом что-то есть, — пробормотала Шарлотта.
— Спасибо.
Вновь с привычным оттенком сарказма прозвучал её ответ. Но именно эта её «колкость» делала её по-своему милой — как избалованную барышню.
— Знаешь, мне кажется, что быть сестрой тебе очень идёт.
— Правда? И мне так кажется! Честно!
Элизабет, переполненная радостью, крепче обняла Шарлотту сзади. Эти слова были самыми тёплыми за весь день. Для Элизабет быть сестрой стало настоящим призванием, её собственным открытием.
— …Эй, не зазнавайся только потому, что я так сказала. И вообще жарко, отойди.
— Прости. Подумала над своим поведением.
— Ах, только я подумала, что мы сблизились, а она снова в своей холодной оболочке…
Пока Элизабет грустила, плечи Шарлотты слегка дрогнули. Звук сдержанного смешка заставил сердце Элизабет подпрыгнуть от счастья.
Некоторое время лошадь Флорестано трусила по просёлочной дороге, а впереди уверенно вёл поводья Леонид.
— Кстати… а куда мы вообще направляемся? — наконец спросила Шарлотта, осознав, что так и не уточнила пункт назначения.
На этот раз настроение у неё было заметно лучше. Элизабет подумала, что всему виной лёгкий ветерок да умиротворяющая красота сельских пейзажей.
— Да никуда особо.
— Ч-что?!
Услышав, что цели у них нет, Шарлотта резко повернулась к Элизабет. Даже Леонид, державший поводья, вздрогнул, его плечо слегка дёрнулось.
— Даже если нет пункта назначения, цель всё равно есть, — спокойно ответила Элизабет.
Шарлотта, окончательно запутавшись, наклонила голову набок.
— Может, сюда? — Элизабет осмотрелась и, указав на понравившееся место, воскликнула: — Давайте остановимся!
Леонид тут же потянул за поводья, останавливая коня по её команде.
— Здесь? Но же ничего нет…
— Вот именно поэтому это место идеально. Ну-ка, готовимся.
Так же ловко, как и при посадке, Элизабет соскочила с повозки и протянула руку Шарлотте.
Перед ними действительно раскинулось пустое поле, а посередине стояло одно-единственное огромное дерево.
— Вон там, в тени, прохладнее.
Элизабет пошла вперёд, а за ней последовали Леонид и Флорестано.
Добравшись до дерева, Элизабет разложила большой кусок ткани, который прихватила с собой, сняла с седла Флорестано корзину и поставила её на ткань, усевшись рядом.
Шарлотта немного поколебалась, но всё же осторожно присела рядом.
— Та-даа! — с торжественным видом Элизабет сняла покрывало с корзины.
— …Что? Хлеб? — в голосе Шарлотты звучало разочарование.
Элизабет тяжело вздохнула.
— Это не просто хлеб. Это фирменные булочки сестры Элизабет — и сладкие, и сытные!
Элизабет говорила гордо, а Шарлотта только уставилась на неё пустым взглядом.
— Ах да… она же впервые их видит.
Элизабет привыкла к реакции детворы из приюта и сейчас невольно выдала ту же «презентацию».
— Это особенные булочки, которых больше нигде не купишь. Есть сладкие, есть с начинкой.
— А? — только и смогла выдать Шарлотта.
Неожиданно заинтересовался вовсе не она, а Леонид. Он уже бывал в церкви и успел попробовать хлеб, так что прекрасно знал, о чём речь.
Поймав момент, Элизабет с азартом принялась перечислять:
— Вот кремовая булочка — с заварным кремом из яиц, спрятанным в хлебушке в форме ладошки. А это — арахисовая, с ореховой пастой. Ещё есть с крокетом, с мясным фаршем, со сладким картофелем и даже с якисобой!
Каждое из этих творений Элизабет выстрадала в десятках экспериментов. В её прежней жизни такие булочки были привычным делом, но здесь — в новинку. Разве что местные знали мясные пирожки, и то в упрощённом виде.
Устав от однообразного хлеба, Элизабет однажды решилась на кухонные эксперименты. С приправами было туго, с ингредиентами — ещё хуже. Якитсобу вообще пришлось «изобретать» с нуля. А уж арахис… в этих краях его не выращивали. Зато можно было приспособить другие орехи.
Собственными руками она поджаривала их на сковороде, очищала от шелухи и растирала в пасту, добавляя сахар. Вот так и получалось «ореховое масло».
Результат вмиг полюбили дети из приюта.
— Ты их раздавала? — удивился Леонид, заглянув в корзину.
— Конечно. Это моя гордость. Всем нравятся.
И правда — и старики, и малыши светились радостью, когда пробовали её булочки. Даже если приходилось выдумывать всё новые рецепты, Элизабет не жалела сил.
— Ну что, Шарлотта, разве ты не голодна? Вот, попробуй эти волшебные булочки — и вкусные, и силы прибавят!
Она улыбнулась и протянула корзину.
— Ч-что…?! Я-я не стану есть такую странность! — Шарлотта отпрянула, словно перед ней положили не хлеб, а взрывчатку.
