Сяо Цю наклонился в седле, протянул правую руку и произнёс глухим голосом: «Садись, поехали со мной».
Посёлок Елинь, словно на только что законченной картине, внезапно замер. Жители вдали, оправившись от суматохи, вызванной напуганными лошадьми, вытянули шеи, чтобы посмотреть на ворота семьи Шэнь. Толпа вокруг свадебного паланкина всё ещё пребывала в невероятном изумлении, а грохот копыт всё ещё отдавался в ушах. Они ещё не понимали, что произошло.
Крошечная фигурка перед паланкином тоже, казалось, оцепенела, стоя неподвижно.
Волна паники начала подниматься в сердце Сяо Цю. Он подумал, что Фанфан его не услышала, или услышала, но отказалась. В таком случае он станет главным посмешищем посёлка, и этот позор не отмоется и за десять лет.
Если она не сядет, я сбегу один, — решил Сяо Цю в то же мгновение.
Колебание маленькой фигурки длилось всего миг. Фанфан сорвала красную вуаль, обнажив лицо, которое Сяо Цю совершенно не помнил.
Он остолбенел. В последний раз он видел Фанфан два года назад.
С этого момента действия Фанфан стали быстрыми и чёткими. Одной рукой она приподняла подол платья, поставила ногу на поручень паланкина, оттолкнулась, а другой ухватилась за руку Сяо Цю и ловко запрыгнула ему за спину, поправила одежду и уселась.
«Но!» — крикнул Сяо Цю.
Гнедой конь, казалось, понимал важность этого бега. Он задрал голову, заржал и поскакал навстречу закату, к концу большой дороги.
Всё это произошло так быстро, что, когда Сяо Цю отъехал на пол-ли, сваха Лю только смогла, опираясь на паланкин, встать. Приложив ладонь ко лбу, она посмотрела вдаль на всадника с пассажиром и сказала: «Невесту украли».
Господин Шэнь, которого поддерживали двое слуг, немного успокоился и рассеянно повторил: «Невесту украли?»
Сваха Лю повернулась и торжественно кивнула: «Украли».
Жених, Шэнь-старший, смутно понял, что что-то пропало, и с глухим стуком сел на землю, громко рыдая: «Украли! Украли!»
Эршуан, одетый в новый наряд, выскочил на середину улицы, глядя вслед удаляющемуся гнедому коню. Он был врагом Сяо Цю, но в этот момент восхищение им затмило всё. Он подпрыгнул на несколько футов, размахивая кулаками, и закричал: «Молодец, Сяо Цю-гэ!»
Крик привёл господина Шэня в чувство. Он ударил Эршуана кулаком по голове, в несколько шагов пересёк улицу, вытащил из толпы Лао Цю и, брызгая слюной, крикнул ему в лицо: «Это твой сын, не так ли? Он украл мою невесту!»
Лао Цю был ошеломлён и пробормотал: «Он же ребёнок. Когда он вернётся, я его как следует побью...»
«Когда он вернётся?» — лицо господина Шэня стало свекольного цвета. Жену, возможно, удастся вернуть, но честь — никогда. — «Я обращусь к властям! Я его поймаю! Я посажу его в тюрьму!»
Жители Посёлка Елинь никогда не видели господина Шэня в таком диком гневе. Они испугались, как и Лао Цю, и подумали, что Сяо Цю на этот раз нажил себе огромные проблемы.
Сяо Цю не слышал угроз господина Шэня. Гнедой конь отбежал далеко и теперь замедлял ход.
Сяо Цю обычно пас скот и играл в лесу на восточной окраине посёлка, редко бывая на западе. Плавный склон впереди был самой западной границей Посёлка Елинь, которую он знал, а дальше начинался уже совершенно другой мир.
Он всё больше запутывался, не понимая, зачем он это сделал. За его спиной Фанфан крепко обнимала его за талию, и это было реальнее всего остального.
«Если проехать этот холм, то это уже будет не наш посёлок», — сказал он, чтобы хоть как-то завязать разговор.
«М-м», — раздался за спиной тихий голос, и руки на талии немного расслабились.
Подъём, спуск. Сяо Цю снова почувствовал панику.
«Кто ты?» — спросила Фанфан.
«Сяо Цю. Ты меня не помнишь?» — помимо паники, Сяо Цю почувствовал и разочарование.
Фанфан не ответила, а через некоторое время спросила снова: «Куда ты меня ведёшь?»
«Не знаю». Кроме как сбежать из Посёлка Елинь, Сяо Цю больше ни о чём не думал.
«Где мы будем спать сегодня вечером?»
«Не знаю».
«А потом? Где будем жить?»
«Не знаю». Сяо Цю почувствовал раздражение, потому что он не обдумал ни один из заданных Фанфан вопросов.
«Тогда что мы будем есть?»
