Когда встреча Леонида и Кристофарда подошла к концу, Элизабет шагала по узким улочкам деревни Нортиа, что рядом с церковью.
Сёстры церкви, включая её, дважды в неделю навещали жителей — проверяли, не нужна ли им помощь. Такой себе маленький акт милосердия, привычный и обязательный.
— Ну что ж, бабушка… — сказала Элизабет, выходя из дома с корзиной в руках.
Пожилая женщина уже несколько лет жила одна, и Элизабет часто приходилось помогать ей в самых разных делах.
Сначала деревенские поглядывали на неё с опаской: всё-таки бывшая аристократка, да ещё и изгнанная из другой страны. Но со временем настороженность растворилась, и теперь общались с ней просто, без колебаний.
В сравнении с замком, здесь люди были честные и добрые.
Стоило только улыбнуться — и они уже не видели в ней «бывшую злодейку», а лишь Элизабет. Более того, стали доверять ей, а сами невольно заботились о ней в ответ.
И эта простая, искренняя доброта наполняла её сердце благодарностью.
— Не беритесь за тяжёлое, ладно? Если что-то понадобится, зовите меня. Даже если не сегодня — всё равно приду. И хлеб съешьте максимум за два дня.
Эти слова она повторяла уже десятки раз, но всё равно считала нужным ещё раз напомнить.
Старушка кивнула медленно, как бы впитывая каждое слово.
— Хлеб твой долго не хранится, верно? Такой мягкий, такой вкусный… жаль только, что быстро портится.
— Спасибо. Но обещайте — если хлеб испортится, ни за что его не ешьте. Я в следующий раз ещё принесу!
Голос Элизабет прозвучал строго — она не собиралась позволять кому-то рисковать здоровьем.
— Да знаю я, знаю… прямо как ворчливая дочка, — усмехнулась старушка, лицо её сморщилось от улыбки.
В груди Элизабет зажглось тепло — быть названной дочерью было неожиданно приятно.
— Тогда я пойду. Берегите себя.
— Идите, сестра Элизабет. Приходите снова.
Немного жаль было уходить, но впереди оставались другие дома. Попрощавшись, Элизабет направилась дальше.
Забота о детях в церкви, обход деревенских домов — всё это ей нравилось.
В прошлой жизни, да и в пору своей знатности, таких вещей она не знала.
Не было враждебных взглядов, ядовитых слухов, подлых интриг.
Зато теперь можно было готовить вдоволь и угощать жителей — и они всегда с радостью её хвалили.
— «Вкусно!» — улыбалась она, вспоминая. — Хм… но с хранением хлеба беда, конечно.
Идя по улице, Элизабет размышляла, как бы продлить свежесть своей выпечки.
— Хм? Что это?
Вдруг глухой удар, земля словно содрогнулась.
— Ах!
Сначала она подумала, что это землетрясение, но тут мимо промчался огромный чёрный конь.
Он резко остановился прямо перед ней, преградив дорогу.
Элизабет едва удержалась на ногах, чтобы не упасть.
— Ох… ну и что теперь? Я же ничего не сделала!
Подняв взгляд, она увидела Леонида верхом на жеребце.
— Осторожнее, а то получишь копытом.
— А?
Ответ Леонида был совершенно непонятен.
— Получу?.. Кто получит?.. Откуда вообще такое?
И что самое важное — почему он здесь?!
— Неужели… он за мной следит?..
— Уф… — пробормотала она, растерянно подбирая слова.
Леонид тем временем легко, с военной выправкой спрыгнул с коня.
— Хочешь прокатиться?
— Нет, спасибо!
Элизабет мгновенно отрезала, хотя до конца так и не поняла, что он имеет в виду. Но уж точно садиться на боевого жеребца она не собиралась. В её голове тут же возникла единственная версия:
— Он что, собирается тащить меня куда-то как преступницу?!
Ведь в прошлой жизни Леонид преследовал её без устали… и воспоминания снова ожили.
— Нет уж, спасибо! Никаких «прокатиться»! — решительно отмахнулась она.
Элизабет поспешно обошла коня, направляясь в противоположную сторону, но Леонид двинулся следом.
Он вёл коня под уздцы и шагал прямо рядом с ней.
— Что он задумал?
Она бросила на него испытующий взгляд.
Леонид ответил будничным тоном:
— Иди вперёд. Я на патруле.
— Ах да... стража...
Хотя она и ожидала подобного ответа, услышать это напрямую всё же было слегка неприятно.
Опустив плечи в унынии, Элизабет продолжила идти.
Позади мерно звучали копыта.
— Как так получилось, что благотворительный визит превратился вот в это?
Однако Элизабет была не из тех, кто так просто сдаётся. Природный оптимизм быстро взял верх, и она решила переключиться на другую мысль.