Это была реакция, с которой Элизабет уже сталкивалась раньше, особенно когда предлагала людям новые блюда. Сначала почти все относились настороженно к чему-то незнакомому, но стоило сделать всего один укус — и лица неизменно озарялись улыбкой.
— Давай же, всего один кусочек. Вон, есть и вода, и чай, — подбадривала Элизабет, протягивая фляжку и наливая в кружку воду.
— Или ты боишься попробовать что-то новое? — добавила она, нарочно поддразнивая Шарлотту.
— Я не боюсь! — возмутилась та. — Ладно… попробую.
С дрожащими руками Шарлотта взяла булочку с ореховой пастой.
Элизабет смотрела на неё с торжествующей улыбкой, пока та осторожно откусила кусочек.
— Хе-хе-хе.
— Я… Она мягкая, и внутри сладкая… Вкусно! — воскликнула Шарлотта.
— Да! Как я и ожидала!
Шарлотта сделала ещё один укус и закивала с явным удовольствием.
— Хорошая еда всегда вызывает улыбку на лицах людей.
Элизабет просияла. Было особое счастье в том, чтобы видеть, как люди наслаждаются её выпечкой. Эти улыбки дарили ей чувство наполненности и смысла.
— Видишь? Я же говорила, что вкусно.
Шарлотта продолжала с аппетитом жевать длинную булочку с ореховой начинкой, её глаза блестели от удовольствия.
— Ну, я рада, что тебе понравилось.
Элизабет смотрела на неё с тихим удовлетворением, пока Шарлотта наслаждалась едой.
Внезапно Элизабет ощутила чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела, что Леонид смотрит на неё. Казалось, он тоже хотел попробовать.
— Леонид, хочешь одну? — спросила она.
— Что ж, попробую, — отозвался он.
Не колеблясь, он потянулся к корзине и выбрал булочку с «кинпирой» — тушёными овощами.
— Ах… выбрал самую опасную, — пробормотала Шарлотта, с подозрением посмотрев на странную начинку.
И правда, булочка с тушёными овощами была на любителя. Но Элизабет была уверена: вкус там получился в самый раз.
Леонид молча откусил, продолжая есть без единого комментария.
Наконец, доев, он поднял глаза на Шарлотту, будто только сейчас заметив её пристальный взгляд.
— Ты что-то сказала?
— Ох… нет, забудь.
Леонид, не уловив её раздражения, спокойно продолжил есть.
А Элизабет, напротив, широко улыбалась, тайно наслаждаясь этой их тихой перепалкой.
— Может, я и не так уж подхожу на роль старшей сестры, но видеть чужие улыбки — вот это я люблю.
Сейчас она чувствовала себя по-настоящему счастливой, погружённой в этот простой и прекрасный миг.
И вдруг поймала себя на мысли: чем больше она видит смех Шарлотты, тем сильнее хочет увидеть его снова.
Что до Леонида…
— Ну, это не так уж важно.
Ведь он был человеком, чьи мысли так просто не прочтёшь.
Пока Элизабет предавалась этим мыслям, Шарлотта, вытирая рот салфеткой, спросила между делом:
— Так мне нужно просто прийти на воскресную мессу?
Элизабет заметила, что корзина уже пуста: они обе наелись досыта.
Слова Шарлотты звучали так, будто пикник ей действительно понравился — и, может, теперь она не прочь сходить и на мессу.
— Да, все давно о тебе спрашивают. А после этого встретимся на кухне.
При слове «кухня» Шарлотта приподняла бровь.
— Звучит так, будто месса для тебя всего лишь прелюдия.
Элизабет легко рассмеялась:
— Я хочу придумать новые рецепты к церковной ярмарке. Раз уж я здесь, не позволю унылой, сухой выпечке сестёр так и остаться унылой. Ей нужно… немного изюминки!
Это была удобная отговорка, чтобы провести больше времени рядом с Шарлоттой. Совместная работа — лучший способ сблизиться.
— Хочешь, чтобы я помогала в твоих странных кулинарных экспериментах? — простонала Шарлотта, но в её голосе уже не чувствовалось сопротивления. Наоборот, она будто не так уж и возражала.
Элизабет хитро улыбнулась:
— Не только в этом. Если ты примешь участие в ярмарке, туда наверняка заглянут Ванесса и Сения. А знаешь, завлечь клиентов — это очень важно… ах!
— Ой, это ведь я проговорилась о настоящей причине…
Прикрыв рот рукой, Элизабет поняла, что уже поздно.
Шарлотта рассмеялась, откровенно повеселев:
— Хе, думаю, ты удивительно приземлённая сестра.
Элизабет почувствовала, как её заливает краска, но невольно тоже улыбнулась.
— Постой, ты хочешь сказать, что я не годна для этого дела? — притворно возмутилась она.
Шарлотта парировала:
— Ты точно для этого не подходишь. И да, я тебя не хвалила!
Элизабет взглянула на Леонида — тот молча наблюдал за ними с выражением полного недоумения.
Обновлено: 03.02.2026