Синь Юйтао вошёл в ворота учебных покоев, самодовольно осматриваясь по сторонам. Чжан Линшэн, стоявший в саду, сразу бросился к нему — встревоженно шепнул:
— Пустяки, — беззаботно махнул рукой Синь Юйтао. — Меня вызывал один из законохранителей. Случайно оказалось, что он бывал в Императорской Столице и знаком с моим дядей. Поболтали немного — и меня отпустили.
Чжан Линшэн с облегчением выдохнул:
— Угу. — Синь Юйтао ответил рассеянно и направился к своим приспешникам. — Спасибо всем за помощь, не забуду. Позже каждому — небольшой подарок.
Лицо его всё ещё пухло от синяков, но походка выдавала победителя. Мальчишки во дворе, видевшие, как его били, теперь колебались — казалось, он и сам неплохо отбивался, а, может, и вовсе не проиграл.
Шэнь Хао подошёл широким шагом. На его лице почти не было следов побоев, разве что несколько царапин от других учеников:
— А где Сяо Цю? Почему не с тобой?
После схватки Синь Юйтао стал ещё больше опасаться Шэня Хао. Изобразив насмешку, он всё же невольно подался назад, а между ними мигом встали семеро его сторонников. Чжан Линшэн повысил голос:
— Шэнь Хао! Что ты ещё задумал?
— Сам же учил — ученики должны быть дружны, — хмуро ответил тот. — Вот и пришёл поздороваться с товарищем Синем. И задать один вопрос.
— Ещё слово — и я попрошу дядю заняться тобой! — вспыхнул Синь Юйтао.
— Ха! — Шэнь Хао сорвал с себя порванную рубаху — ту самую, что привезли из Сицзэ-чэна, — и остался по пояс голым. — Передай своему дяде: пусть больше не навещает меня. Я — Шэнь, он — Сяо. Мы не одной крови и не одного пути. Пусть держится подальше.
— Вот это сказано по-мужски! — окликнул сзади Эрлян Шэнь Сювэй, вся спина его была в синяках, но настроение — радужное.
Синь Юйтао, чувствуя, что Шэнь Хао не посмеет ударить при всех, немного приободрился и прорвался вперёд:
— Му Синцю вызвали к самому наставнику. Кто знает, вернётся ли он вообще.
Вокруг послышались вздохи. Для них Великий Мастер Паньшань был существом едва ли не божественным, и мысль о том, что Сяо Цю к нему попал, казалась гибельной.
— Сяо Цю уже не впервые видится с Мастером! — громко сказал Шэнь Хао, стремясь перекричать гомон. Он повернулся и взглянул на товарищей из деревни Елинь, будто поддерживая их взглядом. — Нас сам Мастер привёл в гору. В первый же день Сяо Цю был на Пике Старшего Родоначальника — и ничего с ним не случилось.
Слухи, распущенные Синь Юйтао, будто мальчишки из деревни были заражены семенами демона, уже пустили корни. Но все знали: именно Великий Мастер Паньшань лично подтвердил, что в тех девяти нет никакой порчи и позволил им вступить в гору. Для ученика такая воля Мастера — закон. Оттого дети бессознательно начали уважать тех, кто прибыл из далёкой деревни.
Однако Синь Юйтао не сдавался:
— В этот раз всё иначе! — повысил он голос. — У Му Синцю внутри демоническое семя. Раньше не было доказательств, и Мастер пощадил его, но теперь он применил чуждое заклинание — явное движение демона!
— Сам ведь тоже пускал чары! — вспыхнул Шэнь Хао. — Все видели — ты вызвал огненный шар!
Чжан Линшэн тотчас встал между ними, боясь драки. Ему нельзя было допустить, чтобы принца прямо под его присмотром побили.
— Я не касался демона, — с холодком ответил Синь Юйтао. — А шар зажёг, потому что просто сильнее вас всех.
Двое смотрели друг на друга с яростью; воздух натянулся, как струна. Чжан Линшэн уже открыл рот, чтобы прекратить спор, как вдруг восклик Эрляна прорезал напряжение:
— Сяо Цю вернулся!
Все взгляды устремились к воротам. Появившийся Му Синцю — Сяо Цю — на мгновение растерялся: ребята ахнули, будто увидели привидение.
— Чжан-даоши, — обратился он, — тебя зовёт наставник Мэнду.
— А… зачем?
— Не знаю.
Чжан Линшэн запаниковал, сразу бросился наружу, но у ворот обернулся:
— Никто не смей драться! Иначе… — он замялся, не зная, чем пригрозить. Му Синцю, похоже, не был наказан, и это его сбило с толку.
Когда он ушёл, ребята из Елинь гурьбой облепили Сяо Цю, засыпая вопросами. Тот почесал лоб, усмехнулся:
— Поднялся на гору, поспал немного — и меня отпустили.
— Только чтобы я прилежно тренировался и не нарывался на неприятности.
