Мэн Юаньхоу определённо не был тем наставником, который нравится детям. При мысли о том, что, попав на Пик Взращивания Духа, им придётся видеть его каждый день, многие содрогались. Но они не могли не признать, что наставник Мэн был ответственным и с большим энтузиазмом подходил к закалке тел новых учеников.
Юноши из Елинь жили в Деревне Цзинху уже более трёх месяцев. До официального вступления в орден в ноябре оставалось чуть больше двадцати дней. Как раз когда все подумали, что можно немного расслабиться, наставник Мэн с нетерпением начал обучать их новым техникам, которые в глазах детей были лишь новыми видами пыток.
— Вы уже некоторое время практикуете Кулак Закалки Костей, и ваши тела стали сильнее и проворнее, чем у обычных людей. Вы также изучили один комплекс с палкой и один кулачный комплекс, и ваша реакция стала намного лучше. Теперь пришло время сделать следующий шаг.
Почти все новые ученики, которых гора Пань набирала в этом году, уже прибыли. Сто тридцать с лишним детей стояли ранним утром во дворе и, услышав слова наставника, дружно испустили удручённый вздох. Особенно те, кто прибыл в обитель недавно и ещё не привык к ежедневным побоям палками. Слова «сделать следующий шаг» лишь усилили их страх.
— На пути совершенствования нет лёгких дорог, — строгим тоном Мэн Юаньхоу подавил всеобщее недовольство. — Если вы надеетесь достичь Дао с помощью медитации и поедания пилюль, то лучше отправляйтесь домой прямо сейчас. Зачем зря мучиться?
Никто не хотел домой. Все они были детьми, прошедшими строгий отбор, обладателями Корня Дао. Даже те, кто раньше ничего не знал об орденах, после увиденных чудес были полны стремления к совершенствованию. Они прекрасно понимали, что их судьба круто изменилась, и отказаться от такого шанса означало бы жалеть об этом всю жизнь.
Мэн Юаньхоу обвёл всех взглядом и продолжил:
— Вы должны знать, что любое совершенствование — это деяние, идущее против воли Небес. Небеса хотят, чтобы вы прожили всего несколько десятков лет, а вы стремитесь продлить жизнь на сотни, тысячи лет. Небеса хотят, чтобы вы каждый день ели и спали, а вы стремитесь обходиться без пищи и сна. Небеса хотят, чтобы вы не могли прыгнуть выше нескольких чи и поднять больше ста цзиней, а вы стремитесь ступать по облакам и обладать силой, способной сокрушать горы. Небеса хотят, чтобы вы были слабы и беззащитны перед демонами, а вы стремитесь постичь Великое Дао и истреблять демонов.
Мэн Юаньхоу немного разгорячился. Он гневно сверкал глазами, и его изуродованная половина лица казалась ещё более ужасной. Ни один ребёнок во дворе не смел издать ни звука.
— Жаль, что до сих пор никто не взобрался на Пик Предков, — Мэн Юаньхоу успокоился. Ему было немного стыдно за свою вспышку, и его голос стал гораздо мягче. — Не думайте, что это невозможно. Встав на путь, идущий против воли Небес, нужно постоянно преодолевать свои пределы. В среднем, раз в двадцать-тридцать лет находится один новый ученик, который может своими силами взобраться на Пик Предков. И этот человек в дальнейшем всегда становится одним из лучших на пути совершенствования.
— Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то в последний раз туда забирался? — спросил Синь Ютао. Он никогда не пытался взойти на гору, но теперь у него появился некоторый интерес.
— Тринадцать лет.
— О, — интерес Синь Ютао тут же угас. Похоже, в этом году тоже никто не добьётся успеха.
Мэн Юаньхоу решил добавить ещё немного стимула.
— Я говорил, что тот, кто сможет взобраться, получит в награду Пилюлю Сотни Благ. Хм, видимо, этого недостаточно. Давайте так: я добавлю ещё один Золотой Дух и десять Серебряных Духов. Есть желающие?
