Ребята сорвались и снова побежали — вниз, наугад, лишь бы подальше. Те, кто с детства знал лес — Цю, Далян, Эрлян, — держались впереди.
Когда мышцы отказали, Цю рухнул. Даже если б змея нависла прямо над ним, он не смог бы сдвинуться. За ним упали Далян и Эрлян, хватая ртом воздух.
Фанфан догнала их. Хоть лицо и белее мела, она устояла и только потом опустилась на землю.
Затем появился связанный офицер — без брони, но лёгкий и упорный. Остальные плелись следом, многие уже выбросили награбленное. Последним выбрался Эршуан — с мечом, не расставаясь.
Они углубились в лес, где под листвой не росла трава, а свет не пробивался сквозь кроны. Вокруг стояла глубокая мгла: казалось, солнце уже село.
Место напоминало логово демонов, но никто не предложил идти дальше.
— Я есть хочу, — первым сказал Эрлян.
Живот у всех откликнулся громким бурчанием. Елиньские ребята часто бродили по чащам, но даже Цю не знал, где искать съедобное.
— Надо найти речку, — сказал он, медленно поднимаясь.
— А как? — отозвался Эршуан, сидя на земле.
— Разделимся, — предложил Цю. — Каждый отметит путь, потом встретимся.
— Один не пойду! — вскрикнул Лэнцзы. — Та змея… мы ей даже не закуска.
Имя чудовища мгновенно вернуло страх. Никто не рискнул отойти.
Офицер наконец подал голос — уставший, но всё ещё снисходительный:
Цю, уперев руки в бока, смотрел на него сверху вниз:
— Был бы способ — сбежал бы сам.
— Моё снаряжение у вас! — раздражённо ответил тот.
— Мы его не крали. Ты нас пленил, а теперь пленные мы тебя — всё честно, — сказал Цю. Остальные поддержали.
Офицер сдержал досаду. Потом сурово произнёс:
Далян достал сжатую стопку:
— Вот, ты про это? И зачем оно?
— Дай сюда, — сказал офицер, обводя взглядом всех. — Вернёшь符, и я выведу вас. Змея заражена ма-чжуном, нужно уходить сейчас же.
Тот усмехнулся:
— 符 не убивают демонов, они лишь скрывают или показывают дорогу. Но без них вам не выжить.
Цю протянул руку:
— Дай.
Далян помялся, потом отдал.
Двенадцать листков: поблёскивающий жёлтоватый пергамент, узоры — чёрные, будто только что написанные. Даже читать Цю не умел, что уж говорить о такой вязи.
— Как ими пользоваться?
— Третья — невидимость. Седьмая — указатель пути. Держи двумя пальцами, взмахни… если符 вспыхнет — значит, активирована.
Цю выбрал седьмую и махнул. Бумага шелестнула и упала, не загоревшись.
Попробовали Эрлян, потом остальные — без толку.
— Значит, ты обманул! — рявкнул Эршуан, подойдя с мечом. — Отдай祭火!
Офицер даже не дрогнул.
— Его нельзя отдать. Оно не вещь, а знание. Учится годами… вам с вашими головами — лет десять, не меньше.
Эршуан не выдержал, врезал кулаком. Офицер повалился. Мальчик сел сверху и принялся колотить — по-настоящему, с яростью.
Все остолбенели. Фанфан скукожилась за спиной Цю. Потом Далян и остальные еле оттащили разъярённого друга.
— Кажется, умер… — прошептал Эрлян.
Это слово отрезвило всех. Даже Эршуан побледнел.
— Нет, живой, — Далян попробовал дыхание. — Просто в обмороке.
— Пусть лежит, — сказал Цю.
Они расселись порознь. Цю, Фанфан, Далян, Эрлян — вместе. Эршуан со своими держались в стороне.
Скоро спустилась тьма. Лес молчал, всё казалось зловещим.
— Разожгите огонь, — велел Цю.
Ребята пошли собирать сучья, Эрлян высек искры новым кресалом. Разгорелся костёр, тепло рассыпалось кругом. Страх немного отступил. Никто не проронил ни слова.
— Нашли же время жечь костры! — послышался сиплый голос. Офицер очнулся.
Эршуан вскочил, занося кулак.
Цю мгновенно пнул костёр. Искры осыпались на влажную землю и погасли.
В ту же секунду лес прорезал странный звук — хрип между рёвом зверя и бульканьем.
Все сбились в одну кучу за массивным деревом. Эршуан вцепился в меч, решив доказать, что именно он здесь главный.
Скоро из темноты показалась тень — огромная. Все застали дыхание. Тварь приближалась, потом вдруг остановилась.
Цю сорвался с места и исчез в темноте. Все ахнули. Минуту спустя вернулся, ведя за собой коня.
— Это гнедой! — выдохнул он. — Я сам не узнал по звуку!
Лошадь тёрлась мордой о его плечо. На седле висели два мешка, подаренные госпожой Фэн.
Ребята облепили животное. Знакомый запах и теплая морда возвращали жизнь. В мешках нашли немного сухого пайка. Делили честно. Пусть крошки, но сердце стало легче.
Цю даже предложил кусок офицеру и перерезал его путы:
— Отдохни, утром поведёшь нас.
— Поздно, — пробормотал тот с гадливым выражением, обнюхивая хлеб. — 夜 слишком тёмная. 指南符 без света не работает. Ждите рассвета.
Все согласились — сил больше не было. Прислонились к стволу и вскоре задремали. Цю тихо сказал:
— Не думай убегать.
Парни спали крепко. Даже страх не мешал. Цю и Фанфан уснули плечом к плечу.
Офицеру же было не до сна. Он слушал их дыхание и выстраивал план.
Когда ночь углубилась, он осторожно сел, размял онемевшие руки и крадучись подошёл к Цю. Попробовал достать符 — не сумел. Тогда его взгляд упал на гнедого.
«С лошадью мне не нужны符», — усмехнулся он про себя.
Конь не шарахнулся — привык терпеть чужие прикосновения.
Офицер ухватился за поводья, бросил взгляд на спящих. В уме мелькнули имена Цю и Эшуан — тот, что его бил. Они ещё пожалеют.
Он ловко вскочил в седло, уже собирался тронуть коня — и вдруг застыл: из-за кустов, шагах в десяти, кто-то темнел.
Тот был лысым мальчишкой из их компании — Туцзы. Он стоял неподвижно и… улыбался. Широко, неестественно.
Офицер почувствовал, как кровь в жилах леденеет.
Обновлено: 23.01.2026