Правые запястья десяти мальчишек были связаны тонкой верёвкой, соединяя их в одну цепь, с расстоянием в ярд между ними. Они шли обратно по той же дороге. Даже Фанфан не получила привилегий. Она шла последней, тихо всхлипывая, а прямо перед ней был Сяо Цю.
Плакала не только она. Заражённые примером Туцзы, более половины мальчишек были в слезах. Они и представить не могли, что один побег принесёт столько проблем.
Войска Сюаньфу были страшнее, чем в легендах. Это были взрослые мужчины, на конях они казались ещё выше. У всех были длинные мечи и щиты. Случайные удары их снаряжения пугали мальчишек до дрожи.
Единственный говоривший солдат Войск Сюаньфу, очевидно, был командиром. Только у него на поясе был повязан красный шёлковый шарф, а через правое плечо перекинут такой же красный шарф-лента.
Войска Сюаньфу явно выбирали командиров не по росту, потому что этот человек был самым низким из одиннадцати солдат, но это ничуть не уменьшало его холодности. Именно по его приказу запястья мальчишек связали тонкой верёвкой, и они, как заключённые, шли между двумя группами солдат.
Обратный путь был унылым, особенно для Эршуана. Это он предложил срезать путь, и вот они попались, не пробыв в лесу и дня. Он горько сожалел. Если бы можно было всё вернуть, он бы заставил товарищей идти всю ночь без остановки, а не останавливаться на еду и отдых, или, может быть, вообще заставил бы их вернуть Сяо Цю и Фанфан в Посёлок Елинь. Глядя на этих чёрных солдат Войск Сюаньфу, Эршуан склонялся ко второму варианту, но, к сожалению, выбора уже не было.
«Мой отец спасёт меня. Это же он вызвал власти, верно?» — тихо сказал Эршуан, чтобы придать себе уверенности и утешить своих товарищей.
«Это не такое уж большое преступление, да?» — Лэнцзы, который шёл за Эршуаном, спросил сдавленным от плача голосом: «Давайте скажем... скажем, что Сяо Цю заставил нас пойти в лес».
«Не нужно. Стоит только уговорить отца... я смогу это сделать, не волнуйтесь», — Эршуан хоть и сожалел, что помог Сяо Цю, но не собирался его предавать.
Лэнцзы уныло кивнул: «Мать и отец меня убьют...»
Уныние быстро распространилось по всей группе. Туцзы, чьи плечи сотрясались от рыданий, еле волочил ноги и почти не поспевал за передними: «Я не хочу в тюрьму. Я... Я хочу писать».
«Не шуметь», — снова заговорил командир Войск Сюаньфу. Он был явно очень строгим человеком. Он остановил коня у дороги и смотрел, как мимо проходят маленькие пленники. Под его приказом мальчишки даже дышать стали осторожнее.
Проходя мимо, Сяо Цю поднял голову. Его паника исчезла, и он восстановил способность к наблюдению. Вдруг ему показалось, что этот командир с холодным голосом не такой уж и взрослый.
Лицо командира было скрыто за шлемом. Заметив, что Сяо Цю осмелился поднять голову, он угрожающе взмахнул хлыстом.
Сяо Цю ещё больше убедился, что командир не взрослый. Он был удивлён: как ребёнок может командовать десятью полностью вооружёнными солдатами Войск Сюаньфу? Затем он начал обдумывать план побега.
Гнедой конь был с ними, послушно идя в самом конце. Если бы ему удалось развязать верёвку и вместе с Фанфан сесть на лошадь, он, возможно, смог бы ускользнуть от преследования солдат. План Сяо Цю, как всегда, был прост, и он по-прежнему не собирался никого просить о помощи.
Возможность развязать верёвку вскоре представилась.
Через два часа после начала пути они вернулись на главную дорогу. Мальчишки с удивлением обнаружили, что за вчерашний день они не успели уйти слишком далеко в лес.
Командир решил остановиться на отдых.
Один из солдат снял шлем, обнажив закалённое, решительное лицо, покрытое морщинами: «Господин, нам лучше продолжить путь. Мы должны вернуться в Крепость Сяоэр до наступления темноты, во что бы то ни стало».
Командир молчал. Он не снял шлем и упрямо смотрел на солдата, который осмелился высказать другое мнение, словно это было величайшим оскорблением.
