Юный офицер замер, перестав дышать. Это оказалось несложно — он попросту забыл, как дышать.
Из-за дерева выглянул Туцзы и какое-то время глуповато улыбался ему. Увидев, что реакции нет, он отступил, и через мгновение из-за ствола показалось другое лицо — одного из старших солдат, приведённых с собой офицером. Тот не помнил его имени, но физиономию узнал сразу — только теперь этот ветеран тоже ухмылялся и кивал, начисто лишённый привычной выправки Войск Сюаньфу.
Офицер не двигался. А лица за деревом всё сменялись одно за другим, будто нарочно пытаясь выманить его ближе.
Он не видел бой — убежал первым, бросив подчинённых, — но хорошо понимал: те, что смеются на него сейчас, — уже не люди, а лишь головы, лишённые тел.
Мысль об этом добила его. Представление десятка отрубленных голов, сменяющих друг друга, улыбаясь, оказалось невыносимым — он сорвался в пронзительный визг, перевалился через седло и кубарем рухнул вниз. Гнедая лошадь шарахнулась в сторону, сделала несколько скачков и остановилась — опасности она вовсе не чувствовала.
Крик разбудил всех. Сяо Цю и Фанфан стукнулись лбами и тоже вскрикнули от боли.
Подростки в растерянности переглядывались, пока не заметили визжащего офицера. А за деревом — сменявшие друг друга головы — вдруг застыли, и тогда появился тот, кто ими двигал.
На высоте двух-трёх саженей висела огромная змеиная голова. Два желтых глаза, будто фонари, холодно блеснули в темноте.
На сей раз впереди не было ни одного солдата Сюаньфу. Змеёный демон, похоже, тоже понял, что перед ним — жалкие, почти беззащитные людишки. Он медленно снизился и стал разглядывать их одного за другим.
Офицер наконец подавил вопль — и мгновенно лишился сознания в третий раз за сутки.
Ребята из посёлка Елинь уже дважды убегали раньше, но теперь, под взглядом чудовища, ноги будто приросли к земле. Никто не смог сделать и шага — страх сковал тела, разум затих.
Змеёный демон обошёл их кругом, сомкнув хвост и голову, словно замыкая ловушку. Длинный раздвоенный язык поочерёдно тянулся к каждому, будто ища что-то особое.
Когда, наконец, стало можно выдавить слова, Эрлян первым пробормотал:
— Понял… Он днём нажрался, а нас теперь окружил, чтоб завтра к завтраку не искать.
Все напряглись ещё сильнее. Лэнцзы, самый полный из них, позеленел и вцепился в Эршуана:
Но демон не проявил к лошади ни малейшего интереса. Та осталась стоять за пределами круга, мирно тыча мордой в землю, выискивая траву, — верная, но вовсе не героическая.
Эршуан глотнул слюну, спрятал свой меч за спину и шёпотом сказал:
— Глядите в оба… Если появится шанс — бежим.
Но, увидев змеину, толстую как дом, тушу, никто не представлял, куда и как тут можно сбежать.
— Он, кажется, ищет пленных, — вдруг сказал Сяо Цю.
Змеиная голова наклонилась почти до земли. Глаза теперь находились с ними на одном уровне, рот шипел, будто отдавая приказ.
Сяо Цю шагнул вперёд. Остальные инстинктивно сомкнулись за его спиной — страшно, но отвагу он у них вызвал.
— Я. — Он показал пальцем на себя, затем — на бесчувственного офицера. — Разбудим его… и пойдём с тобой.
Демон моргнул разок, будто стараясь осмыслить человеческие слова, потом чуть качнул головой — согласен.
Лэнцзы схватил Эршуана за локоть:
— Что это он? С ней пойдёт? Куда?!
Эршуан стрельнул взглядом: не бойтесь, знает, что делает.
Сяо Цю подошёл к офицеру, упавшему примерно посередине змеиных колец. Опустился на колени и стал трясти его.
Тот открыл глаза — сперва непонимающе посмотрел, потом заметил рядом гигантскую чешуйчатую стену и тут же распахнул рот для нового визга.
Сяо Цю зажал ему рот:
— Хватит, толку?
Офицер вытаращил глаза, потом кивнул, плохо владея собой.
— Очнулся?
Кивок.
— Встать сможешь?
Кивок.
Сяо Цю убрал руку и сунул ему связку бумажных符.
Офицер мигом понял — те самые его符, защитные, — но страха это не убавило.
— Ноги… не слушаются…
Сяо Цю помог приподняться, встряхнул его за плечи:
— Ну? Дыши! Пойдёшь?
