Десять мальчишек из Посёлка Елинь и один гнедой конь свернули в лес, полные предвкушения от предстоящего путешествия. Однако спустя два-три часа они осознали, насколько плохой была их подготовка.
Сухпайка, которую госпожа Фэн приготовила на три дня для двоих, мгновенно была съедена десятью мальчишками, причём они восприняли её как закуску и никто не наелся досыта.
Первоначальный азарт от побега быстро угас. Ближе к вечеру мальчишки один за другим начали жаловаться на голод. Десятилетний Туцзы даже заплакал, просясь домой. В этой ситуации Эршуан был бессилен. В его грандиозном плане вопрос еды не был предусмотрен.
Эршуан вынужден был временно уступить место лидера Сяо Цю.
Сяо Цю раздал задания. Далян взял двоих, чтобы собирать плоды поблизости, Эрлян с двумя другими отправились за дровами, а Сяо Цю сам пошёл к реке искать рыбу и моллюсков. Фанфан и гнедой конь остались на месте.
Через полчаса наступила ночь. На поляне развели небольшой костёр, и воздух наполнился ароматом жареной рыбы и моллюсков. У Эрляна всегда с собой была соль, и он прекрасно справился с ролью повара. Кисло-сладкие дикие плоды подавали как гарнир. Даже Туцзы забыл о домашней еде и заявил, что это самый вкусный обед, который он когда-либо ел. Затем он раскрыл маленький секрет: «Фанфан беззубая, как и я».
Туцзы на самом деле не был лысым. На его круглом лице сидели две быстро бегающие бусинки-глаза. Изначально он не имел права играть с шайкой Эршуана, но ему удалось стать одним из них, когда он тайком вынес из отцовской лавки сладости в качестве взятки Эршуану и пообещал приносить по пачке каждые несколько дней.
В этой маленькой группе он ещё не нашёл своего места и часто ляпал что-то не к месту. И сейчас было то же самое. Все с удовольствием ели, и, услышав его слова, обернулись к Фанфан.
Туцзы сам открыл рот, показал свою щербину и мычанием объяснил, что Фанфан такая же.
Вот почему он так громко смеялся, когда дрался с Фанфан. И вот почему Фанфан так мало говорила.
Фанфан только что доела половину жареной рыбы. Она плотно сжала губы, её щёки раскраснелись, и она прикрыла рот руками, чтобы никто не видел.
Мальчишки не отличались хорошими манерами. После полудня вместе они уже хорошо освоились, и чем больше Фанфан пыталась спрятаться, тем пристальнее они на неё смотрели. Эрлян с любопытством спросил: «Фанфан, у тебя ещё зубы не выросли, а твой отец уже выдаёт тебя замуж? Куда такая спешка?»
Фанфан молчала, но Эршуан сказал: «Это мой отец торопился. Он пригласил гадателя из Крепости Сяоэр, и тот сказал, что у моего брата плохой год, и ему нужно жениться в разгар лета, чтобы снять порчу. Вот почему...»
«Твой брат — дурак, ему и так невезуха, чего бояться?» — недоумевал Эрлян.
Лицо Эршуана покраснело даже больше, чем у Фанфан. Он громко сказал: «Это мой брат, и он должен жить, несмотря ни на что. Я просто не верю гадателю, он похож на обманщика».
Эрлян хотел что-то сказать, но его остановил старший брат Далян. Фанфан наконец заговорила. Руки всё ещё прикрывали рот, голос был немного невнятным: «На самом деле, мой отец сам предложил поскорее пожениться».
«Почему?» — Туцзы, набивший рот фруктами, говорил ещё более невнятно. — «У вас денег не хватает?»
Фанфан медленно покачала головой: «Нет, мой отец думает, что заболел. Он боится, что... что обо мне некому будет позаботиться».
«Ой, так ты всё равно сбежала. Я видел, ты сама запрыгнула на лошадь, Сяо Цю тебя не тащил», — недоумевал Эрлян.
«Я могу сама о себе позаботиться», — отрезала Фанфан, быстро взглянув на Сяо Цю. — «К тому же у моего отца нет серьёзной болезни, он просто немного слаб и слишком много думает».
