Маленький Цю бежал изо всех сил, ноги уже не слушались — казалось, они принадлежат кому-то другому. Огромная змея гналась за ним, и её длинный язык будто касался его спины.
Гибкие ветви били его по щекам, корни цеплялись за ноги, но Цю не прекращал бежать. В панике он потерял направление: ни востока, ни запада — только желание спастись. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он заметил, что рядом рывками мчится кто-то ещё.
Фанфан бежала рядом. Совсем не походила на воспитанную девушку из семьи учёного. Она просто не имела выбора: их правые руки были связаны одной верёвкой, длинный конец которой чудом не зацепился за деревья.
Цю повернулся — их взгляды встретились, но ни один не смог замедлиться. В страхе они почти не чувствовали ничего — даже взгляд оказался пустым, как будто они случайные беглецы, столкнувшиеся посреди чащи.
Вдруг земля ушла из-под ног, и оба кубарем полетели с крутого склона.
Склон оказался длинным и мягким: за годы здесь накопился толстый слой влажной листвы, пахнущей прелью и сыростью. Тела катились по ней, почти не чувствуя боли.
Когда падение закончилось, Цю и Фанфан сели, запыхавшись, покрытые грязью и гнилыми листьями. Они смотрели друг на друга и не могли подняться.
Змея не преследовала — это было счастьем. Цю, собравшись с духом, оглянулся. Всё вокруг покрыл мрак и опавшая листва; сверху — тишина. Только тогда он рискнул немного выдохнуть, но настоящего облегчения не почувствовал.
Фанфан сидела ошеломлённая, всё ещё глядя на Цю. Когда дыхание выровнялось, вдруг спросила:
— Ты… правда видел меня во сне?
Не успел договорить — над головами зашуршало. Цю, почувствовав опасность, рывком схватил Фанфан и перекатился за ствол ближайшего дерева.
Они прижались друг к другу, напряжённо глядя на склон.
С глухим «бум» вниз кубарем свалился человек — Эршуан. Он выглядел так же растерянно: сел, дрожа, unable to stand.
За ним посыпались другие. Один за другим деревенские ребята покатились вниз, словно переспевшие плоды, падающие с дерева.
Цю чуть успокоился и даже смог подняться. Вытянув Фанфан за собой, выглянул из-за дерева:
— Змея не погналась?
Этот вопрос едва не заставил всех сорваться в новый приступ паники. Половина вскочила, другая прижалась к земле, уткнувшись лицом в мокрую листву, лишь бы не видеть.
Лишь заметив, что говорит Цю, ребята немного расслабились и повалились обратно, тяжело дыша, вытянув руки и ноги.
— Вы двое бегали, как ветер, — сказал Эршуан, с настороженным восхищением.
— А змея? — Цю повторил, глядя на остальных.
— Не знаю, — Далян еле отдышался, лицо побелело. — Бежал, не оглядывался.
Цю пересчитал всех:
— Далян, Эрлян, Эршуан, Лэнцзы, Сяогоу, Сяошунь, Чжуцзы… Все на месте. Только Туцзы нет.
— Нет, — нерешительно откликнулся Эршуан. — Он ведь даже махнул нам из-за дерева… только улыбка у него была странная… жуткая.
Цю нахмурился:
— Позади же ещё есть воины Сюаньфу. Они точно справятся с чудовищем.
Хотя сам он не очень верил в это — змея была просто НЕВОЗМОЖНО огромна, словно могла проглотить весь посёлок.
Все закивали, скорее поддерживая себя верой, чем соглашаясь с ним. Лучше быть пленником Сюаньфу, чем добычей чудовища.
— Нельзя тут оставаться, — сказал Цю. — Даже если воины победят, всё равно нас будут искать. Мы должны уйти подальше.
Ребята, не желая снова встретиться со змеёй, поднялись, поддерживая друг друга. Они блуждали вслепую, пытаясь понять, куда идти, когда сверху вновь донёсся треск.
Из чащи вылетел конь, пролетел по воздуху, рухнул на землю, оступился — и с его спины свалился чёрный в броне всадник. Конь рванул прочь, не оглядываясь.