Немногие пришли в крайнее возбуждение, их глаза засияли, как ночные жемчужины. Большинство же ещё не понимало, что такое Золотой и Серебряный Дух.
Мэн Юаньхоу протянул правую руку. На его ладони лежало что-то похожее на семечко, размером меньше ногтя. На востоке только-только показалась первая полоска рассвета, во дворе было серо, но ладонь наставника излучала ярчайший свет, который почти полностью поглотил его руку. Странно, но маленькое семечко в центре по-прежнему было отчётливо видно.
Мэн Юаньхоу стоял неподвижно, ожидая восхода солнца. Свет на его ладони постепенно тускнел, и в конце концов остался лишь тонкий ореол.
— Это Золотой Дух. Кто знает его происхождение и применение?
Несколько юношей знали об этом, но никто не успел опередить Синь Ютао. Едва наставник закончил говорить, как тот уже отвечал:
— Золотой Дух — это эссенция золота. Из целой тысячи лянов золота можно выплавить всего один лян Золотого Духа. А его применение… их слишком много.
Мэн Юаньхоу кивнул.
— Верно. Тысяча лянов на один дух. Эта вещь чрезвычайно редка и очень ценна. Когда вы достигнете успехов в совершенствовании и сможете создавать свои собственные магические предметы, Золотой и Серебряный Дух будут вам необходимы. Поэтому и говорят: «Без духа нет сокровища». Даже если вы не захотите использовать их для создания магических предметов, вы сможете обменять их на другие вещи, например, на дома или землю.
В голосе Мэн Юаньхоу проскользнуло лёгкое презрение. Очевидно, он считал, что единственное правильное применение Золотого и Серебряного Духа — это создание магических предметов.
Дети затаили дыхание. Внезапно все их взгляды устремились к Пику Предков на северо-востоке. Издалека он, казалось, был не таким уж и высоким.
— Тысяча лянов на один лян? Боже мой! — тихо воскликнул Далянь Шэнь Сюмин. — Если его снова обменять на золото, то можно всю жизнь жить в достатке!
Остальные юноши, услышав это, рассмеялись. Шэнь Хао хоть и не очень разбирался в Золотом Духе, но понимал, что такой обмен — убыточное дело.
— Выплавить Золотой и Серебряный Дух, должно быть, очень трудно, а ты хочешь обменять их на золото? Ха-ха.
Далянь Шэнь Сюмин глупо усмехнулся. При мысли о грудах золота и серебра его всего бросило в жар.
Мэн Юаньхоу убрал Золотой Дух, не став показывать остальные десять Серебряных.
— Одна Пилюля Сотни Благ, один Золотой Дух, десять Серебряных Духов. Надеюсь, в этом году кто-нибудь их получит. Те, кто взбирался на гору раньше, такой награды не получали.
В этот момент с края двора донёсся нерешительный голос:
— А я могу участвовать в восхождении?
Из-под навеса выглянул Чжан Линшэн. Его голос слегка дрожал, а в глазах, казалось, всё ещё отражался свет Золотого Духа.
Мэн Юаньхоу хотел лишь воодушевить новых учеников. Подумав немного, он сказал:
— Можно. Ты ведь прошёл только Открытие Семи Отверстий. Если сможешь взобраться на Пик Предков, это тоже будет достижением.
Последующая драка была не такой яростной, как обычно. Завтрак новые ученики тоже съели очень быстро. Несколько деревенских женщин едва успевали их обслуживать.
Шэнь Хао, кое-как проглотив пару ложек, спросил:
— Братец Сяо Цю, почему ты не очень-то заинтересован? Сейчас ты забираешься выше всех, уже почти семь тысяч ступеней, да? Даже я от тебя отстал. Если кто и получит в этом году награду, так это точно ты.
— Почему не заинтересован? — Сяо Цю отставил миску. Он, как обычно, ел не торопясь. — Но я прошёл только половину пути. И, к тому же, заинтересованы не только мы.