Туцзы проглотил еду, его глаза горели. Он был самым возбуждённым в этой компании. «Сяо Цю-гэ, я тобой восхищаюсь. Осмелиться украсть невесту на глазах у всего посёлка. Я слышал, Лю Эр рассказывал людям, что это он тебя подговорил, но когда семья Шэнь нашла его, он пикнуть не посмел, ха-ха, уморительно...»
Сяо Цю тоже немного покраснел от похвалы. Вдруг он понял: Эршуан изменил своё мнение и решил помочь не только для того, чтобы позлить отца, но и для того, чтобы завоевать «репутацию». Сяо Цю поднял голову и заметил, что Эршуан действительно выглядел недовольным.
Туцзы не был удовлетворён, его глаза блестели в свете костра. «Сяо Цю-гэ, как ты додумался до этой хитрости с напуганными лошадьми? Ты всех так напугал. Моя мама упала и повредила ногу. Она всё время стонет и говорит, что тоже тебя побьёт, когда ты вернёшься».
Несмотря на слова, в голосе Туцзы не было ни капли злобы, только зависть.
Сяо Цю ещё больше покраснел и почесал голову: «Я придумал это на ходу. Увидел толпу и сразу же подумал об этом».
«Но Сяо Цю-гэ давно хотел спасти Фанфан и просил нас о помощи, жаль...» — сокрушался Эрлян. Если бы не брат, он бы вместе с Сяо Цю стал «юным героем» Посёлка Елинь. Все остальные уже наелись, и только он один доедал последний, жирный моллюск, с трудом проглатывая его: он никогда не выбрасывал еду. Жуя, он спросил: «Сяо Цю-гэ, почему ты решил спасти Фанфан?»
Туцзы выкрикнул: «Потому что Фанфан — невеста Сяо Цю-гэ».
Фанфан полностью спрятала лицо в ладонях. Сяо Цю поспешно замотал головой: «Нет-нет, я... это не имеет к этому никакого отношения».
«Ой, а почему тогда? Рыцарство? Справедливость?» — допытывался Туцзы.
Сяо Цю не хотел говорить, отчаянно качая головой. Но когда Фанфан выглянула из-за ладоней, полная любопытства, он заколебался. Неловко снял соломенную шляпу без верха и помахал ею перед собой: «Как жарко».
«Сяо Цю-гэ видел сон», — Далян не выдержал. Он был единственным, кто знал правду. — «Ему приснилось, что Фанфан просила его о помощи».
Мальчишки издали странные звуки. У них были лишь смутные представления о любви, и они, скорее, смеялись, чем завидовали. Сяо Цю покраснел и схватил пустую раковину моллюска, которую бросил в Даляна: «Болтун».
Далян засмеялся, увернулся и, выпрямившись, вдруг громко сказал: «Пусть Сяо Цю-гэ и Фанфан поженятся».
Мальчишки, наевшись досыта, искали, куда бы выплеснуть избыток энергии. Они хором поддержали эту идею и начали кричать. Фанфан снова спрятала лицо в ладонях. В окружении всех этих мальчиков она чувствовала себя совершенно одинокой и очень редко заговаривала.
Сяо Цю ещё сильнее замотал головой: «Нет-нет, я... всё равно нет».
Братья Далян и Эрлян возглавили толпу. Несколько мальчишек набросились на Сяо Цю, схватили его и потащили к Фанфан. Остальные кричали, подбадривая их, так что испуганные ночные птицы целыми стаями взлетели в лесу.
Сяо Цю изо всех сил сопротивлялся. В конце концов его спас Эршуан.
Эршуан остановил шумную толпу: «Хватит, хватит, остановитесь, слушайте меня». Его товарищи замолчали. Эршуан, как взрослый, положил руку на плечо Сяо Цю и сказал: «Не спеши. Ты всё равно рано или поздно женишься на Фанфан».
«Я и не спешу», — Сяо Цю отмахнулся от него. — «Неверно, я спас Фанфан не для того, чтобы жениться».
Никто не поверил Сяо Цю, и Эршуан особенно: «Когда мы доберёмся до Города Сицзе, я попрошу своего дядю. Он проведёт вашу свадьбу, и тогда это будет законно».
«А что насчёт твоего отца? Он согласится?» — с беспокойством спросил Туцзы.