Му Синцю пожал плечами:
— Мастер сказал, что пути Дао бесконечны. Большинство заклинаний опираются на внутреннюю пилюлю, но есть и такие, что требуют лишь корня Пути. Они слабы и не относятся к официальной школе, но годятся, чтобы отпугнуть обычных людей. Он велел применять их только при смертельной опасности.
Последние слова прозвучали для Синь Юйтао как угроза. Он спрятался за спины приближённых. Му Синцю же шагнул вперёд — к старшему из братьев Шэнь.
Шэнь Сюммин растерянно посмотрел на него, прежде чем сказать, указывая на Эрляна:
— Я… не позволю им тронуть брата. Сяо Цю, я тоже из Елинь.
— Все мы из Елинь, — улыбнулся Му Синцю, вспоминая те дни, когда они были одной семьёй.
Когда началась потасовка, Сюммин сперва хотел лишь вытащить брата, но, увидев, с какой яростью их бьют, и сам разозлился. Он дрался, получал удары и, в конце концов, навлёк немилость Синь Юйтао. Теперь он стащил с себя рубаху — ту, что подарил принц, — и со злостью кинул её на землю:
— Елинь не нуждается в подачках!
Остальные мальчишки из деревни последовали примеру — кто помогал Шэню, кто просто стоял в стороне, кто дрался против. Теперь они снова стали одним целым: скинули одежду, бросили долой, даже притоптали. Эрлян было снял простую рубаху, выданную в училище, хотел тоже кинуть, но передумал — сжал в руке и встал рядом с братом.
Им всем было не больше четырнадцати. Но когда они стояли плечом к плечу, обнажённые до пояса, а солнце пролилось между туч, высвечивая худые тела, они казались не детьми — тигрятами, готовыми рвать. Остальные замерли, ощущая, будто это и есть настоящая сила.
Принц с его подарками и родовитым происхождением поблек на фоне этого единства. Учебный двор словно сделал свой выбор.
Синь Юйтао мгновенно уловил перемену — всё, что он строил, рушилось. Усмехнувшись сквозь ярость, он резко повернулся и кивнул двум оставшимся мальчишкам:
— Пойдёмте ко мне, покажу кое-что интересное.
…Мальчики из Елинь собрались в комнате Му Синцю. Только Фанфан не пришла — не участвовала в «голом празднике».
Они возбуждённо делились впечатлениями, сравнивали синяки и шрамы, будто стремясь смыть сор месяца недопонимания.
— Сяо Цю, раз Мастер сказал, что всё в порядке, — научи нас тому заклинанию! Пусть тот обморочный ещё раз попробует — мы покажем ему, кто кого! — вертелся вокруг Эрлян, как пойманная обезьянка.
Но Сяо Цю покачал головой:
— Нельзя.
Он выглядел усталым, словно ещё не до конца проснулся после сна на горе.
— Мастер сказал: в пути Дао хуже всего искать лёгкое. Заклинания удобны, но они делают слабым дух, и человек теряет настоящий путь. Я пообещал — больше не использовать ту мантру и никого не обучать.
Ребята разочарованно притихли. Шэнь Хао буркнул:
— Да я бы и без неё отдубасил этого Синя, просто теперь боюсь его огненных шаров.
— Не бойся, — мягко ответил Сяо Цю. — Он больше не посмеет применять чары. В Отделе Устава ясно сказали: поймают — вышлют обратно в Сицзэ‑чэн.
Это он узнал от молодого даоши на вершине — тот болтал охотно.
— Вот как! — оживился Шэнь Хао. — Потому и не хвалился сегодня!
— Всё равно… больше никаких драк, — спокойно добавил Му Синцю. — Наставник Чжан получил нагоняй и завтра приведёт в покои Учителя Мэнду. Тот выставит вон любого зачинщика.
Шэнь Хао скривился, но кивнул:
— Если Учитель будет справедлив, и этот принц не полезет первым — тогда ладно. Пока сдержу кулаки.
Они ещё немного болтали, пока вдруг Шэнь Хао не хлопнул себя по лбу:
— Эй, Сяо Цю! Ты должен увидеть Фанфан! Она за тебя и драться бросилась — я таких девчонок не видал!
— Ага! — хихикнул Эрлян. — Да тот парень, что попался ей под руку, до сих пор голову держит обеими руками.
В задней комнате Фанфан сидела над книгой. После недавних недель изоляции жила одна, что её вполне устраивало. Теперь, вновь став «дочерью господина Цинь», она держалась сдержанно: даже улыбаясь, подносила руку ко рту, не показывая трещину в зубе.
Мальчишки втолкнули Му Синцю в комнату и мигом скрылись за дверью. Она подняла глаза, кивнула и вновь уткнулась в страницу.
Му Синцю тоже взял первую попавшуюся книгу и сел напротив. Только когда за дверью стихли сдавленные смешки, он тихо спросил:
Обновлено: 18.02.2026