Элизабет смогла лишь рефлекторно зажмурить глаза.
Неужели… вот так всё и кончится? Меня пристрелит арбалетом баронесса, прямо здесь!?
Она услышала резкий свист воздуха…
Но — не почувствовала ничего.
Мгновенная смерть!? Нет, не может быть…
Осторожно приоткрыв глаза, она увидела перед собой спину Леонида.
На полу валялся арбалетный болт.
Похоже, Леонид успел шагнуть вперёд и отбил его рукой.
Наконечник не острый…
Выстрел был нелетальный, больше для запугивания.
Элизабет с облегчением выдохнула.
И всё же… перехватить летящий болт голой рукой…
Вновь она поразилась невероятной физической силе Леонида, капитана рыцарей.
— Эм… Леонид――――
Но, глянув на него, заметила, что его взгляд был прикован исключительно к Шарлотте.
Благодарить сейчас явно было не к месту.
— А если бы ты поранился? А если бы она кого-то задела? Оружие — не игрушка!
Не обращая внимания на тревожные слова Элизабет, Леонид подошёл к Шарлотте и выхватил арбалет прямо из её рук.
— Леонид… хватит уже…
Хотя ей и не хотелось приближаться, Элизабет шагнула вперёд, пытаясь успокоить ситуацию, и встала рядом с Шарлоттой.
— Думаю, она уже осознала, что натворила…
— Иногда для осознания уже слишком поздно.
С резким рывком он переломил арбалет пополам, раздавив его в своих руках.
Арбалеты ведь не должны так легко ломаться!?
— Кья!
— Простите!
Испугавшись капитана рыцарей, Элизабет и Шарлотта одновременно вцепились друг в друга и хором вскрикнули.
Да этот капитан меня самого пугает до дрожи!
— Ох…
Шарлотта тут же заметила, что сама по себе прижалась к Элизабет, и выдала неловкий звук.
— Извините, что напугал вас.
Элизабет нехотя отстранилась от застывшей Шарлотты.
— …Серьёзно, нельзя же так врываться.
Она наконец повернулась к дочери баронессы, ради которой и пришла.
— Раз уж мы говорим… я Элизабет. Очень рада наконец встретиться с тобой, Шарлотт…
— Я знаю, кто ты. Ты известная. Так что если довольна, можешь уходить.
Шарлотта резко перебила её на полуслове.
Что ж, противница была достойная.
Элизабет думала, что после всего произошедшего отношение Шарлотты хоть немного смягчится, но увы.
Однако сдаваться Элизабет не собиралась.
— Нет, я ещё не пригласила тебя на воскресную мессу. Если и дальше будешь сидеть взаперти, пока должна поправляться, зацветёшь плесенью. Уверена, тебе станет гораздо лучше, если придёшь.
С улыбкой она протянула приглашение, но Шарлотта лишь одарила её раздражённым взглядом, полным злости.
— Никогда не пойду! Вы же все надо мной смеётесь за спиной!
— Это неправда, все тебя ждут!
Элизабет говорила чистую правду — в деревне не было ни одного злого человека, — но Шарлотта не верила.
— Враньё, всё враньё! Они все смеются за моей спиной! Уходи!
Она попыталась оттолкнуть Элизабет, но Леонид уже шагнул вперёд, намереваясь её остановить. Элизабет, однако, подняла руку, показывая, чтобы он не вмешивался.
Вместо этого она схватила Шарлотту за руку и сжала крепче. Отпускать её она не собиралась.
— Это абсолютно неправда! Все просто хотят познакомиться с прекрасной баронессой, что приехала в деревню.
— Враньё, враньё, враньё! Всё враньё!
— Честное слово, это правда. Всё правда!
Шарлотта яростно вырывалась и сопротивлялась, но Элизабет держала её изо всех сил, упрямо отрицая каждое её слово.