«Ничего, мой дядя не ладит с моим отцом», — Эршуан решил довести дело до конца, чтобы стать лидером среди мальчишек Посёлка Елинь, даже если придётся пойти против отца.
Энтузиазм мальчишек, как быстро приходит, так и уходит. Раз Эршуан сказал, никто больше не настаивал. Они сидели вокруг костра и болтали.
«Войска Сюаньфу идут!» — раздался крик из-за деревьев. Сяо Цю и Эршуан почти одновременно вскочили, напряжённо оглядываясь.
Выбежал Лэнцзы. Он отошёл справить нужду и решил подшутить над друзьями.
«Ты не Войска Сюаньфу, ты варварский демон!» — поняв правду, Эршуан рванул к нему. — «Я — Войска Сюаньфу!»
Вскоре сытые и довольные мальчишки присоединились к игре, разбившись на пары. Самый младший, Туцзы, приплясывал в сторонке, подбадривая всех. Фанфан, прикрывая рот, покатывалась со смеху.
Это была любимая игра мальчишек Посёлка Елинь, простая и грубая, как раз то, что нужно, чтобы выпустить лишнюю энергию. Через четверть часа мальчишки, обессиленные, рухнули спать. Сяо Цю и Эршуан всё ещё спорили, кто из них имеет право быть Войском Сюаньфу.
Никто не взял с собой постельного белья. Только Фанфан положила под голову узел, который дала госпожа Фэн, и спала в одиночестве по другую сторону костра. Только когда она полностью уснула, её руки соскользнули со рта.
Два дня беготни нарушили сон Сяо Цю. Он не проснулся сам до восхода солнца. Его разбудил какой-то хлопок. Он открыл глаза и увидел, что уже рассвело. Вокруг щебетали птицы, а перед ним стояла высокая фигура.
Сяо Цю вскочил, сонливость как рукой сняло. Он остолбенел.
Солдат, полностью облачённый в доспехи, смотрел на него. То, чем он его ударил, было чёрными ножнами меча.
Это были настоящие Войска Сюаньфу.
Сяо Цю смотрел вверх, словно на огромное дерево, но без единой зелёной ветки. Всё было из чёрного металла. Даже его глаза были спрятаны, и Сяо Цю не понимал, как он видит мир.
На чёрных доспехах были выгравированы странные узоры, похожие то ли на иероглифы, то ли на клубящиеся облака. Сяо Цю уже видел солдат Войск Сюаньфу издалека, но тогда он видел только чёрное пятно. Впервые он видел узоры на их доспехах. Он был потрясён и стоял, разинув рот, не в силах вымолвить ни слова.
Сяо Цю проснулся первым. Остальных мальчишек будили одного за другим, и все были в ужасе. Эршуан в полусне попытался сбежать, но солдат схватил его одной рукой, поднял в воздух и с силой швырнул на землю. После этого никто больше не сопротивлялся.
Одиннадцать солдат Войск Сюаньфу, одиннадцать боевых коней, полностью окружили беглецов.
Хотя Эршуан и предупреждал, они всё равно не могли поверить в происходящее. Как и все мальчишки в посёлке, они не раз попадали в передряги, некоторые из которых были серьёзнее, чем угон невесты, но это никогда не привлекало Войска Сюаньфу, да ещё и в таком количестве — целое маленькое подразделение.
Никто не осмеливался пискнуть. Мальчишки, как послушные овцы, сбились в кучу. Сяо Цю прижался к Фанфан и, глядя на её испуганное личико, внезапно набрался смелости. Он протиснулся вперёд, выпятил грудь и громко сказал: «Это я украл её. Заберите меня. Остальные ни при чём. Фанфан... Фанфан уже вышла за меня замуж, она не может выйти замуж за семью Шэнь. Её бесполезно забирать обратно».
Солдаты Войск Сюаньфу молчали, как статуи, словно они были из другого мира и не понимали слов мальчика.
Спустя долгое время заговорил один солдат. Он был единственным из одиннадцати, кто не слез с коня, и сидел прямо в седле. Его голос был холодным и бесстрастным: «Нарушение закона не прощается. Все вы понесёте заслуженное наказание».
Туцзы больше не мог сдерживаться и громко заплакал.
Обновлено: 23.01.2026