Грустить было бессмысленно — от этого только тяжелее на сердце.
— Это твой конь? Хороший жеребец...
— Да.
В его ответе будто мелькнула тень улыбки, хотя Элизабет не была уверена, не показалось ли ей.
— Красивый конь. Сильный, мышцы просто каменные.
— Верно. Его зовут Флорестано.
Леонид почесал щёку и словно между прочим назвал имя.
— Флорестано... как же ему подходит, — сказала Элизабет и поймала взгляд коня. — О, он на меня смотрит! Такие длинные ресницы, а шерсть — прямо блестит...
Флорестано будто признал похвалу и нежно ткнулся мордой ей в плечо.
— Ах, щекотно! Хороший мальчик, Флор... Флорено?
Она осторожно погладила его, и конь сразу потянулся ближе, требуя ещё внимания.
При всём своём внушительном виде Флорестано оказался удивительно ласковым.
— ...Зови меня Лео.
— Что?.. Сэр Леонид?
Что он опять несёт? Командир рыцарей... и вдруг просит называть его так?
Это звучало странно: ведь он должен был лишь присматривать за ней.
— Я сейчас в отпуске.
И какой же хлопотный человек...
Разговор вроде бы складывался, но в нём всё равно чувствовалась какая-то неловкость.
В конце концов Элизабет даже нашла это по-своему забавным.
— Ну, тогда остановимся на Леониде.
— Пусть будет.
И дальше они пошли молча — вместе с Флорестано.
Как ни странно, прежнее напряжение исчезло, уступив место лёгкому спокойствию.
Минут через десять они добрались до большого особняка на окраине деревни.
Хотя он и не был столь роскошен, как поместье местного лорда, здание выделялось внушительными размерами и благородным обликом: чёрный кирпич, белые окна, сверкающие на солнце.
Это была вилла семьи барона Дорина, родственников графа Клорелаза.
— Сегодня тот самый день! — решительно объявила Элизабет и подошла к двери.
Когда они приблизились к входу, Леонид, шедший рядом, повернул к ограде и стал привязывать поводья — явно намереваясь войти вместе с ней.
— Шарлотта! — окликнула Элизабет, решительно открывая калитку.
— Юная госпожа никого не принимает.
На пороге появилась знакомая горничная, Сения. Элизабет уже бывала здесь несколько раз.
— Ах... простите! Вы ведь так часто навещали её, но... барышне нездоровится... очень прошу прощения, но... пожалуйста... — Сения сбивчиво извинялась, прикрывая дверь.
Вот он, мой шанс!
Глаза Элизабет вспыхнули, когда она уловила щёлочку в приоткрытой двери.
— Сейчас! Леонид, держи вход!
С рыцарским командиром за спиной я непобедима!
Не слишком понимая сама, зачем это сказала, она решила воспользоваться любым преимуществом.
— Чёрт...
Леонид нехотя подчинился. В следующее мгновение он рванул к двери так стремительно, что та не успела захлопнуться — его сапог оказался меж косяком и створкой.
— Что вы делаете? Ай!
Сения, отшатнувшись, села прямо на пол.
— Простите, но иначе пришлось бы быть чуть резче, — поклонилась Элизабет и быстро проскользнула внутрь.
Поднявшись на второй этаж, она направилась к самой дальней комнате.
Снаружи она успела изучить планировку и догадалась, где должна быть спальня девушки.
Люди, утратившие доверие к окружающим, обычно выбирают укромные места подальше от посторонних глаз.
Шевеление занавески в окне лишь подтвердило её догадку — восточная комната, самая дальняя.
— Шарлотта, я знаю, что ты здесь. Это сестра Элизабет. Хочу поговорить, всего лишь минуту...
Она постучала и позвала мягко.
Леонид, как и ожидалось, стоял позади.
Её чувства к его присутствию оставались противоречивыми, но почему-то с ним рядом было чуть спокойнее.
"... "
Изнутри не доносилось ни звука.
Что неудивительно — ведь за дверью стоял чужак.
И сама Элизабет толком не понимала, почему так напирает.
Возможно, в душе она находила слишком много схожего с собственной прошлой жизнью.
— Не бойся. Я на твоей стороне. Я только хочу поговорить. Можно я войду?
Она произнесла это тихо, и, не услышав ответа, приняла молчание за согласие и открыла дверь.
— Не подходите!
Внутри, на огромной кровати с балдахином, сидела четырнадцати-пятнадцатилетняя девушка. Её маленькие руки крепко сжимали арбалет, слишком большой для неё.
— Э...
Прежде чем Элизабет успела хоть что-то сделать, тетива щёлкнула, и стрела сорвалась с удивительной скоростью.
Она замерла, не успев даже пошевелиться.
Обновлено: 03.02.2026