Наставник Мэн Юаньхоу схватил каждого за руку и взмыл в воздух, направляясь к Пику Предков на северо-востоке. Внизу, во дворе, остались дети, охваченные смесью благоговения и страха.
У ворот двора на Пике Предков Мэн Юаньхоу опустил двух мальчиков на землю.
— Дальше я вас не поведу. Если вам доведётся остаться на горе Пань, запомните: не смейте устраивать разборки у меня на глазах. Я не из тех, с кем легко договориться.
Мэн Юаньхоу развернулся и исчез на месте. Синь Ютао был крайне недоволен его отношением.
— Всего лишь наставник, а ведёт себя так высокомерно! Будто он грандмастер горы Пань.
Взгляды Синь Ютао и Сяо Цю встретились. Оба фыркнули и отвернулись, не желая разговаривать друг с другом.
Из ворот вышел юный даос их возраста. Увидев Сяо Цю, он тут же улыбнулся.
— Снова ты! Некоторые даосы за всю жизнь ни разу не бывали на Пике Предков, а ты, ещё даже не начав толком совершенствоваться, уже здесь во второй раз. Что натворил на этот раз?
— Подрался с ним, — сказал Сяо Цю. В прошлый раз именно этот юный даос провёл его во двор, был очень дружелюбен и отвечал на все вопросы.
— И из-за такой мелочи беспокоят грандмастера? — юный даос почесал затылок. — Ого, да ты и впрямь не зря считаешься учеником, которого грандмастер лично привёл. Даже драка у тебя заканчивается вызовом на Пик Предков.
Синь Ютао почувствовал себя обделённым вниманием и, шагнув вперёд, сказал:
— Позвольте узнать, как ваше имя, собрат-даос? Моя фамилия Синь, а имя…
— Синь Ютао, я знаю тебя, — сказал юный даос.
Синь Ютао обрадовался.
— Правда? Перед отъездом на гору Пань мой отец-король специально наставлял меня не кичиться своим происхождением и вести себя скромно. В обсуждении Дао нет знатных и простолюдинов, в совершенствовании нет первых и последних. Дети королевской семьи здесь такие же, как и обычные люди.
Юный даос смерил Синь Ютао взглядом с головы до ног.
— Да уж, судя по тому, как тебя избили, ты и впрямь ничем не отличаешься от обычного человека.
Синь Ютао смущённо прикрыл рукой синяки на лице, ещё больше возненавидев Шэнь Хао и Сяо Цю.
Пик Предков был отдельной вершиной горы Пань. Не самой высокой, но самой крутой, уходящей прямо в облака. Хотя вокруг горы и были проложены ступени, ими почти не пользовались. Без сопровождения могущественного практика обычному совершенствующемуся сюда было не подняться.
Двор располагался на вершине пика. Ворота стояли особняком, без стен по бокам. Вместо них росли высокие диковинные цветы и деревья, образуя естественную преграду.
Залы во дворе были построены с учётом рельефа горы — ярусами, в живописном беспорядке. Здесь не было единой главной дороги, вместо неё во все стороны разбегались тропинки, и без провожатого чужаку было легко заблудиться.
Сяо Цю был здесь уже однажды, и больше всего ему запомнились здешние деревья — высокие и толстые, верхушек не видать, а вблизи похожие на стены. Они часто перегораживали дорогу, и приходилось делать большой крюк, чтобы их обойти. По сравнению с ними, здешние постройки, хоть и величественные, не казались чем-то из ряда вон выходящим.
Синь Ютао и вовсе не нашёл двор на пике чем-то особенным, и даже был немного разочарован.
— Пик Предков — это место, где была основана традиция горы Пань. Я думал, здесь будет что-то необычное, а оказалось, он похож на задний сад в нашем королевском дворце в Сицзе, только деревья повыше.
Юный даос бросил на него косой взгляд.
— Могучий зверь крадётся незаметно, птица феникс скрывает свой облик. Только те, у кого нет способностей, любят показуху. Все Девять Даосских Традиций похожи, никто не пытается выделиться.
Синь Ютао скривил губы и промолчал, решив, что ему нужно заискивать перед грандмастером и главами отделов, а не препираться с каким-то проводником.
Залов во дворе было много, а вот людей — мало. По пути им встретилось всего пять-шесть даосов, и все они куда-то спешили, словно по неотложным делам.
У ворот отдельного небольшого дворика юный даос остановился и сказал Синь Ютао:
— Здесь находится Отдел Устава. Заходи и представься Мастеру Закона. Сяо Цю, пойдём со мной.
