Над головой клубились облака. Иногда налетал горный ветер, и тогда на миг показывался уголок большого зала на вершине. Чтобы разглядеть его, требовалось отменное зрение и немного удачи.
Шэнь Хао вздохнул и, собрав последние силы, бросил своё тело на каменные ступени. Вытерев пот с лица, он спросил:
— На сколько ступеней сегодня больше прошли?
— На пятьдесят одну, — Сяо Цю, тоже весь в поту, поставил одну ногу выше, другую ниже, упёрся руками в землю и, напрягшись из последних сил, преодолел ещё одну ступень. После этого он тоже сел и с облегчением выдохнул. — Слишком трудно. Чем выше, тем сильнее сопротивление.
Прошёл почти месяц. Детей, взбирающихся на гору, становилось всё меньше, а добиваться прогресса — всё труднее.
— Может, наставник Мэн просто издевается над нами? Я слышал, что даосы без Внутренней Пилюли никогда не смогут взойти на Пик Предков.
— Я думаю, наставник Мэн не шутит, — Сяо Цю посмотрел на вершину, вспоминая то, что видел и слышал там.
Шэнь Хао встал и предпринял последнюю попытку. Бесполезно, он не мог сделать и шага.
— Братец Сяо Цю, пойдём вниз, а то и на ужин не успеем.
Спустившись на тридцать с лишним ступеней, они встретили Фанфан и увальня Му Фэйхуана. Последний от усталости рухнул на землю. Фанфан, прислонившись к скале, тяжело дышала, её щёки раскраснелись. Увидев спускающегося Сяо Цю, она улыбнулась.
— А где Эрлян? — Сяо Цю по привычке всё ещё называл Шэнь Сювэя детским прозвищем. Обычно Эрлян был вместе с Фанфан и Му Фэйхуаном и из упрямства всегда старался подняться на одну ступень выше неё. Но сегодня его не было видно.
Фанфан не могла вымолвить и слова. За неё ответил Му Фэйхуан:
— Его брат позвал вниз по дороге. Не знаю, что за дело.
Четверо начали спускаться. Ноги болели и ныли ничуть не меньше, чем при подъёме, поэтому они почти не разговаривали. По пути им то и дело встречались другие юноши из Елинь. Завидев Сяо Цю и Шэнь Хао, они тут же прекращали подъём, разворачивались и спускались вместе с ними.
Через несколько сотен ступеней юноши вышли на ровную площадку на склоне, где они обычно отдыхали, и неожиданно услышали радостные крики Эрляна Шэнь Сювэя.
Площадка была шириной в семь-восемь шагов и длиной более двадцати, и на несколько чи уходила вглубь скалы, так что могла кое-как защитить от ветра и дождя. Несколько юношей весело шумели вокруг костра.
— Жареная рыба! — Сяо Цю сразу узнал этот запах. Это был знакомый аромат еды, которую они готовили с друзьями, когда пасли скот в Елинь.
И точно, Эрлян Шэнь Сювэй обернулся и помахал им рукой.
— Скорее сюда, сегодня у нас пир! Каждый день одна трава, я уже умираю от голода!
— В овощах же есть мясо, — поправил брата Далянь Шэнь Сюмин, но на его лице тоже было написано предвкушение. Еда в Деревне Цзинху была пресной, в большой миске овощей было всего три-четыре кусочка мяса. Хотя братья и были из бедной семьи, но городок Елинь стоял у реки, и рыбы с моллюсками они ели вдоволь. К здешней скудной на мясо пище они никак не могли привыкнуть.
Десяток рыб уже был готов. Эрлян Шэнь Сювэй, нетерпеливо дождавшись, тут же схватил одну и оторвал зубами большой кусок. Жуя, он пробормотал:
— Все в сборе, можно мне есть? Какая удача, что я не выбросил мешочек с солью.
Юноши ринулись к костру. Кто был проворнее, схватил по рыбине. Те, кто помедленнее, могли лишь скрести в затылках в ожидании следующей партии.
Лишь съев половину поджаристой, нежной рыбы, Сяо Цю заметил, что напротив сидят трое незнакомых юношей. Лица их были ему смутно знакомы, но имён он не знал. Кажется, они прибыли в обитель совсем недавно.
— Где столько рыбы наловили? — спросил Шэнь Хао, не отрываясь от еды.
Эрлян Шэнь Сювэй был слишком занят поглощением рыбы. Он уже держал в руке вторую, а глазами пожирал третью, жарившуюся на огне. За него ответил Далянь Шэнь Сюмин:
— У подножия горы есть пруд, там рыбы полно. Это они мне сказали. Я позвал Эрляна, и мы пошли ловить. Легко было.
