Сяо Цю открыл глаза. Его разум был пуст, он чувствовал сильную сонливость, но, повинуясь привычке, соскочил с постели. Он сделал несколько шагов в полудрёме и, врезавшись в скамью, вспомнил, что это не его дом, и что сегодня ему не нужно пасти лошадей, а нужно отправляться в далёкое, незнакомое место.
Госпожа Фэн вышла из внутренней комнаты. Сгорбленная, она слегка хромала, но была невероятно спокойна. Она не только быстро наметила им будущее, но и, не издавая ни звука, сделала все приготовления: еда на три дня, разменное серебро, несколько комплектов сменной одежды — всё было упаковано в два больших узла. Записка с адресом была отдана Фанфан для хранения на теле. Она даже дала им седло.
Фанфан переоделась в старую одежду госпожи Фэн. Она была подходящей длины, но немного мешковатой. Казалось, она тоже не совсем проснулась, и её лицо было растерянным. Только когда она обнимала госпожу Фэн на прощание, она показала сильную привязанность, пролила много слёз, а затем сама взобралась на лошадь и ехала молча, опустив голову.
Несмотря на благодарность за заботу и наставления, Сяо Цю был рад покинуть это место. Добрый взгляд старушки всегда казался ему своего рода вопросом, и Сяо Цю не осмеливался смотреть ей в глаза.
Гнедой конь, не зная о предстоящем путешествии, выйдя из ворот, по привычке свернул на восток, в сторону Посёлка Елинь, намереваясь направиться на знакомые пастбища. Сяо Цю поправил его, и конь не возражал, молча идя по главной дороге.
Они отправились на рассвете, и вскоре солнце стало припекать. Гнедой конь инстинктивно шёл в тени деревьев, постоянно пытаясь остановиться, чтобы пощипать траву. Сяо Цю бегал вокруг, подгоняя его, и время от времени украдкой поглядывал на Фанфан, сидевшую в седле.
Было слишком тихо. Однообразный стук копыт начал тревожить Сяо Цю. «Госпожа Фэн», — через час он наконец придумал тему для разговора.
«М-м», — Фанфан всё ещё была с опущенной головой, выглядя подавленной.
«Она такая молодец. У неё даже есть знакомые в Городе Сицзе, и она такая добрая. Подготовила нам столько всего, даже седло. Словно... Словно она заранее знала, что ты... уедешь из Посёлка Елинь».
«Она очень хорошая», — тихо сказала Фанфан, почти не пошевелив губами.
Сяо Цю почувствовал, что разговор не клеится. Он не понимал, почему Фанфан, которая вчера казалась взволнованной, проснулась такой апатичной. Он забежал в придорожный лес, набрал разноцветных полевых цветов и быстро сплёл венок.
Он делал это бессознательно, и только когда в его руке оказался красивый, готовый венок, он почувствовал, что он подходит только Фанфан. Но он не мог заставить себя заговорить или даже намекнуть. Девочка на лошади была ему слишком чужой, и он до сих пор не рассмотрел её настоящего лица.
К полудню венок всё ещё был у Сяо Цю в руке.
Главная дорога делала большой поворот недалеко, меняя направление с западного на южное. Именно с этого места густые деревья должны были смениться зарослями полыни в рост человека.
Сяо Цю бежал впереди и, в нескольких чжанах от поворота, остановился, привлечённый странным следом на дороге.
Это была линия насыпанной земли, пересекающая дорогу, похожая на муравьиный ход, но слишком грубая, больше похожая на детскую работу.
Фанфан догнала его на лошади, натянула поводья и спросила: «Что это?»
Это был её первый вопрос за всё утро, но Сяо Цю не обратил внимания, сосредоточив всё своё внимание на насыпанной земле: «Похоже, кто-то провёл линию. Не знаю, что это значит...»
Вскоре они узнали, что это значит. Из насыпанной земли выскочил длинный канат, толстый и длинный, сплетённый из коры. За этим последовали оглушительные, пронзительные крики с обеих сторон дороги, которые напугали и подняли в воздух десятки птиц.