Когда-то преданная, но обманутая, Шарлотта больше никому не верила. И всё же в глубине души она жаждала, чтобы её переубедили. Хотела во что-то поверить. Хотела, чтобы хоть одна опора в её мире оказалась настоящей.
Элизабет прекрасно понимала эти чувства. И потому не собиралась позволить ей окончательно замкнуться в одиночестве.
Я знаю, как это больно.
Семья Шарлотты всего за одно поколение выбилась в дворянство, сколотила состояние на торговле и получила титул баронов Дрины.
А сама Шарлотта когда-то была милым, открытым ребёнком — совсем не той подозрительной и ожесточённой девушкой, какой стала сейчас.
Живая, любопытная, подвижная — то ли прелесть, то ли головная боль. Её энергия и пытливость восхищали одних, а другим казались невыносимыми для дворянской дочери.
Родители, до одури амбициозные и упрямо рвущиеся к вершинам, воспринимали её скорее как обузу, чем как радость.
Братьев у Шарлотты было несколько, и в итоге на неё махнули рукой. Когда она простыла, её просто отправили на «выздоровление» куда подальше, на глухую окраину.
По сути, это было не лечение, а изгнание. Холодный аристократический способ сказать: «С проблемной дочерью хлопотно — пусть сгниёт в деревне».
Какая же мерзость!
«Я должна лечиться! Папа сказал, что не вернусь домой, пока не поправлюсь! Если выйду на улицу, то не смогу отдыхать!»
В мире, где никому нельзя было доверять, Шарлотта уцепилась лишь за слова отца — даже если именно в этих словах крылась ложь.
Ей хотелось только одного: поправиться и вернуться в семью. Но её доверие было предано.
Бедняжка…
Но Элизабет не собиралась сдаваться.
— Больше года? — мягко настаивала она. — Врачи из Дрины говорили, что у тебя зараза, а доктор из Нортиа ведь сказал: простуда давно прошла.
— Деревенскому лекарю без титула я не верю!
— Это неправда! — Элизабет встретила её взгляд с решимостью.
Ей самой было стыдно, но опыт прежней злодейки закалил её. Она знала, как наносить точные удары.
Да, рядом с Леонидом она меркла, но в этом бою — бою за доверие — она не отступит.
— Угх… — на миг Шарлотта дрогнула.
Вот он, шанс.
Элизабет набрала воздуха и спросила то, что больнее всего:
— Так что же, как говорят твои родители… ты правда больна? Ты сама в это веришь?
«…………»
Шарлотта опустила голову, взгляд её потяжелел.
— Нет… я… не больна…
Сдавленный вскрик боли, и она снова резко подняла глаза на Элизабет.
Конечно, такая умная девушка прекрасно знала, что не хворает.
И, наверное, понимала, почему её действительно сослали подальше.
Поэтому-то и играла роль чахоточной барышни, замкнутой в своей комнате…
— Но папа говорит, что я больна! Раньше было не так — он с мамой радовались, когда я бегала, смеялись со мной… А как только папа стал бароном, всё переменилось. Все переменились… Поэтому я их ненавижу! Всех ненавижу!
Голос Шарлотты сорвался, и наружу вырвались чувства, которые она так долго запирала внутри.
Элизабет мягко положила руку ей на спину.
— Я знаю. Ты не больна, Шарлотта. И ты не плохая. Правда. Так что, пока ты здесь, давай проводить время вместе. Поговорим, повеселимся… разве не можем?
Глаза Шарлотты дрогнули, в них мелькнула надежда.
— Правда…? Ты хочешь говорить… и веселиться со мной?
— Конечно, — кивнула Элизабет, но мгновение тепла быстро растаяло.
— Лжёшь! — взорвалась Шарлотта, лицо её вновь окрепло. — Ты ведь сама изгнанница из большого рода!
Элизабет надеялась, что лёд треснул, но Шарлотта снова встала в оборону, сверкая глазами.
— Ты не поймёшь низшую дворянку! Не смей строить из себя сестру!