Лицо старого солдата слегка покраснело, но он настаивал, это была его обязанность. Он немного понизил голос и наклонил голову: «Маг талисманов предупреждал, что здесь небезопасно и не стоит долго задерживаться. И даос, которого мы встретили вчера, тоже сказал...»
«О, я знаю, и даже больше. Не волнуйтесь, магические семена не осмелятся показаться днём. А если и появятся, разве наши доблестные Войска Сюаньфу Великого Государства Сицзе не справятся с ними?»
Мальчишкам было смешно слышать, что это место «небезопасно». Самыми большими «демонами» Посёлка Елинь были они сами, и в руках Войск Сюаньфу они были послушны, как цыплята. Где здесь опасность?
Старый солдат сдался и кивнул остальным, разрешая отдых.
Солдаты были рады. Они спешились, сняли шлемы, чтобы поесть припасённый сухпаёк и попить воды. Они по очереди ходили в лес справить нужду, при этом не обмениваясь ни словом, явно опасаясь низкорослого командира и стараясь сохранить солдатскую серьёзность в его присутствии.
Командир не слезал с коня и, опустив голову, следил за своими пленниками, словно они были самыми отъявленными государственными преступниками.
Туцзы трясло от напряжения. Сяо Цю набрался смелости, поднял голову и громко сказал командиру: «Я хочу писать».
«Я тоже», — Туцзы терпел так долго, что даже страх перед тюрьмой не мог перебить это чувство. Вся цепь пленников стала перешёптываться, высказывая одни и те же просьбы. Эрлян даже попросил немного сухпайка. Смотреть, как едят другие, было для него пыткой.
«Не шуметь», — строго сказал командир.
Мальчишки не осмеливались своевольничать. Только Сяо Цю продолжал смотреть на командира: «Заключённым тоже нужно в отхожее место. Мы сейчас не выдержим».
Командир помолчал немного: «Остальные могут ходить по очереди, но ты — нет».
«Почему?» — с удивлением спросил Сяо Цю. Он надеялся воспользоваться этой возможностью, чтобы развязать верёвку и осуществить свой план побега.
«Потому что твоё преступление самое тяжкое».
Сяо Цю разозлился. Войска Сюаньфу уже не казались такими величественными, как вначале, и к нему вернулась его упрямая натура: «Фанфан не хотела замуж за семью Шэнь. Это преступление? Вы, взрослые, должны заставлять маленькую девочку?»
Командир презрительно фыркнул: «Свадьбы простых женщин не волнуют Великое Государство Сицзе. Ты — это ты отпустил четырнадцать казённых лошадей и одну украл. Это тяжкое преступление».
Сяо Цю раскрыл рот. Лошади, которых он пас, принадлежали семье Шэнь. Он не знал, что семья Шэнь разводила их для правительства.
Остальные мальчишки, услышав это, вздохнули с облегчением. Лэнцзы тут же высказал свою мысль: «Значит, дело в казённых лошадях. Тогда мы не при чём. Лошадей отпустил Сяо Цю».
«Вы — пособники», — командир был неумолим. — «Вы тоже понесёте наказание».
Слово «наказание», которое они редко слышали, напугало мальчишек. Они скорее согласились бы на «нагоняй» или «порку», чем на неизвестное, страшное «наказание». По команде командира двое солдат начали развязывать верёвки, связывающие пленников. Только Сяо Цю остался связан, оставаясь в поле зрения Войск Сюаньфу.
Когда очередь дошла до Фанфан, она покачала головой, отказываясь развязать верёвку, оставаясь связанной с Сяо Цю.
Первый план Сяо Цю провалился, не успев начаться. Ему пришлось придумывать что-то другое.
«Что такое магическое семя? Почему вы его так боитесь? У нас в Посёлке Елинь чего только нет, но о магическом семени я никогда не слышал».
Командир снова фыркнул. Он не ожидал, что этот пленник окажется таким смелым и осмелится задавать вопросы. Он отказался отвечать и приказал: «Связать его туже». Один солдат подошёл и натянул верёвку на правом запястье Сяо Цю, пока та не впилась в кожу. «И её тоже», — командир указал хлыстом на Фанфан.
«Она-то тут при чём?» — Сяо Цю заслонил Фанфан.