Юноши из Елинь кивнули трём новичкам в знак благодарности и продолжили жадно есть. Сейчас потребность в мясе была для них куда важнее дружбы.
Фанфан держала в руке рыбу, которую ей дал Эрлян. Съев половину, она сказала:
— Вы ведь приехали в обитель пять дней назад? Кажется, все вместе.
Трое детей выглядели совсем юными: одна девочка и двое мальчиков. У всех были круглые лица и большие круглые глаза, в которых светился ум и хитрость. Но держались они чрезвычайно прямо, словно сидели перед старшими.
— Я тебя помню, — сказал Сяо Цю, глядя на одного из мальчиков лет десяти. — У тебя хорошо получается владеть палкой. Наставник Мэн вчера утром тебя хвалил, говорил, что у тебя есть система.
Глаза мальчика тут же превратились в два смеющихся полумесяца.
— Мне далеко до тебя и Шэнь Хао. Все говорят, что вы двое — самые сильные.
Слышать похвалу всегда приятно. Сяо Цю тоже улыбнулся. Шэнь Хао же принял комплимент как должное и спросил:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Пэй Цзыхань, это мой двоюродный брат Пэй Цзыци, а это моя двоюродная сестра Пэй Шужун. Мы все из Царства Сицзе, с горы Гибискуса. Кстати, мою сестру можете звать Сяо Цинтао, это её детское прозвище.
Девочка, которую звали Сяо Цинтао, выглядела ещё младше мальчиков, но была их сестрой. Она улыбнулась и кивнула вместе с братьями.
Такие милые и дружелюбные дети, да ещё и готовые поделиться вкусной рыбой, сразу же вызвали у юношей из Елинь огромную симпатию. Они тоже представились.
Сяо Цинтао Пэй Шужун доела свою рыбку, отряхнула руки и заговорила. Её слова повергли новых знакомых в шок.
— Братец Сяо Цю, тебя ведь все так зовут?
Самый обычный вопрос, произнесённый этой маленькой девочкой, прозвучал так, словно у неё во рту был кусок сахара, — до приторности сладко. То, что после этого она не бросилась Сяо Цю на шею, было даже удивительно.
У Сяо Цю волосы встали дыбом. Кусок рыбы застрял у него в горле, и он закашлялся, прежде чем смог его проглотить. За всю свою жизнь он никогда не слышал такого вкрадчивого голоса. У его матери не было такого голоса, у Фанфан не было, ни у кого в Елинь не было.
— Только… они так меня зовут, — Сяо Цю указал на окружавших его юношей из Елинь.
Сяо Цинтао протянула звуки, словно читая нараспев старинное стихотворение:
— Бра-а-а-тец Сяо Цю-у-у, — на последнем слове её голос резко оборвался. — Можно я тоже буду тебя так называть?
Сяо Цю почувствовал, как по его коже пробежал холодок. Он очень не хотел, чтобы Сяо Цинтао называла его «братцем Сяо Цю», по крайней мере, не таким голосом.
— Э-э…
Он уже искал предлог для отказа, когда Сяо Цинтао с любопытством спросила:
— Братец Сяо Цю, ты правда дважды бывал во дворе на Пике Предков?
— Я натворил дел, и меня туда привели.
Весь оставшийся вечер Сяо Цинтао не отходила от Сяо Цю, подробно расспрашивая о каждой детали на вершине Пика Предков. Остальные юноши посмеивались. Сяо Цю пришлось отвечать односложно, и настроение есть жареную рыбу у него пропало. Когда Шэнь Хао предложил спускаться в обитель, он вздохнул с огромным облегчением.
Но Сяо Цинтао всё ещё не была удовлетворена. Она шла рядом с Сяо Цю, не переставая задавать вопросы. Сяо Цю пришлось умоляюще переводить взгляд с одного товарища на другого, но никто не спешил на помощь. Всем казалось забавным, как смешно звучит голос этой девочки и как неловко чувствует себя Сяо Цю.
У Сяо Цю не осталось выбора, и он бросил умоляющий взгляд на Фанфан. Та, прикрыв рот рукой, хихикнула, но через некоторое время подошла к Сяо Цинтао и начала расспрашивать её о горе Гибискуса, успешно переключив её внимание на себя.