«…Так близко…» — с досадой подумала Элизабет, но не собиралась сдаваться. Она знала: они ещё могут стать подругами.
Однако прежде чем она успела что-то сказать, Шарлотта закричала:
— Кто-нибудь! Гостью вон!
На пороге показались служанки — Сения и молодая горничная по имени Ванесса.
Но, странное дело, они даже не вошли.
— Вы звали нас, барышня? — осторожно спросила Сения.
— Уберите эту фальшивую сестру! — взвизгнула Шарлотта.
Однако ни одна из девушек не двинулась.
Ванесса поклонилась и тихо ответила:
— Простите, барышня… но я не могу.
— Почему это!? — не поверила Шарлотта.
— Потому что… я хочу дослушать историю, — виновато сказала Ванесса.
— Историю? — опешила Шарлотта.
— Да! — загорелась Ванесса. — Про инопланетян! Я думаю, что её подменили не на тупого мужлана, а на девушку… а во втором сезоне главная героиня вдруг заводит роман, и всё равно вокруг неё появляются новые ухажёры… Ах, ну просто умираю от любопытства, что будет дальше!
— Мы все подсели на эти рассказы! — воодушевлённо добавила Сения. — Они как заклятие!
Шарлотта вытаращилась на обеих:
— Ч-чего вы несёте?..
А Элизабет только улыбнулась — так, как умела ещё в прошлой жизни, будучи злодейкой. Улыбкой, которая могла прогнуть любого.
…Не стоит недооценивать силу хорошей истории. И моего багажа знаний.
Когда-то она работала организатором мероприятий и пересмотрела тысячи дурацких шоу и сериалов — по прихоти клиентов. Всё это она теперь выкладывала служанкам, и те были в восторге.
В глуши, где развлечений кот наплакал, они хватались за её рассказы, как за воду.
Так что если хочешь сопротивляться, делай это сама!
Элизабет рывком распахнула шторы, и в комнату хлынуло солнце.
Шарлотта зажмурилась от яркого света, а Элизабет в это время раскрыла окно настежь.
— Вот так куда лучше, — сказала она, когда свежий ветер растрепал ей волосы.
Шарлотта, щурясь на свет, вдруг выглядела почти довольной. И это было неудивительно: ведь раньше она обожала гулять на улице.
И как можно было поверить, что родители, которые лишили её этого, были правы?
— Тебе нужен солнечный свет. И прогулки. Иначе ноги ослабнут, да и пыль вредна, — спокойно пояснила Элизабет.
В её прошлой жизни это были общеизвестные истины, но здесь о таком почти не знали. Некоторые врачи даже считали: солнца лучше избегать.
— Л-ложь! — запротестовала Шарлотта, но голос её дрогнул. — Ты же не врач!
— Нет, но это правда. Ты хочешь действительно заболеть? — спросила Элизабет серьёзно.
Этот вопрос ударил по самому её страху.
Элизабет не дала ей ускользнуть:
— А ещё важнее — чистота! Ванесса, Сения, пока я выведу Шарлотту, приберитесь тут.
Служанки, стоявшие в дверях, с готовностью кинулись в комнату.
— Оставьте это нам, — бодро ответила Ванесса.
— Поняла! Наконец-то барышня выйдет наружу… — восторженно воскликнула Сения.
Шарлотта не приказывала им, но спорить не стала. Сил либо не хватило, либо смирилась.
Элизабет оглянулась — и только тогда вспомнила, что всё это время в комнате присутствовал Леонид.
— Впечатляет, — заметил он.
— Я её слишком хорошо понимаю, — загадочно ответила Элизабет.
Леонид посмотрел на неё пристальнее. Его взгляд смягчился, и в нём мелькнула печаль.
— …Как раз пора попросить его о помощи, — решила Элизабет.
— Леонид, ты умеешь ездить верхом?
— …Э-э… да, — ответил он, нахмурившись, будто почувствовал подвох.
Обновлено: 03.02.2026