«Потому что у тебя слишком длинный язык», — командир наслаждался своей властью, и в его голосе прозвучало самодовольство. — «Это просто небольшое наказание».
Солдат оттолкнул Сяо Цю и туже затянул верёвку на запястье Фанфан. Он применил слишком много силы, и Фанфан тихо вскрикнула. Сяо Цю свирепо посмотрел на командира, но больше не осмеливался говорить.
Мальчишки, ходившие в лес, постепенно возвращались. Командир молча пересчитал их: «Ещё одного не хватает».
Лэнцзы в ужасе указал на лес: «Туцзы, он... он по-большому».
Командир презрительно отвернулся. Грубая речь приграничных мальчишек резала ему слух. Но, подождав немного, он увидел, что последний пленник так и не вышел. Он начал терять терпение: «Позвать его. Немедленно выступаем».
«Туцзы», — позвал Лэнцзы.
«Туцзы!» — Эршуан повысил голос.
Было около полудня. Ветви поникли, даже насекомые не смели жужжать. Из леса не доносилось ни звука.
Командир разгневался: «Схватить пленника и дать пять плетей».
«Туцзы, выходи немедленно», — закричали мальчишки, надеясь, что он успеет избежать порки.
Один солдат широким шагом направился в лес. Он был недоволен этим заданием и собирался преподать мальчишке урок, даже если бы командир не приказал.
Солдат вошёл в лес. Ветви перестали качаться, но изнутри не доносилось ни звука.
Мальчишки переглянулись. Они были поражены дерзостью Туцзы.
У Войск Сюаньфу было другое мнение. Девять солдат почти одновременно вытащили свои длинные мечи и сняли щиты с сёдел. Они встали плечом к плечу, лицом к лесу.
Командир, казалось, впервые столкнулся с таким построением. Он немного занервничал, натянул поводья и развернул коня на месте. «Отправить ещё двоих».
Двое солдат повиновались и осторожно двинулись вперёд. Пройдя семь-восемь шагов, они остановились. В просвете между деревьями показалось маленькое личико. Это был тот самый пленник, который не хотел выходить.
Туцзы с улыбкой смотрел на всех, ничего не говоря, но не переставая кивать, словно приглашал товарищей подойти и посмотреть что-то забавное. Его вид был настолько безразличным, что он совершенно не воспринимал солдат Войск Сюаньфу всерьёз.
Это был не тот Туцзы, которого знали мальчишки.
Паника командира исчезла, и он взорвался гневом: «Смелый пленник, ты жить надоел?»
Старый солдат повернулся и сказал командиру: «Что-то не так, осторожно...»
Двое солдат впереди продолжили приближаться к лесу, держа щиты в левой руке и высоко подняв мечи в правой, словно шли на битву.
Туцзы всё ещё улыбался и кивал ещё чаще. Он подбадривал солдат приближаться.
Двое солдат исчезли довольно внезапно, словно кто-то сильно потянул их. Они бросились в лес с раскинутыми руками, их мечи и щиты упали на землю.
«Зверо-демон!» — громко крикнул один солдат. Не дожидаясь приказа командира, солдаты немедленно начали действовать. Они стучали мечами по щитам и ровным шагом приближались к лесу. Целью был не улыбающийся Туцзы, а место в нескольких десятках шагов от него.
Позади командир натянул поводья и отступил. Только через несколько шагов он взял себя в руки, вытащил свой длинный меч и поднял большой овальный щит, но вперёд не пошёл.
Мальчишки Посёлка Елинь не совсем понимали значение «зверо-демона». Это был знакомый им Туцзы. И они только что были в этом лесу. Откуда там взялся «демон»?
Сердце Сяо Цю дрогнуло. Он вдруг вспомнил предупреждение даоса у моста — Держитесь подальше от демонов.
Внезапно, когда мальчишки совсем не были готовы, демон действительно появился. Из леса показалась огромная змеиная голова. Очевидно, она поняла, что её обнаружили, и, отбросив хитрости, решила вступить в прямое противостояние с солдатами Войск Сюаньфу.
Змеиная голова парила в воздухе. Её жёлтые глаза смотрели вниз на людей. Два огромных клыка в пасти были почти такими же длинными и острыми, как мечи Войск Сюаньфу.
В мгновение ока Сяо Цю показалось, что он увидел зелёный свет, сверкнувший в глазах змеи.
Обновлено: 23.01.2026