Когда они вернулись в обитель, уже стемнело. Они пропустили ужин, но, наевшись жареной рыбы, ничуть не жалели о пресной еде Деревни Цзинху. Лишь Эрлян Шэнь Сювэй забежал в столовую и, убедившись, что еды не осталось, разочарованно вернулся в свою комнату.
Это был очень приятный день. Хотя усталость от подъёма ещё не прошла, Сяо Цю всё равно вышел во двор, чтобы ещё немного потренировать Кулак Закалки Костей. Эрлян Шэнь Сювэй бросил это занятие уже несколько дней назад, Шэнь Хао тоже был не так усерден, как раньше, так что только Сяо Цю один продолжал упорно тренироваться.
Уставший, он вернулся в комнату и с удивлением обнаружил, что трое его соседей не спят.
Шэнь Хао и Далянь Шэнь Сюмин снова перебрались сюда и теперь молча сидели на кане вместе с Эрляном.
Сяо Цю замер, подумав, что они снова поссорились.
— Ещё не спите?
Шэнь Хао с излишней серьёзностью произнёс:
— Братец Сяо Цю, ты должен кое-что знать.
— Да?
— Эти брат и сёстры Пэй с горы Гибискуса — не обычные люди. Нам не следует с ними дружить.
Шэнь Хао сделал паузу, чтобы придать своим словам веса, но его опередил Эрлян Шэнь Сювэй.
— Брат и сёстры Пэй — фэйяо.
— Летающие демоны?
— Нет, «фэй» как в слове «не является», — Шэнь Хао снова взял инициативу в свои руки. — Говорят, демоны в мире делятся на три вида. Первый — это демоны-звери, как тот змей, которого мы видели. Они просто немного больше и необычнее обычных зверей. Второй — это полудемоны, наполовину люди, наполовину звери. Они водятся только в Землях Демонов на крайнем севере. И последний вид — это фэйяо, демоны, которые не являются демонами. У них есть демоническая кровь, но рождаются они в человеческом обличье, и от нас их почти не отличить. Семья Пэй с горы Гибискуса — очень известный род фэйяо, поэтому никто с ними не общается. Я это только что услышал от Синь Ютао, когда проходил мимо кабинета. Этот парень хоть и трус, но знает много.
Эрлян Шэнь Сювэй снова вставил своё слово:
— Помнишь, что говорил наставник Мэн? «Некоторые демоны скрываются так глубоко, что ничем не отличаются от нас с вами». Он ведь говорил о фэйяо, да?
Елинь был тихим пограничным городком. Сяо Цю слышал легенды о демонах, но ничего не знал об их классификации. В книгах в обители об этом тоже почти ничего не говорилось.
— Демоны, которые не являются демонами, — повторил он. — Что это за ерунда? Либо да, либо нет.
— Вот именно, — возмущённо сказал Далянь Шэнь Сюмин. — Неважно, какой это демон, и как сильно он похож на человека. Гора Пань не должна была их принимать.
— Но они выглядят… — Сяо Цю всё ещё не мог поверить, что у брата и сестёр Пэй есть демоническая кровь. Они казались такими робкими и в то же время дружелюбными, как трое изнеженных детей из богатой семьи. Никакой демонической ауры от них не исходило.
— Братец Сяо Цю, не будь дураком из-за того, что она так сладко тебя называет. От её голоса у меня мурашки по коже бегут. Явный признак демона, — убеждал его Эрлян Шэнь Сювэй.
— Я не дурак, — Елинь был уничтожен Семенем Демона, Лысый погиб от клыков змея-демона. Сяо Цю не испытывал к демонам никакой симпатии. — Просто будем держаться от них подальше.
При одной мысли о протяжном «братец Сяо Цю» Сяо Цинтао, Сяо Цю ещё больше обрадовался, что ему не придётся дружить с семьёй Пэй.
Далянь Шэнь Сюмин уже жалел, что пошёл ловить рыбу с тремя фэйяо. Ужас на его лице не могла скрыть даже ночная темнота. Сяо Цю попытался его успокоить:
— Не бойся. Раз гора Пань приняла их в ученики, значит, они не опасны.
— Не забудь сказать Фанфан, — напомнил Шэнь Хао. — Она так мило болтала с этой маленькой демоницей. Как бы та её не обманула.
Но у Фанфан было другое мнение.
Когда на следующий день Сяо Цю нашёл возможность рассказать ей о фэйяо, Фанфан ничуть не удивилась.
— Я уже знаю. Они хорошие люди. Сяо Цинтао вчера вечером перебралась в мою комнату. Мы теперь подруги.
Обновлено: 18.02.2026