Наставник с Пика Взращивания Духа Мэн Юаньхоу отличался не только своей внешностью — он никогда не пытался скрыть изуродованную половину лица, — но и собственными взглядами на то, как следует тренировать новичков. Поэтому в первое же утро своего пребывания в обители он собрал всех детей во дворе.
Десятки ребят разных возрастов, зевая, вышли из своих комнат. Один вид его жуткого лица мгновенно прогонял сон. Они послушно подошли, уступая друг другу дорогу, — никто не хотел стоять в первом ряду.
Чжан Линшэн теперь был помощником Мэн Юаньхоу. Он стоял в стороне с видом почтительным, но холодным, изредка помогая расставить детей по местам и старательно избегая юношей из Елинь.
Ещё не совсем рассвело. Мэн Юаньхоу поманил детей подойти поближе, затем поднял с земли палку, которая была чуть выше его самого. Таких палок у его ног лежала целая куча.
— Вчера некоторые из вас подрались, — Мэн Юаньхоу держал палку в правой руке, ноги его были слегка расставлены, ступни развёрнуты наружу. Несмотря на невысокий рост, всё его тело было наполнено силой. Если бы не синее одеяние, он походил бы не на даоса, а на городского учителя боевых искусств. — К сожалению, я не видел этого лично. Сегодня я дам вам возможность подраться вдоволь.
Дети переглядывались, не понимая, шутит наставник Мэн или говорит серьёзно.
— Если есть вопросы — задавайте сейчас. Потом можно будет только махать кулаками, а не языком, — голос Мэн Юаньхоу внезапно стал строгим, отчего двое восьми-девятилетних ребятишек испуганно вздрогнули.
— Драться по-настоящему? — тихо спросил кто-то.
— Конечно, по-настоящему! Или вы думаете, я пришёл смотреть на ваши танцы? Драться! Изо всех сил! Не щадя себя! Лучше всего — до крови. Лишь бы никто не умер, хотя, полагаю, на это у вас силёнок не хватит.
Все пятьдесят или шестьдесят детей, услышав наставление, перепугались. Они начали перешёптываться, многие инстинктивно прикрывали головы руками, не желая, чтобы им досталось.
— Есть что сказать — говорите громко! — голос самого Мэн Юаньхоу был достаточно громок, чтобы у всех во дворе зазвенело в ушах.
— Мы пришли сюда совершенствовать дух, зачем нам учиться драться? — вперёд вышел Синь Ютао. Он понимал, что расположение этого наставника ему уже не завоевать, так почему бы не использовать этот шанс, чтобы восстановить свой авторитет лидера в обители.
Его вопрос нашёл отклик у многих детей. В их представлении, совершенствование духа должно было быть тихим, умиротворённым, свободным от желаний, а не походить на потасовки простолюдинов. Хоть вчера в обители и была массовая драка, даже её участники не считали, что подобное соответствует правилам совершенствования.
— Раз вы встали на путь совершенствования, рано или поздно вам придётся столкнуться с демонами. Как вы собираетесь с ними справляться?
— С помощью магии, — Синь Ютао поднял правую руку, сжав её в кулак, словно держал в нём невидимое заклинание. — Несколько приёмов — и демон будет повержен, пронзённый десятком дыр.
Мэн Юаньхоу кивнул и внезапно атаковал. Его свободная левая рука молниеносно метнулась вперёд и крепко схватила Синь Ютао за запястье.
— А если демон схватит тебя вот так, ты всё ещё сможешь колдовать?
Синь Ютао пару раз дёрнулся и усмехнулся.
— В настоящей опасности я не позволю демону схватить меня за руку. Я применю магию первым.
Мэн Юаньхоу отпустил его.
— Верно. Ты хочешь нанести удар первым. Но и демоны думают точно так же. Они не будут стоять перед тобой и ждать, как я сейчас. Они спрячутся и нападут внезапно, когда ты не будешь готов.
При слове «внезапно» фигура Мэн Юаньхоу слегка качнулась. Все дети во дворе одновременно почувствовали, как что-то промелькнуло рядом с ними. Вдруг кто-то вскрикнул, и все обнаружили на своём плече красную точку.
Точка быстро исчезла, не оставив и следа.
— Многие демоны способны на такое. Представьте, что вы все достигли успехов в совершенствовании, овладели могущественными искусствами Пяти Стихий. Будет ли у вас шанс применить их, столкнувшись с таким демоном?
