На следующий день после того, как командир рыцарей из соседнего королевства посетил церковь в этих землях, чтобы встретиться с печально известной бывшей дворянкой, Кристофард ждал в кабинете своего поместья встречи со старым товарищем.
— Лорд Леонид прибыл, — объявил дворецкий Даниэль, когда снаружи донёсся стук копыт.
— Введи его, — коротко кивнул Кристофард, показывая рукой на дверь.
Через несколько мгновений Даниэль вернулся, впуская в комнату Леонида.
С их последней встречи прошло пять лет, и за это время Леонид, казалось, стал ещё массивнее.
Когда они познакомились, Леонид занимал пост вице-командира рыцарей, а теперь возглавлял их.
Кристофард же за это время успел завоевать доверие королевства и прочно утвердиться в титуле графа.
— Давненько, Леонид. В последний раз мы виделись на подавлении бандитов у границы, да?
— …Неужели прошло столько времени? — отозвался Леонид коротко, без малейшего намёка на тепло. Впрочем, именно такого ответа от него и следовало ожидать.
— Благодарю, что приглядел за моей лошадью. Должен буду тебя за это как следует отблагодарить.
Накануне Кристофард присмотрел за его конём, когда купленный сарай внезапно рухнул. Сегодня Леонид собирался его забрать. И всё же создавалось ощущение, что прибыл он сюда не ради лошади, а просто для формального приветствия после пяти лет разлуки.
Похоже, сочтя разговор завершённым, Леонид уже повернулся к выходу.
— Эй, постой.
— Ты сам просил, чтобы я заехал за лошадью и показался, — сухо напомнил Леонид.
Кристофард попытался задержать его, переходя на более мягкий, уговаривающий тон:
— Ты ведь не только командир рыцарей, но и знатный дворянин. Ну хоть поговорим нормально, как положено на визите. Расскажешь новости, например?
— Починил конюшню возле сарая. Больше ничего не изменилось.
— А… понятно… — пробормотал Кристофард.
Безнадёжный ты увалень…
Он едва не вздохнул вслух, но вовремя выпрямился и натянул безупречную аристократическую улыбку.
— С конём сюда явился… прямо как будто переезжаешь.
— Разумеется. Ведь я весь год проведу в отпуске.
Ну да, причины переезда уже кристально ясны.
Кристофард усмехнулся про себя, поражаясь тому, насколько прямолинейно Леонид выдавал себя. Даже маскироваться не пытался.
— Говорят, при дворе обстановка успокоилась. Вроде бы всё мирно, да?
Но стоило этим словам слететь с губ, как взгляд Леонида стал острым и ледяным.
— Это не имеет значения.
— П-понял… — Кристофард дёрнулся, тут же осознав, что тема изгнания Элизабет — запретная.
Фух, пронесло… Он зарубил себе на носу, что больше этого вопроса касаться не стоит.
Когда взгляд Леонида вновь смягчился, Кристофард с облегчением выдохнул.
— Всё же… мне кажется, мы толком так и не говорили по-человечески, — заметил он, пригласив гостя сесть на диван.
Леонид нехотя опустился, и Кристофард устроился напротив.
— Мы что, так давно не общались? — безразлично бросил Леонид.
После стычки с бандитами им было не до разговоров: только отчёты о потерях и числе захваченных. Да и вообще, мужчинам из разных стран редко выпадала возможность сидеть рядом с вином в руках.
Вот уж правда — случайности порой страшнее судьбы. Или, может, сама судьба так шутит? Меня просто несёт по течению.
Почему, собственно, командир рыцарей королевства Моус, высокий сановник, оказался в землях Клорелаз соседнего королевства Лимизер? Ну, как он сказал — «в отпуске».
Хотя скорее уж это «отпуск под видом любовной охоты». Или «погоня под видом отпуска». Хотя нет — пусть будет «охота за любовью».
Варианты мелькали один за другим, и Кристофард не удержался от скрытой ухмылки.
Недавние потрясения в королевстве Моус, задевшие и соседей, завершились изгнанием всего одной девушки. На этом фоне установившийся мир позволил корольским указом отправить Леонида, вечного трудоголика, в годовой отпуск.
И самое удивительное было в том, что проводить его он решил не у себя на родине, а именно в Клорелазе.
В тех самых землях, где правил граф Кристофард. И где, как назло, жила монахиней изгнанная дворянка Элизабет.
Сначала несведущие люди полагали, что рыцарь специально приехал, чтобы присматривать за ссыльной.
Но Кристофард, знавший Леонида лучше, понимал: дело не в простом надзоре.
Леонид не из тех, кто слепо зацикливается на ком-то.
Он был человеком, преданным долгу, не тем, кто находил удовольствие в том, чтобы испытывать свою силу в битве. Его эмоции редко находили выражение, а к другим он, как правило, относился без особого участия.
Именно поэтому сам факт, что Леонид проделал такой путь, гоняясь за изгнанной дворянкой — и притом женщиной, — мог вести только к одному выводу.
Это любовь.