Тот кивнул, потом замотал головой — и снова не смел глянуть на змея.
Сяо Цю едва сдержался, чтоб не врезать. Солдат Сюаньфу, привыкший пугать пленников, теперь сам хуже дрожащего ягнёнка. Даже Фанфан, девчонка, держится мужественнее.
Змея медленно придвинула голову. Офицер почти повалился от ужаса, но Сяо Цю ухватил его покрепче, заслоняя собой бумажные符.
— Раз шевелиться не можешь, придётся тебя первым скормить, — тихо бросил он и крепче сжал рукоять ножа. Страх исчез — осталась решимость.
Офицер заикнулся:
— М‑могу, могу идти! Только не отдавай!
Сяо Цю шагнул вперёд, запрокинув голову к громадной пасти:
— Куда ведёшь? Сейчас идём?
Змея приподняла голову выше, фонарные глаза блеснули, внутри них мелькнула зеленоватая вспышка. Затем пасть раскрылась — стены мяса, клыки, чёрная бездна.
Офицер, немного разбиравшийся в нечисти, побледнел и пробормотал:
— Нет… она не ведёт… она высасывает живую силу… живых ей и нужно, мёртвые ничего не стоят…
Дальше он договорить не сумел — жалкие остатки храбрости испарились.
Сяо Цю понял: погибать тихо он не станет. С рёвом выдернул нож, поднял над головой и бросился навстречу пасти.
Змея не пошевелилась, наслаждаясь зрелищем. Живые, бьющиеся добычи давали лучший результат в её колдовском превращении.
Но для мальчишек это был порыв отчаянной отваги — и он заразил их всех. Эршуан, громко выкрикнув, взмахнул своим符‑мечом и бросился на ближайшую часть тела чудовища.
Звон, вспышка — меч отлетел, не оставив царапины. Тогда он, озверев, вцепился зубами в змеиную чешую.
Демон даже не заметил. Раскрыв пасть, он резко сорвался вниз — к людям.
Тьма ротоглотки надвинулась. Сяо Цю не отступил, закричал ещё громче.
И тут офицер наконец вспомнил о своём предназначении. Вскинув руку, выкрикнул:
— Режущий вихрь!
Из符 вырвалось белое кольцо, полетело прямо в жёлтый глаз змея.
Чудовище вздрогнуло и успело уклониться — всё‑таки это была магия Сюаньфу, сила, которой зверь не ожидал.
Воодушевлённый, офицер запалил符 за符, выкрикивая заклинания — «Сто шагов — удар!», «Ледяное копьё!» — но не одно его руководящее или невидимое 符 не появилось, а атаки били мимо.
— По телу бей, не по голове! — крикнул Сяо Цю, но тот уже сам не слышал себя, пока не остался с пустыми руками.
— Кончилось… — пролепетал он, глядя растерянно.
Змея разъярённо закачала головой и бросилась вниз.
В тот же миг Сяо Цю прыгнул и вонзил нож прямо в чешую. Казалось бы — бесполезно, но лезвие вошло!
Демон зашипел, качнул телом, с силой сбросив мальчишку прочь.
— Нож… только нож! — взвизгнул офицер. — Это же мой符‑кинжал, святой металл!
И, воспользовавшись замешательством, со всех ног бросился прочь, спасая шкуру.
Сяо Цю уже поднялся. Вид крови змея придал ему сил. Он вновь прыгнул вперёд, за ним — Эршуан, даже не думая, что делает. Обоих двигала одна ярость — борьба за право быть первым.
Остальные подростки остались на месте, но вопили изо всей силы, охрипшими голосами стараясь помочь. Крики хлынули волной — и будто ослабили чудовище. Демон отпрянул, глаза моргнули.
Он качнулся, повернулся — и вдруг начал отступать.
Сяо Цю и Эршуан, не веря в удачу, бросились вдогонку. Змей в панике вильнул вокруг дерева, снося ветви, хвостом хлестнул так, что обоих мальчишек отбросило далеко в сторону.
Что-то мягко упало Сяо Цю на грудь — он машинально подхватил, глянул — и завизжал. Это была голова Туцзы, всё ещё с прежней дурашливой улыбкой. Он вскрикнул и отшвырнул её подальше.
Пока двоих валяло по траве, напряжённые голоса других стихли. Все поняли: змей отступает не от них.
Дзинь!
Раздался звон колокольчиков, и косой луч света ударил сверху, упав между мальчишками и чудовищем. Свет угас, обнажив фигуру человека — все узнали его, кроме двух: Фанфан и офицера.
Обновлено: 23.01.2026