Двое детей и конь вздрогнули от испуга. Сяо Цю инстинктивно отпрыгнул назад. Гнедой конь заржал, вскинув передние копыта. Фанфан вскрикнула и упала на землю.
Всё произошло слишком быстро. Несколько фигур выскочили из зарослей с обеих сторон. Сяо Цю не успел помочь Фанфан. Он бросился навстречу самому быстрому из нападавших и сам громко закричал, не желая уступать в напоре.
Сяо Цю сбил первого, а затем попал в окружение и завязалась драка. Вокруг были люди. Не нужно было искать цель: достаточно было протянуть руку, чтобы ударить кого-то, и защищаться тоже было некогда — кулаки сыпались как дождь.
«Стоп, стоп, прекратите драку, всем стоять!»
Схватка прекратилась. Руки Сяо Цю были переплетены с одним противником, шея зажата другим, а ещё двое стояли рядом, готовые присоединиться.
В нескольких шагах Эршуан властно оглядывал место происшествия и обнаружил, что все послушны, кроме одного.
Туцзы, самый маленький и низкий, поступил умно, не нападая на Сяо Цю, а выбрав противником упавшую Фанфан. Они всё ещё боролись, и Туцзы не имел явного преимущества.
«Я сказал стоять!» — Эршуан повысил голос.
Туцзы наконец услышал приказ лидера. Он был послушен, немедленно расслабил тело, и Фанфан, толкнув его обеими руками в грудь, отправила его падать на землю, размахивая руками. Он упал навзничь, но не закричал от боли, а вместо этого расхохотался.
«Мы здесь не для того, чтобы вас ловить», — сказал Эршуан.
Все мальчишки отпустили Сяо Цю. Даже Сяо Цю отпустил своих противников. Он увидел братьев Даляна и Эрляна и немного поверил словам Эршуана.
Эршуан пнул Туцзы, чтобы тот прекратил свой бессмысленный смех, затем подошёл к Сяо Цю и торжественно сказал: «Сяо Цю-гэ, ты молодец! Позволь нам помочь тебе».
Сяо Цю был ещё более сбит с толку и настороженно спросил: «Ты пришёл не для того, чтобы вернуть нас в посёлок?»
«Конечно, нет. Я догадался, что эта старая сумасшедшая лжёт, поэтому остался здесь, чтобы ждать тебя».
«А это зачем?» — Сяо Цю указал на канат на земле. Действия противника больше походили на засаду, чем на помощь.
«Боялся, что ты сбежишь», — Эршуан, казалось, считал это настолько простым, что не требовало дальнейших объяснений.
Далян поспешно заговорил: «Это моя идея. Я подумал, что ты, увидев... Эршуана, можешь ускорить бег. Но я не говорил им нападать». Далян сердито посмотрел на Лэнцзы. Тот не смог удержаться.
Их было восемь: братья Далян и Эрлян, и шестеро из шайки Эршуана. Если бы Сяо Цю увидел их, он, конечно, тут же вскочил бы на лошадь и сбежал вместе с Фанфан. «Зачем ты мне помогаешь?»
«Потому что ты делаешь доброе дело», — Эршуан повернулся к Фанфан. Его голос был торжественным и немного пафосным. — «Фанфан, я извиняюсь за семью Шэнь и надеюсь, что смогу это исправить».
Преображение Эршуана было неожиданным. Сяо Цю и Фанфан были ошеломлены. Они обменялись взглядами, не доверяя ему. Сяо Цю наконец разглядел Фанфан.
Она отличалась от девочки, которую он помнил. Всего за несколько лет Фанфан сильно изменилась, но одно оставалось прежним: в её больших глазах всегда было выражение беспокойства и страха, словно её вот-вот позовут выступать перед толпой незнакомцев.
Она передала право принятия решения Сяо Цю.
«Я тебе не верю», — сказал Сяо Цю. Даже присутствие братьев Даляна и Эрляна не убедило его в изменении группы Эршуана.
«Я могу убедить тебя», — Эршуан был уверен. Он сделал паузу. — «Куда вы направляетесь?»
«Не твое дело».
«Вы в любом случае пойдёте по главной дороге. Говорю тебе, вы доберётесь максимум до Посёлка Линьхэ. Дальше вас схватят. Мой отец послал людей в Крепость Сяоэр, чтобы сообщить властям. Войска Сюаньфу уже расставили свои сети, и вы никуда не скроетесь».
