Дом Сяо Цю находился на Задней улице Посёлка Елинь. Конюшня занимала большую часть двора. В трёх маленьких комнатах жили Лао Цю, Сяо Цю и Эр Цю — трое в семье.
Лао Цю, мужчина лет сорока, был приземистым и крепким, со слегка сгорбленной спиной. Он в одиночестве шинковал траву на сечке. Услышав возвращение старшего сына, он даже не поднял головы.
Шестилетний Эр Цю стоял посреди двора. В правой руке он держал твёрдый хлебец, шмыгал носом и радостно говорил: «Братик».
Сяо Цю не обратил внимания на младшего брата. Он завёл дюжину лошадей в конюшню, а затем вышел помогать отцу шинковать траву.
Сяо Цю подавал траву, Лао Цю управлял корморезкой. Работая слаженно, они быстро превратили охапку свежей травы в сечку, которая, смешанная с бобами, станет вечерним кормом для лошадей.
Обычно отцу и сыну не нужно было разговаривать: тишина в этом доме была нормой. Но Лао Цю внезапно остановился и сказал Сяо Цю, который нёс вторую охапку травы: «Слушай меня. Завтра в доме господина Шэня свадьба. Веди себя прилично».
«А что, я себя неприлично веду?» — нервно спросил Сяо Цю.
Сяо Цю был трудолюбив и умён, но, по мнению отца, у него был один недостаток — он был слишком упрям, и его приходилось часто воспитывать. «Шэнь-старший женится на дочери господина Циня. Их семьи равны. Если ты ещё раз скажешь кому-нибудь, что Фанфан — твоя невеста, я переломаю тебе ноги».
Эр Цю втянул половину сопли и радостно закричал: «Бей братика, бей братика».
Сяо Цю бросил охапку травы на землю. «Эршуан тебе что-то наговорил? Я...»
Лао Цю указал на корморезку. Сяо Цю снова поднял траву. Отец и сын принялись за дело, и вскоре была нашанкована ещё одна охапка. Шинковка требовала проворства и точности, и во время неё никто не говорил.
Медлительный Лао Цю наконец сообразил, что хотел сказать: «Эршуан — хороший мальчик. Каждый раз, когда он меня видит, он вежлив. Я правда не понимаю, почему ты всё время с ним ссоришься».
«Это он ко мне лезет», — сердито сказал Сяо Цю.
«Дурачок, я тебе говорю: те, кто сильно дерётся в детстве, могут стать лучшими друзьями, когда вырастут. Мне кажется, Эршуан на самом деле хочет с тобой дружить».
Сяо Цю счёл это самым странным утверждением в мире и не смог найти подходящих слов для возражения. Он просто встал и пошёл к воротам.
«Уже темнеет, куда ты собрался шляться?» — крикнул Лао Цю, искренне чувствуя, что ему не хватает сил на воспитание старшего сына.
Сяо Цю остановился перед младшим братом. Эр Цю, кусая твёрдый хлебец щербатым ртом, смотрел на брата, всё так же улыбаясь.
«Слышал, что сказал папа? Те, кто сильно дерётся в детстве, вырастут лучшими друзьями», — Сяо Цю шлёпнул брата по лбу и со всех ног бросился бежать.
Хлебец полетел, Эр Цю упал на землю и громко заревел. Лао Цю, ругаясь, бросился в погоню, но он уже несколько лет не мог догнать Сяо Цю. К тому времени, как он добежал до ворот, Сяо Цю уже и след простыл.
«Эх, непутёвый негодник», — Лао Цю покачал головой, поднял младшего сына, нашёл хлебец, сдул с него пыль и сунул Эр Цю.
Сяо Цю вернулся к мосту, когда только начинало смеркаться. Он был полон гнева, и шлепка по лбу брата было недостаточно, чтобы выпустить пар. Он хотел подраться с кем-нибудь, но на мосту никого не было. Группа Эршуана, вероятно, была дома, ужинала и притворялась послушными детьми перед родителями, а чужак исчез без следа.
Сяо Цю сел на берегу и смотрел, как исчезает последний луч заката. В животе урчало. Ему совсем не хотелось возвращаться домой. Он предпочёл бы остаться голодным на улице, чем слушать упрёки отца.
Солнце полностью скрылось. Ночь была нежной, как сон. Сяо Цю не боялся темноты, наоборот, почувствовал умиротворение и покой, и даже злость в его сердце постепенно утихла. Он поднял плоский, удобно лежащий в руке камень, занял позицию и запустил «блинчик» по воде.