Синь Ютао был крайне удивлён.
— Постойте, грандмастер вызывает только его одного? Он не хочет выслушать мои объяснения?
— Объяснишься перед Мастером Закона Отдела Устава, — сказав это, юный даос повёл Сяо Цю дальше.
Синь Ютао сначала рассердился, но тут же обрадовался. Их привели сюда из-за драки. Чем ниже должность того, кто будет разбираться, тем менее серьёзным считается проступок. А вот то, что Му Синцю идёт к грандмастеру, сулит ему большие неприятности.
Сяо Цю тоже было не по себе.
В отличие от Шэнь Хао, ему не нужно было думать о дяде. И, в отличие от Даляня Шэнь Сюмина и других, он не испытывал особого страха перед бездомностью. Но он хотел стать таким же магом Пяти Стихий, как Ли Юэчи, и был готов заплатить за это любую цену. Если его исключат из-за какой-то драки, это будет слишком обидно.
Вернувшись в знакомое место, Сяо Цю снова оказался в Зале Прародителей Вещей. Он шёл, опустив голову, и вдруг во что-то врезался. Посмотрев вниз, он увидел уродливого зверька, не то поросёнка, не то оленёнка, который вцепился в его лодыжку и яростно её грыз. Зубы у зверька были мелкими, как рисовые зёрнышки, но хватка — сильной.
У Сяо Цю и без того было скверное настроение. Он дёрнул ногой, и зверёк отлетел далеко в сторону.
— Что это за тварь? Какая уродливая.
Юный даос остолбенел от ужаса. Какое-то время он не мог вымолвить ни слова.
— Ты его видишь? — наконец выдавил он.
Сяо Цю посмотрел на зверька, который уже вскочил на ноги и снова собирался на него броситься.
— Так вот же он. Похож на безволосого оленёнка. Или на поросёнка, который только что вывалялся в луже.
— Ты ещё не прошёл Открытие Отверстий и Прохождение Застав, как ты можешь… — юный даос покачал головой. — Только не дай главе Отдела Запретного увидеть, как ты обращаешься с детёнышем Цилиня. Она обожает этих созданий, ценит их больше, чем жизнь смертного.
— Это и есть Цилинь? — Сяо Цю был поражён. Он сделал несколько быстрых шагов, уворачиваясь от назойливого зверька, и ещё раз убедился, что Цзо Люин — очень странная особа.
На этот раз Сяо Цю не привлёк внимания всех глав отделов. В Зале Прародителей Вещей были только грандмастер Нин Цивэй и глава Цзо Люин. И, конечно, две её служанки, говорившие за неё.
Из-за малого количества людей зал казался пустым. Подушки для сидения были убраны, лишь в центре стояла курильница. Дым от благовоний клубился, поднимался вверх и быстро таял. Нин Цивэй и Цзо Люин стояли по разные стороны, спиной друг к другу, как незнакомцы, и, казалось, были очень заинтересованы столами перед ними, хотя на столах ничего не было.
Юный даос остался снаружи. Сяо Цю вошёл один. Дверь закрылась, преградив путь мчавшемуся за ним детёнышу Цилиня.
Нин Цивэй не шелохнулся, словно не заметил вошедшего. Цзо Люин обернулась и поманила Сяо Цю рукой.
Сяо Цю предпочёл бы иметь дело с грандмастером, но выбора у него не было. Собравшись с духом, он пошёл к главе Отдела Запретного, намеренно шаркая ногами, чтобы привлечь внимание грандмастера. Но Нин Цивэй по-прежнему не двигался. На этот раз он полностью предоставил ребёнка, заражённого Семенем Демона, Цзо Люин.
— Произнеси заклинание, — сказала одна из служанок. Хоть это и прозвучало как приказ, на её лице играла лёгкая улыбка. Сяо Цю помнил, что в прошлый раз за Цзо Люин говорила другая служанка, которая сейчас с холодным видом стояла рядом с госпожой.
— Цо хо ло жо мо, — произнёс Сяо Цю.
Служанка подождала немного и покачала головой.
— Не так. Сделай, как ты сделал внизу. Заставь заклинание сработать.
— Оно то работает, то нет. Цо хо ло жо мо, — Сяо Цю повторил снова, но никакого магического эффекта не последовало.
Служанка подошла к Сяо Цю, слегка наклонилась и тихо сказала:
— Тебя зовут Му Синцю, верно?