Сяо Цю разозлился и грубо ответил: «Питаться ветром».
За спиной долгое время было тихо. Сяо Цю уже почувствовал вину, когда руки на талии вдруг обняли его чуть крепче. Фанфан тихо сказала: «Тогда будем питаться ветром».
Начало темнеть, но паника Сяо Цю исчезла. «Я найду еды, а потом место для ночлега. Завтра пойдём дальше. Куда... решим позже, но я не дам тебе голодать».
Сяо Цю пробежался по знаниям, которые приобрёл, пася скот в лесу, и решил, что это не будет проблемой.
«Угу», — тихо сказала Фанфан и больше не задавала вопросов.
Никто за ними не гнался. У посёлка было всего полтора десятка лошадей, и все они разбежались.
Они молча ехали некоторое время. Фанфан вдруг сказала: «Впереди дом госпожи Фэн. Мы можем попросить там ночлега».
Сяо Цю уже давно заметил огонёк впереди и удивлённо спросил: «Это та старая сумасшедшая, которую не пускают в посёлок?»
«Госпожа Фэн не сумасшедшая. Она часто приходит в посёлок за покупками, она очень добрая. Она живёт за городом, потому что любит тишину».
Сяо Цю не стал спорить. Он слышал слухи о госпоже Фэн с детства, и в его представлении она была немного пугающей. Всю оставшуюся дорогу он искал предлог, чтобы не заходить к ней.
Однако, когда огонёк превратился в тёплое пятно света, Сяо Цю сдался. Даже жить в доме старой сумасшедшей лучше, чем ночевать в дикой местности. Он устал и подумал, что Фанфан, наверное, устала ещё больше.
Сяо Цю первым спрыгнул с лошади, затем протянул руку и помог Фанфан слезть. Он во второй раз посмотрел ей в лицо и всё ещё чувствовал себя странно, но, возможно, это было из-за темноты.
Фанфан опустила голову, размяла онемевшие ноги и направилась к деревянным воротам.
Это был небольшой двор, утопающий в густой растительности. Изгородь была увита растениями, так что почти не было видно следов человеческого труда. Если бы не огонёк во дворе, прохожий, скорее всего, не заметил бы трёх соломенных хижин.
Посреди двора стоял деревянный столб толщиной с чашу, на котором стояла маленькая масляная лампа. Сяо Цю немедленно воспринял этот необычный вид как доказательство «сумасшествия» хозяйки. Он хотел окликнуть Фанфан, но она уже быстро обошла лампу и бросилась к человеку у входа в хижину, со слезами воскликнув: «Госпожа Фэн».
В тусклом свете масляной лампы показалось морщинистое, но чрезвычайно доброе лицо. Напряжение и настороженность Сяо Цю мгновенно исчезли. Это никак не могла быть сумасшедшая. Он медленно вошёл во двор, и гнедой конь последовал за ним.
«Фанфан? Как ты здесь оказалась посреди ночи? Разве ты сегодня не выходила замуж?» — Госпожа Фэн была маленького роста, почти как двенадцатилетняя Фанфан. Её голос был невнятным, словно она потеряла несколько зубов.
Фанфан плакала, очень горько, и прерывисто что-то говорила, но её голос был ещё более невнятным. Сяо Цю неловко стоял во дворе. Гнедой конь протянул голову и обнюхал его шею, оказывая ему некоторое утешение.
Госпожа Фэн обняла Фанфан и радушно пригласила обоих в дом.
Сев на скамью, Фанфан наконец перестала плакать: «Я не хотела выходить замуж за семью Шэнь. Сяо Цю... Сяо Цю меня спас».
Внутри тоже горела масляная лампа, свет был ярче. Госпожа Фэн с улыбкой оглядела Сяо Цю. «М-м, хороший мальчик, и довольно симпатичный. Зачем ты спас Фанфан?»
Лицо Сяо Цю покраснело. «Ничего особенного, просто... Фанфан не хотела выходить замуж за семью Шэнь».
«Сяо Цю, Сяо Цю», — повторила госпожа Фэн это имя. — «Несколько лет назад не ты ли водил Фанфан и всем говорил, что она твоя невеста?»
Теперь оба покраснели, опустив головы и не глядя друг на друга.
Госпожа Фэн засмеялась ещё веселее. Её глаза сощурились до тонких щелей. Она, пошатываясь, принесла полкотелка рисовой каши и несколько тарелок с закусками, при этом не переставая причитать, как это жаль. Фанфан хотела помочь, но она не позволила.
Сяо Цю был действительно голоден. Сначала он был довольно сдержан, но вскоре перестал притворяться и стал жадно есть кашу. После одной миски он наполнил вторую. Он только хотел поблагодарить госпожу Фэн, когда снаружи внезапно раздался стук копыт, за которым последовал громкий голос: «Госпожа Фэн, вы не видели, чтобы здесь проезжали двое детей на лошади?»