Дети молчали. Сяо Цю, в принципе, был согласен с Мэн Юаньхоу, но он сам видел битву с демоном, и у него были свои мысли.
— У даосов есть магические предметы, которые могут заранее обнаружить демона.
— Магические предметы — неотъемлемая часть снаряжения любого даоса. Они помогут вам заранее обнаружить большинство опасностей, но… — Мэн Юаньхоу сделал ударение, — они не действуют постоянно. И не все демоны очевидны. Некоторые скрываются так глубоко, что ничем не отличаются от нас с вами, и даже магические предметы не могут распознать правду. Всегда наступит момент — не сегодня, не завтра, но он обязательно наступит, — когда вы столкнётесь с неожиданным нападением. И тогда даже самое сильное искусство не успеет вас спасти. Вам придётся положиться на проворство своего тела, чтобы избежать гибели. Путь совершенствования начинается с закалки тела. Тело не вечно, но оно — обитель для Пламени Дао. Чем крепче тело, тем ярче пламя. Чем подвижнее тело, тем дольше жизнь.
Мэн Юаньхоу оглядел детей, которые поняли лишь половину из сказанного, сделал паузу и громко скомандовал:
— Чего ждёте? Берите палки, разбивайтесь по парам и начинайте!
Дети ринулись вперёд, расхватали палки и стали искать себе партнёров. Самые маленькие и слабые никогда ещё не пользовались такой популярностью — за право встать с ними в пару едва не началась преждевременная драка.
После недолгой суматохи дети наконец разбились по парам.
Сяо Цю встал в пару с Эрляном Шэнь Сювэем. Крепко сжимая палки, оба с нетерпением ждали предстоящей схватки.
— Я тебе поддаваться не буду, — прошептал Шэнь Сювэй, но на лице его играла улыбка.
Мэн Юаньхоу ходил по двору, меняя неподходящие пары. Подойдя к Сяо Цю, он покачал головой.
— Вы двое не годится. Драться всерьёз не будете. Поменяйтесь. Ты будешь в паре с ним.
Сяо Цю оказался напротив Синь Ютао.
Лицо принца тут же помрачнело. Полагаясь лишь на физическую силу и палку, он не имел ни малейшего шанса на победу.
Мэн Юаньхоу уже собирался поднять руку, объявляя начало, как Синь Ютао торопливо заговорил:
— Наставник Мэн, это всем обязательно делать? Я не собираюсь становиться магом Пяти Стихий и сражаться с демонами. Я хочу… я хочу стать Мастером Устава.
— Даже если ты захочешь стать алхимиком, тебе всё равно придётся этому учиться.
— Подождите ещё! Вы не научите нас нескольким приёмам? Просто так, без правил, драться?
— Победа в хаосе — вот лучший способ закалить тело. Лишь когда вы сможете реагировать инстинктивно, вы получите право изучать так называемые приёмы. Начали!
Взгляд Шэнь Хао был прикован к Синь Ютао. Лишь когда Мэн Юаньхоу объявил начало, он отвёл глаза, издал боевой клич и яростно бросился на своего противника, напугав того до такой степени, что тот бросился наутёк.
Это была настоящая свалка. Вскоре уже было не разобрать, кто с кем в паре. Кто-то кричал, кто-то плакал, палки валялись на земле. Чжан Линшэн стоял под навесом, подальше от опасности, и втайне радовался, что в его время наставником не был Мэн Юаньхоу.
Мэн Юаньхоу же это нисколько не волновало. Он стремительно носился по двору, хватал разбегающихся детей, возвращал их на место, всовывал им в руки палки, громко подбадривал, грозно ругался, заставляя всех без исключения махать оружием, даже девочек.
В каждом человеке, особенно в ребёнке, дремлет дикий зверь. Когда пути к отступлению отрезаны, когда по телу один за другим наносятся удары палкой, этот зверь просыпается. Даже самые маленькие, рыдая в три ручья, с палками наперевес гонялись за своими противниками.
Но больше всего они ненавидели полулицего Мэн Юаньхоу, при любой возможности намеренно или случайно направляя свои палки в его сторону.
Мэн Юаньхоу не обращал на это никакого внимания, наоборот, хвалил тех, кому почти удавалось его задеть.
Через полчаса Мэн Юаньхоу крикнул «стоп» и снова прошёлся по двору, разнимая тех, кто вошёл в раж.