Сяо Цю испугался. В семь лет он однажды видел Войска Сюаньфу, и эти солдаты в чёрных доспехах произвели на него неизгладимое впечатление и наполнили благоговением. Он никогда не думал, что однажды сам станет их целью. Но он не хотел сдаваться: «Я найду способ уйти от них».
«А если нет? Фанфан всё равно выйдет замуж за моего брата, и теперь она даже не нравится моему отцу. А тебя... Мой отец в бешенстве и сказал, что забьёт тебя до смерти».
Сяо Цю немного приуныл. Он почти ничего не знал о мире за пределами Посёлка Елинь и не смог бы увернуться от Войск Сюаньфу. Он посмотрел на Фанфан. Она выглядела ещё более растерянной, чем он. Затем он посмотрел на Даляна. Тот кивнул, явно убеждённый словами Эршуана.
«Хорошо, я тебе верю», — Сяо Цю с трудом произнёс это, но как только слова были сказаны, он почувствовал облегчение. Подросткам легко ненавидеть и прощать. — «Мы едем в Город Сицзе. Там... там есть знакомые».
«Город Сицзе!» — мальчишки ахнули в унисон. Как и Сяо Цю, они имели лишь смутное представление о столице своей страны, считая её местом на краю света.
Эршуан был единственным, кто не выразил удивления: «Город Сицзе — неплохой вариант. Вы сможете там хорошо спрятаться. Семья моего дяди живёт там, и я как-то гостил у них несколько месяцев».
Взгляды мальчишек на Эршуана изменились. Он и без того был самым высоким, а теперь казался ещё более внушительным.
«У тебя есть способ обойти Войска Сюаньфу?» — спросил Сяо Цю.
Эршуан кивнул: «По главной дороге идти нельзя. Нужно идти по тропам».
Сяо Цю даже не знал главной дороги, не говоря уже о тропах. Он мог только кивнуть.
«У меня дома есть карта», — это заявление Эршуана окончательно закрепило его лидерство. Братья Далян и Эрлян ахнули. Даже Сяо Цю приоткрыл рот: они даже не знали, как выглядит карта.
Эршуан присел на землю, взял остроконечный камень, нарисовал круг, а затем несколько горизонтальных и вертикальных линий. «Наш Посёлок Елинь находится на востоке, а Город Сицзе — на юго-западе. На самом деле они не так уж далеко, но между ними — большая гора и огромный лес. Главная дорога петляет, поэтому кажется такой длинной. Мой план — срезать путь. Войти в лес и идти вдоль реки на юго-запад. Думаю, мы выйдем через пять-шесть дней, а затем свернём на главную дорогу. До Города Сицзе останется всего несколько дней пути».
Эршуан говорил так уверенно, словно сам уже проходил по этому короткому пути, поэтому никто не возразил. В первый день вне дома все они были полны волнения.
«Хорошо», — Сяо Цю полностью поверил Эршуану. — «Мы пойдём по тропам, а вы помогите нам задержать Войска Сюаньфу».
Эршуан встал и сильно покачал головой: «Мы все едем в Город Сицзе. Я буду проводником».
Сяо Цю всё ещё не понимал до конца: «Ты... зачем ты нам помогаешь?»
Эршуан почесал голову: «Из-за одного лишь крика мой отец вчера побил меня и сказал, что я предаю свою семью. Я хочу показать ему, что такое настоящее 'предательство'».
Так и было решено. Мальчишки, которые только что дрались с Сяо Цю, в одно мгновение стали товарищами по общему делу, похлопывая его по плечу.
Только один мальчик немного колебался: «Безопасно ли в лесу? Я слышал, демоны и призраки любят жить в глубоких горах и лесах. Позавчера в посёлок приходил даос, и мой отец сказал, что он пришёл не детей похищать, а демонов ловить».
«Чего бояться?» — Эршуан выпятил грудь. — «Мы все вместе нападём и заставим демона молить о пощаде».
Эршуан пошёл широким шагом.
Обновлено: 23.01.2026