Сердце Сяо Цю сжалось. Гнедой конь остался снаружи, и преследователи его сразу увидят.
Госпожа Фэн улыбнулась им обоим, показывая, что бояться нечего. Сама же повернулась и вышла из дома, спросив у дверей: «Кто это?»
Тот же громкий голос ответил: «Это я, Шэнь-четвёртый из посёлка... Тпрру... Непослушный осёл, верну тебя — зарежу...»
«О, вы про Фанфан?»
«Да, да. Она сегодня вышла замуж, но её украли у ворот».
«Видела. Она даже в свадебной одежде была, пробежала мимо, и след простыл».
Снаружи снова послышался стук копыт. Приехавший уехал, и не только Шэнь-четвёртый.
Госпожа Фэн вернулась в дом через некоторое время, всё так же улыбаясь, словно ложь была для неё обычным делом. «Не волнуйтесь, в моём доме вы будете в безопасности».
«Моя лошадь...» — Сяо Цю был в замешательстве.
«Твоя лошадь пасется сзади», — успокоила его госпожа Фэн, снова налила Сяо Цю миску рисовой каши, села напротив, ласково обняла Фанфан и спросила юношу: «Куда ты собираешься отвезти Фанфан?»
Сяо Цю уже немного подготовился. Он быстро проглотил еду и с некоторой поспешностью сказал: «Подальше. Я умею пасти лошадей или займусь чем-нибудь другим. Я всему научусь. В общем... В общем, семья Шэнь не должна нас найти».
Госпожа Фэн одобрительно кивнула: «М-м, значит, у тебя есть план. Хочешь послушать мой совет?»
Сяо Цю совсем перестал считать эту старушку страшной. Слухи в посёлке явно были неправдой. «Конечно, я вас слушаю».
«Хе-хе», — госпожа Фэн повернулась, чтобы посмотреть на девочку в своих объятиях. Множество морщин на её лице могли заставить наблюдателя заблудиться. — «В любом маленьком посёлке вы двое будете привлекать слишком много внимания. Я советую вам отправиться в Город Сицзе. Ты знаешь, что это за место?»
«Разве это не столица нашего государства?» — тут же сказал Сяо Цю, не желая показаться невежественным.
«Да, это довольно большой город. Если идти по главной дороге, мимо Посёлка Линьхэ, Крепости Сяоэр и Крепости Даэр, это займёт около месяца. На лошади вы сможете добраться немного быстрее».
«Город Сицзе... месяц», — бездумно повторил Сяо Цю, чувствуя, что это очень далеко, словно путешествие на край света.
Госпожа Фэн заметила его тревогу, и её улыбка стала ещё шире: «Я напишу адрес. Как только прибудете в Город Сицзе, найдите мою старую сестру. Она поможет вам обосноваться. Когда вы станете немного старше и сможете пожениться, вам не придётся больше бояться семьи Шэнь».
Оба покраснели. Сяо Цю неловко молчал, не зная, как описать свои истинные чувства: он просто хотел спасти Фанфан, а не жениться на ней.
Госпожа Фэн устроила их спать — одного во внешней комнате, другую во внутренней, — а сама вышла во двор, чтобы подлить масла в одинокий фонарь. Она посмотрела вверх, тяжело вздохнула и тихо сказала: «Уходите, уходите, чем дальше, тем лучше. Всё предрешено».
Её тон был похож на монолог, но из угла двора раздался ответ: «Почему ты вмешиваешься в то, что предначертано? Ты знаешь наши правила».
Госпожа Фэн повернулась к даосу в синем халате, стоявшему в тени. На её улыбающемся лице не было ни малейшего удивления. «Строго говоря, я ничего не сделала. Эти двое детей сами убежали из Посёлка Елинь. Это ведь не нарушает правил, не так ли?»
«Эх», — даос в синем халате тяжело вздохнул. — «Я просто не понимаю. Здание рушится, а ты тратишь силы на двух муравьёв».
«Это всего лишь одолжение, почему бы не сделать его?» — улыбка госпожи Фэн стала шире. — «Слухи правдивы? Убежала большая группа магических семян?»
Даос в синем халате кивнул: «Они уже недалеко отсюда. Ты давно живёшь здесь, неужели ничего не почувствовала?»
Госпожа Фэн бросила взгляд на одинокую масляную лампу во дворе и ничего не сказала. Пока эта лампа горит, ей нечего бояться.
Даос в синем халате отступил, почти полностью скрываясь в тени, и торжественно произнёс: «Даосский огонь не погаснет».
Госпожа Фэн перестала улыбаться, выпрямилась, став выше, и сказала: «Даосский огонь не погаснет».
Обновлено: 23.01.2026