Это был тот самый суровый офицер. Он лежал ничком, почти не шевелясь.
Ребята замерли.
Затем броня дрогнула — офицер издал стон.
Цю первым пришёл в себя. Подскочил, хотел броситься вперёд — и только тогда заметил, что всё ещё связан с Фанфан. Та едва стояла, а узел слишком крепок. Он попробовал разгрызть верёвку зубами — бесполезно.
Далян и Эрлян рванули первыми, за ними остальные. Вчетвером они повалили офицера, кто прижал ноги, кто плечи. Эрлян сорвал шлем — и ахнул:
— Да это же почти мальчишка!
С последними остатками страха исчезло и уважение к воину. Ребята дружно стащили с него всю чёрную броню.
Эршуан радостно вскрикнул: у него в руках оказалась длинная меч. Он блеснул клинком на солнце и загордился добычей, наполовину забыв о страхе.
Меч был почти в людский рост: белоснежное лезвие, чёрное тело. Контраст поражал.
— Тут что-то выгравировано, — заметил Далян.
На чёрной стали тянулась тонкая вязь чужих знаков — едва заметная даже при ярком свете.
— Фанфан, ты же учёная, прочитай, — предложил кто-то.
Она подошла, наклонилась, изучила.
— Не знаю… Похоже на符 — это может быть чара.
Все уважительно кивнули.
— Если符, значит, меч дорогой! — обрадовался Эршуан. — Говорят, даже бумажные符 стоят десятки лянов, а меч — все сто!
Сто лянов — богатство на целую жизнь. Ребята загалдели, хвастаясь, будто уже стали богачами.
— Отойдите! — крикнул Эршуан. — Цю, Фанфан, натяните верёвку, я перережу.
Они отошли, натянули связывавшую их нить. Эршуан поднял меч и с силой обрушил его. Верёвка рассыпалась пополам.
— Великолепно! — Он едва не упал от замаха. — Ни малейшего сопротивления!
Далян уже тыкал пальцем в тело офицера:
— Может, у него ещё что-то есть ценное.
И пошёл обыскивать. Остальные присоединились. Миг — и броня, пояса, мешочки, шнуры, фляги и прочие мелочи обрели новых хозяев.
Цю немного запоздал, но ухитрился найти кинжал — с виду обычный, с деревянной рукоятью. Лишь вынув, он понял, какая находка: в клинок был вделан плоский овальный камень, алый и сияющий. Даже неспециалист видел: это дорого.
Он быстро развязал себя и освободил Фанфан. Радости не скрывал — и за нож, и за то, что снова волен двигаться.
Один лишь Лэнцзы хмурился — достался только шлем, да и тот сползал на глаза.
— Ерунда, — буркнул Эршуан. — Криво написано, цена ноль. Разве что нос вытереть.
Но Далян аккуратно спрятал бумаги за пазуху.
Фанфан первая заметила, что офицер очнулся.
Под латами скрывался мальчик их возраста — лицо тонкое, одежда дорогая, ткань плотная и мягкая, как у богатейших жителей поселка.
Он моргнул, огляделся, нахмурился — и вдруг вскочил, кинувшись бежать.
Фанфан вскрикнула. Все разом прыгнули на него, Цю первым. Они свалили офицера, Цю связал ему руки остатком верёвки.
— Отпусти! — выдохнул тот, сплёвывая листья. Лицо его побледнело — видимо, теперь осознал, что попал не к змее, а к ребятишкам.
Без брони его голос прозвучал детски — и уже не вызывал страха.
Тот побледнел:
— Змея! Она позади! Верните мне вещи, быстро!
Никто не шелохнулся. В посёлке знали простое правило — кто взял, того и добро.
— Ма-чжун… — офицер запнулся, потом быстро заговорил: — Это страшнейшее из зол. Стоит живому прикоснуться к его частице — зверь станет чудовищем. А человек… потеряет разум, перестанет чувствовать боль, сможет… сам себя сожрать!
От его слов всех прошиб холодный пот. И тут, как в доказательство, сверху скатился чёрный шлем, облепленный свежей кровью.
Обновлено: 23.01.2026