— Да, — у Сяо Цю возникло ощущение, что сейчас служанка говорит от себя, а не от имени Цзо Люин.
Служанка улыбнулась.
— На горе Пань нельзя лгать. Особенно сейчас, когда ты ещё не начал совершенствоваться. Любой маг может с лёгкостью проникнуть в твой разум и извлечь оттуда все твои самые сокровенные мысли. Так что попробуй ещё раз.
Служанка выпрямилась, подняла правую руку к щеке, и перед Сяо Цю появился маленький огонёк. Он выглядел слабым и не представлял большой угрозы.
— Я помогу тебе.
Сердце Сяо Цю заколотилось. Он не до конца понял смысл слов служанки — «проникнуть в разум», «извлечь мысли», — но понимал, что это какое-то магическое искусство, которому он не сможет противостоять.
Он сосредоточился, глядя на огонёк, и представил, что дерётся с Синь Ютао.
— Цо хо ло жо мо, — произнёс он.
Небольшой участок воздуха вокруг огненного шара слегка дрогнул, слабо, как вздох. Внезапно огненный шар взорвался. Искры разлетелись во все стороны и погасли, не долетев до пола.
Нин Цивэй резко обернулся. Взгляд из его глазниц был ярче пламени.
Но Цзо Люин оказалась быстрее. Едва огненный шар взорвался, она вытянула правую руку и положила ладонь на макушку Сяо Цю. Их разделяло семь-восемь шагов, но она преодолела это расстояние в мгновение ока. Сяо Цю даже моргнуть не успел.
Он попытался вырваться, но ладонь Цзо Люин словно приклеилась к его голове и не двигалась с места. Наоборот, что-то начало подниматься из его мозга вверх, и он почувствовал лёгкость, словно его ноги вот-вот оторвутся от земли.
— Отпустите меня! — закричал Сяо Цю, но только открыл рот, не издав ни звука. Затем он потерял сознание. Руки его безвольно повисли, лицо стало бесстрастным. Он походил на куклу в человеческий рост, с которой можно делать всё что угодно.
— Ты слишком рано применила Искусство Управления Разумом, — с лёгким недовольством сказал Нин Цивэй. — Его Корень Дао только воспламенился, Внутренней Пилюли ещё нет. Это может ему навредить.
Заговорила холодная служанка:
— Нельзя давать Семени Демона ни малейшего шанса на подготовку.
Нин Цивэй не стал спорить. Он сам согласился, чтобы Цзо Люин выяснила правду, и не мог слишком вмешиваться.
— Я удивлён, что наставник Линь Са не заметил ничего необычного в этом заклинании. Он доложил, что это просто бессмысленный бред.
На этот раз говорила улыбчивая служанка. Она не передала слова госпожи дословно, а немного их изменила:
— Нельзя винить наставника Линя. Большинство считает, что все магические искусства в мире заключены в пределах Пяти Стихий. Он не мог и подумать о заклинании вне Пяти Стихий и не смог бы его обнаружить. К тому же, его действие слишком слабо, оно может противостоять лишь самым примитивным искусствам, и даже на Пике Предков его трудно заметить.
— Вне Пяти Стихий? — выражение лица Нин Цивэя снова изменилось, но он был грандмастером горы Пань и, даже если в душе у него бушевала буря, не показывал этого. — Кто заставляет заклинание работать? Мэй Чуаньань или этот мальчик?
Ответ на этот вопрос в корне менял дело. Если проблема была в Сяо Цю, то единственным разумным объяснением было то, что Семя Демона не было полностью уничтожено. И он, и остальные восемь юношей из Елинь были опасны, и с ними нужно было как можно скорее разобраться.
Если же Мэй Чуаньань действительно перед смертью произнёс уникальное заклинание, то Цзо Люин и Нин Цивэй десять лет назад совершили ужасную ошибку, погубив одного из самых многообещающих учеников ордена.
Цзо Люин убрала руку. Сяо Цю по-прежнему был без сознания.
— Цо хо ло жо мо, — губы Цзо Люин зашевелились, беззвучно произнося заклинание, оставленное её учеником. Воздух во всём Зале Прародителей Вещей содрогнулся, словно от небольшого землетрясения, но пол не дрогнул. Всё тут же пришло в норму. У двух служанок потемнело в глазах, и на их лицах отразился ужас. Это искусство не было могущественным, но его эффект был таким, какого они никогда не видели.
Нин Цивэй же прищурился, словно всё понял.
— Это Мэй Чуаньань, — он действительно всё понял.
Обновлено: 18.02.2026