Многие уже ушли из столовой. Оставшиеся дети тоже возбуждённо перешёптывались.
— Только сейчас спохватились. Им с тобой не сравниться, — презрительно сказал Эрлян Шэнь Сювэй, а затем перевёл взгляд на соседний стол. — А вот братья Пэй — ребята сильные.
То, что семья Пэй с горы Гибискуса происходила из рода демонов, давно не было секретом. Пэй Цзыхань и Пэй Цзыци не могли ни с кем подружиться и сидели за отдельным столом. Но они были очень упорными. Они не только прекрасно владели палкой, но и каждый день в свободное время пытались взобраться на гору. Их прогресс был стремительным, и они отставали от Сяо Цю всего на сотню с лишним ступеней.
Их двоюродная сестра, Сяо Цинтао Пэй Шужун, была в куда лучшем положении. Она стала лучшей подругой Фанфан. Фанфан научила грамоте многих учеников и пользовалась всеобщей любовью. С её помощью Сяо Цинтао тоже приняли. Семь-восемь девочек сейчас сидели вместе и щебетали, обсуждая новую награду.
Шэнь Хао нахмурился и понизил голос:
— Братец Сяо Цю, ты позволишь Фанфан дружить с этой маленькой демоницей? Фанфан ведь из Елинь, и к тому же… к тому же… ты знаешь.
Сидевшие за одним столом юноши подавили смешки. История о том, как Сяо Цю увёз невесту, тоже не была секретом. То, что Фанфан перестала есть за одним столом с юношами из своего городка, было с этим связано.
Сяо Цю давно привык к подколкам друзей и знал, что лучший способ реагировать — это принимать их как должное.
— С кем дружить Фанфан — это её дело, других это не касается. Сяо Цинтао — хороший человек. Орден горы Пань доверяет фэйяо из семьи Пэй, и этого достаточно.
После завтрака юноши из Елинь и компания Фанфан объединились и вместе отправились из деревни к Пику Предков на северо-востоке. Встречные жители деревни по-прежнему сохраняли своё первоначальное радушие и вежливость. Сколько бы учеников горы Пань ни проходило мимо, они откладывали свою работу и кивали в знак приветствия.
Сяо Цинтао, видимо, кто-то предупредил. В последние дни она больше не приставала к Сяо Цю с расспросами. Она шла рядом с Фанфан, и её голос по-прежнему был приторно-сладким. Эрлян Шэнь Сювэй как-то втихомолку сказал, что она похожа на котёнка, который ни на шаг не отходит от хозяйки.
У подножия горы уже собралась большая толпа детей. Некоторые нетерпеливые уже начали подъём и были на полпути к вершине. Из-за этого они пропустили личные наставления Мэн Юаньхоу.
Увидев, что все дети в сборе, и даже Чжан Линшэн переоделся в облегающую одежду и был готов к восхождению, Мэн Юаньхоу очень обрадовался.
— Не стоит недооценивать подъём на гору. От подножия до вершины ровно одиннадцать тысяч сто одиннадцать каменных ступеней, ни больше, ни меньше. Первые четыре тысячи не имеют препятствий. Любой, у кого достаточно сил, сможет их преодолеть. Следующие четыре тысячи немного сложнее, на них наложено несколько заклятий. Те, у кого сильная воля, смогут пройти, стиснув зубы. Последние три с лишним тысячи ступеней имеют ещё большее сопротивление. Одной лишь силы и воли будет недостаточно. Чем больше вы будете думать о трудностях, тем труднее будет идти. Нужно владеть некоторыми методами управления дыханием и безмолвной медитации.
— Столько времени лазили, и только сейчас об этом говорите? — тихо выразил недовольство Шэнь Хао.
Мэн Юаньхоу услышал его жалобу и слегка улыбнулся. Его изуродованная половина лица стала ещё более жуткой.
— Насколько мне известно, никто из вас ещё не прошёл средние четыре тысячи, так что совсем не поздно.