— Неплохо. На сегодня всё, завтра продолжим. Подойдите к Чжан Линшэну за целебной мазью.
Драка совершенно измотала детей. Многие даже не чувствовали боли, и лишь при упоминании мази вдруг обнаружили, что их тела сплошь покрыты синяками, а некоторые кости, кажется, сломаны. Они сверлили ненавидящими взглядами тех, кто их ранил, размышляя, где допустили ошибку и как отомстить в следующий раз.
Мэн Юаньхоу был весьма доволен царящей в обители атмосферой ненависти.
— Запомните моё правило. Когда я приказываю вам драться, вы выкладываетесь на полную. Пока я не разрешу, никто не смеет поднимать руку. Если я замечу, что кто-то дерётся без моего ведома, в тот же день вышвырну его из Деревни Цзинху. Одного за другим. Даже если в этом году орден горы Пань не наберёт ни одного ученика, даже если сам грандмастер будет просить за вас, я не позволю изгнанным вернуться. Понятно?
— По-нят-но! — хором ответили дети. Они ненавидели этого наставника, но в то же время боялись его до глубины души.
Синь Ютао всей душой одобрял это правило. Он украдкой бросил взгляд на Шэнь Хао, а затем вскрикнул от боли. Сяо Цю тоже бил довольно сильно — огромная шишка на голове немилосердно болела.
Гора Пань была священной горой даосов, обладающей бесчисленными чудодейственными лекарствами. Вылечить обычные ссадины и ушибы было проще простого. Мазь, которую раздавал Чжан Линшэн, действовала очень быстро. К завтраку на телах детей уже не было видно и следа от травм. Зато аппетит у них разыгрался не на шутку. Они съели всё, что было приготовлено. Несколько деревенских женщин сбились с ног, обещая каждому, кто подходил за второй и третьей порцией, что на обед и ужин еды будет больше. По их прикидкам, порции нужно было увеличить как минимум вдвое.
Боль прошла, животы были наполовину полны, и атмосфера ненависти в обители рассеялась. Дети, которые только что сверлили друг друга гневными взглядами, теперь с воодушевлением обсуждали утреннюю драку и с энтузиазмом приглашали противников на завтрашний реванш. Даже злость на наставника Мэна поутихла.
Мэн Юаньхоу в корне изменил представления детей о совершенствовании. Он не только заставлял всех драться, но и отменил запрет на выход из обители.
— Бегайте, играйте, лазайте по деревьям, плавайте! Что вы сидите в комнатах? Пока не мешаете жителям деревни, мне всё равно, хоть на небо забирайтесь. Видите Пик Предков на северо-востоке? Кто сможет на него взобраться, того я лично спущу вниз и вдобавок награжу Пилюлей Сотни Благ.
Пилюля Сотни Благ была чудодейственным лекарством, чрезвычайно полезным для совершенствования, куда более ценным, чем бальзам пятичастного зелёного дерева. Даже Чжан Линшэн заинтересовался ею.
Все хотели получить Пилюлю Сотни Благ, но никто не мог взобраться на Пик Предков. Каменные ступени, опоясывающие гору, насчитывали не меньше десяти тысяч. Не пройдя и трети пути, все сдавались. Те, кто забирался дальше всех, спустившись, клялись, что столкнулись с огромным невидимым сопротивлением, которое не давало им сделать и шага.
— Наставник Мэн просто смеётся над нами.
Лишь немногие продолжали каждый день пытаться взойти на гору. Основную их часть составляли юноши из Елинь. Сяо Цю и Шэнь Хао обычно забирались выше всех, каждый день преодолевая на несколько ступеней больше, но вершина пика по-прежнему была недосягаема.
— Я обязательно заберусь, — не сдавался Сяо Цю. Они находились на подветренной стороне горы, но сопротивление всё равно было огромным, а ноги словно налились свинцом. — Мне не нужно, чтобы меня кто-то носил. Я поднимусь сам.
Шэнь Хао уже рухнул на землю.
— И получим Пилюлю Сотни Благ. Говорят, с её помощью почти наверняка можно сконденсировать ци в пилюлю.
У Сяо Цю когда-то была Внутренняя Пилюля — та, что оставил в его теле маг Пяти Стихий Ли Юэчи. Во время нашествия Семени Демона она стремительно вращалась. Сяо Цю до сих пор помнил это ощущение.
— У всех из Елинь будет Внутренняя Пилюля, — сказал он.
Обновлено: 18.02.2026