Разумеется, пребывание в чужой стране командира сильнейшего рыцарского ордена королевства Моувес имело и политические последствия. Для формы поездку Леонида оформили как краткосрочный обмен под предлогом военного сотрудничества.
Иными словами, пока Леонид приехал в Лимизер, в Моус отправили другого командира рыцарей — также обладателя грозного титула.
— Пожалуй, я пойду. Дел у меня хватает.
Отпуск, и при этом он занят? В чужой стране, один, и всё равно занят?
Кристофард с трудом удержался, чтобы не высказать эту мысль вслух, но всё же остановил Леонида.
— Погоди... На самом деле я хотел кое-что спросить.
— Что именно?
Кристофард был готов к этому моменту и выложил заранее продуманную историю.
— В округе появились некоторые проблемы с бандитами.
— Что? Где? Какого масштаба?
Лоб Леонида прорезала морщина, и его реакция оказалась куда сильнее, чем требовалось.
Похоже, он и вправду об этом беспокоится?
История Кристофарда, разумеется, была чистым вымыслом, но Леонид даже не попытался усомниться.
Кристофард едва сдержал смех.
— Это даже не настоящая банда. Их всего человек пять, и даже укрытия у них нет. Было бы здорово, если бы ты присматривал за деревней...
— Разумеется. Даже в отпуске я помогу поддерживать порядок как житель.
Леонид ответил с неожиданным рвением, словно отказаться не имел права.
«Великий меч Святого Льва» будет сторожить деревушку? Что за безумная роскошь в охране?
Бандитов, скорее всего, одним слухом о его присутствии вконец перепугает.
А может, напротив, это привлечёт куда более опасных людей: ведь кто захочет рисковать жизнью рядом с такой грозной фигурой?
Хотя всё это обещает быть забавным.
Для Кристофарда, заранее предвкушавшего приезд Леонида, это было даже приятным разнообразием. Ему отчаянно хотелось переселиться поближе к его сараю, но он вовремя одёрнул себя: быть пнутым лошадью всё-таки чересчур.
— Ну, это будет большая помощь. Если станешь присматривать за деревней, то хотя бы встретишься с ней естественным образом.
— ...С кем?
Кристофард обронил подсказку вскользь, и Леонид на миг замер, но тут же попытался изобразить безразличие.
Притворяется, будто не понимает, да?
Кристофард подавил усмешку, его поддразнивающая натура взяла верх.
— С Элизабет. С той самой дамой, что была изгнана и теперь живёт здесь монахиней.
Сам факт, что он отправился сюда следом за ней, уже говорит о многом, не находишь?
Судя по реакции Леонида, его чувства вовсе не были так уж скрыты.
— Не твоё дело, — отрезал он холодно, привычным тоном.
Кристофард и ожидал подобного, но признал: это был типичный ответ Леонида.
Он мог бы надавить сильнее, но, пожалуй, лучше пока отступить.
А то ещё рубанёт меня своим мечом пополам.
И всё же не было секретом, что первым делом Леонид навестил Элизабет после прибытия. Это вызвало пересуды, и рано или поздно кто-то непременно догадается.
Надеюсь, он справится. Опыт в подобных делах у него явно невелик, но, к счастью, я здесь, чтобы помочь.
Если всё оставить, как есть, ничего между ними не сдвинется, а его «отпуск» завершится пустой тратой времени.
Как друг, Кристофард не мог оставаться в стороне. Нужно подтолкнуть события вперёд.
— Удачи, Леон.
Он хлопнул его по плечу.
На поле брани этот рыцарь-командир был могучим воином, но здесь он выглядел просто мужчиной, одержимым любовными тревогами — областью, где Кристофард имел куда больше опыта.
— Не становись вдруг таким фамильярным, — сухо отозвался Леонид, явно неловко себя чувствуя.
— Мы проведём долгий отпуск на одной земле, так что давай без церемоний. Можешь звать меня Крис.
— Делай, что хочешь. Я так звать не стану... Ладно, это всё? Я ухожу. Спасибо за лошадь.
С этими словами Леонид поднялся и направился к двери.
Кристофард на этот раз его не остановил. Против силы его чувств к Элизабет он ничего поделать не мог.
— Ах да, ещё одно. Говорят, Элизабет очень любит лошадей.
— …
Кристофард не удержался и добавил этот совет напоследок. Леонид замер на миг, но затем пошёл дальше, его шаги стали длиннее и твёрже.
Надеюсь, он это усвоил.
Кристофард улыбнулся, представляя, что сейчас творится в голове его друга.
— ...И всё же он вляпался по уши. Что же до самой Элизабет... я её толком ещё не знаю.
Кристофард вспомнил их единственную встречу, когда Элизабет после изгнания пришла к нему с приветствием. Тогда она смотрела на лошадиный загон с мягким выражением, в котором не было ни следа высокомерия или злобы, ожидаемых от дворянки её положения.
Когда он спросил, нравится ли ей верховая езда, её ответ засел в памяти.
— Я просто люблю смотреть, как они бегут свободно.
Она улыбнулась — улыбкой светлой и горькой одновременно, которая так и осталась в его воспоминаниях.
Обновлено: 03.02.2026