Сяо Цю стало очень стыдно. Оказывается, он столько дней старался, а всё ещё барахтался на среднем участке, и до последнего отрезка пути ему было ещё очень далеко. Но его характер был таков, что чем труднее, тем сильнее он становился. Он ничего не сказал, но втайне решил сегодня обязательно совершить прорыв, хотя бы для того, чтобы узнать, насколько трудны последние три с лишним тысячи ступеней.
Мэн Юаньхоу на месте преподал им несколько простых методов управления энергией. Юноши ещё не начали изучать даосские искусства, так что так называемое «управление энергией» было лишь управлением внутренним дыханием и пробуждением потенциала тела, до поглощения духовной энергии Неба и Земли было ещё очень далеко.
— Я буду ждать вас на вершине. И учтите, на последних трёх с лишним тысячах ступеней много запретов. Даже взгляд грандмастера не может их пронзить, так что я не смогу за вами присматривать. Не переусердствуйте. Когда почувствуете себя плохо, идти вперёд или отступать — решайте сами, — Мэн Юаньхоу махнул рукой. — Начинайте подъём.
Более ста детей ринулись вперёд. Сяо Цю и его товарищи, как более опытные, не торопились. Они поднимались ровным, уверенным шагом и через пятьсот с лишним ступеней начали обгонять нетерпеливых. Через тысячу с лишним ступеней впереди уже почти никого не было.
Подстёгиваемые щедрой наградой, все были полны энтузиазма. Обычно после двух тысяч ступеней уже начинали спускаться, но сегодня никто не сдавался. На одном дыхании все прошли четыре тысячи ступеней.
По словам Мэн Юаньхоу, следующие четыре тысячи ступеней проверяли силу воли. Но воля — вещь невидимая, её не одолжишь даже у лучшего друга. Отстающих становилось всё больше. Пройдя ещё двести-триста ступеней, больше половины остановились. Как бы ни сияли Золотой и Серебряный Дух, они уже не могли пробудить в них боевой дух.
Сяо Цю и Шэнь Хао вырвались вперёд.
— Скоро будет семь тысяч! — задыхаясь, сказал Шэнь Хао. Он впервые забрался так высоко.
Но не только он превзошёл себя. В десятке ступеней позади, обливаясь потом, карабкались Пэй Цзыхань и Пэй Цзыци. Ещё ниже, за поворотом, были Фанфан и Сяо Цинтао. А за ними — братья Шэнь. Далянь далеко превзошёл свой обычный результат. Положив руку на плечо брата, он без умолку бормотал: «Тысяча лянов на один лян».
Сяо Цю, сдерживая дыхание, начал прикладывать усилия только на семитысячной ступени. Это был его обычный уровень, но сегодня он собирался оставить его далеко позади.
Шэнь Хао уже выдохся. Он махнул рукой, показывая Сяо Цю, чтобы тот шёл вперёд. Ему во что бы то ни стало нужно было отдохнуть. Хотя он и знал, что, сев, он больше не захочет подниматься, но не мог совладать со своими уставшими ногами.
Сяо Цю поднимался один. Возможно, из-за более высокой цели, следующие тысяча с лишним ступеней не показались ему такими уж трудными. Он преодолел их на одном дыхании и наконец увидел у дороги небольшой каменный столб, на котором было просто вырезано два иероглифа: «Восемь тысяч».
Сяо Цю остановился и, как учил Мэн Юаньхоу, начал управлять своим внутренним дыханием. Он прошёл испытание воли, теперь, чтобы идти дальше, ему нужно было сочетать волю и технику.
Как раз когда Сяо Цю собирался сделать шаг, мимо него промелькнула тень. Этот человек шёл так легко, словно восемь тысяч ступеней были для него лишь разминкой.
Синь Ютао обернулся и посмотрел на Сяо Цю.
— Не перенапрягайся. Некоторые способности — врождённые. У меня они есть, а у тебя — нет. Всё просто.
Обновлено: 18.02.2026