Это был идеальный бросок. Если бы рядом были другие мальчишки, они бы громко зааплодировали.
Сначала Сяо Цю считал, сколько раз камень подпрыгнул, но вскоре сбился со счёта. Камень, скача по воде, упал в траву на противоположном берегу.
В траве что-то зашевелилось. Сяо Цю резко встал. Вдруг он почувствовал острую необходимость проверить, что там. Эта мысль была настолько настойчивой, что он прямо в одежде прыгнул в воду по пояс и направился к противоположному берегу.
Он сделал всего три шага, когда произошло что-то странное. Из той самой, самой обычной травы вдруг взлетела какая-то птица, а может, и не птица. Сяо Цю увидел только вспышку зелёного света, даже не разглядел её форму, как она уже исчезла.
Сяо Цю ощутил неописуемый ужас. Он всегда был известен среди сверстников своей храбростью, но этот ужас поднялся из самой глубины его сердца, не давая времени подготовиться.
Сяо Цю кубарем развернулся и пополз на берег.
Ничего за ним не гналось.
«Держитесь подальше от демонов», — Сяо Цю вспомнил предупреждение чужака. Он потряс головой, насмехаясь над своим страхом. В мире, конечно, было много странных вещей, но Посёлок Елинь был безопасен. Старые предания говорили, что самая большая опасность, с которой здесь сталкивались, — это стая голодных волков, пришедших с далёкого Севера одной зимой. Но и это было легендой десятков лет.
«Сумасшедший», — пробормотал Сяо Цю, поворачиваясь, чтобы посмотреть на противоположный берег. Трава в полтора человеческих роста слегка колыхалась на ночном ветру, и ничего необычного не было видно. Он протёр глаза и даже не был уверен, действительно ли видел зелёную вспышку.
Ночь сгущалась. Жители Посёлка Елинь рано легли спать. Изредка доносился собачий лай. Воцарился полный покой, даже дикие кошки не устраивали переполоха. Единственным, у кого в посёлке были недобрые намерения, был, вероятно, только Сяо Цю.
Никто из друзей, с которыми он договорился встретиться на мосту, не появился.
К разочарованию примешалась обида. В его возрасте верность друзьям имела наивысшую ценность, и он чувствовал себя преданным.
Он пошёл в посёлок, решив действовать в одиночку.
«Сяо Цю-гэ?» — раздался осторожный вопрос из-под крыши.
Сяо Цю не успел далеко отойти от окраины. Он остановился, и сердце его мгновенно очистилось от облаков обиды. «Почему ты здесь? Разве мы не договаривались встретиться у моста? Где остальные?»
Далян вышел из тени и приложил палец к губам. На улице не горел ни один фонарь, и он, боясь темноты, набрался огромной смелости, чтобы выйти из дома. «Не ходи к Фанфан. Там ждёт Эршуан со своей шайкой».
«Как такое может быть?» — удивился Сяо Цю.
«Не знаю. Может, новость просочилась, а может, Эршуан сам догадался. Во всяком случае, я слышал, он с людьми караулит дом господина Циня и при встрече хочет тебя покалечить».
Резко поднялся ветер. Сяо Цю поднял руку, чтобы придержать соломенную шляпу. «Тогда подерёмся. Я его не боюсь».
Далян преградил ему путь: «Нельзя! У Эршуана там и взрослые, мы не справимся. К тому же... к тому же так мы не спасём Фанфан».
Последняя фраза обескуражила Сяо Цю. Он снял шляпу. «Что же делать?»
«Ничего», — Далян беспомощно развёл руками. — «В конце концов, ты ничего ей не обещал. Все твои слова раньше были шуткой, никто не воспринял их всерьёз. Ты ничего ей не должен. Просто забудь. Через пару дней мы найдём Эршуана и побьём его. Это он распускает слухи...»
«М-м, понятно», — неохотно сказал Сяо Цю. Всё было не так просто, но он не знал, как объяснить это лучшему другу.
Далян вздохнул с облегчением: «Мне пора домой. Помнишь того чудака у моста? Мой старик сказал, что он не сумасшедший, а даос, который похищает детей. Приглянется ему кто-нибудь, и он забирает, никому не сказав. Отпускает только через десять-восемь лет, а некоторые вообще не возвращаются. Я не хочу с ним идти. Тебе тоже лучше поскорее домой».
«Фанфан предпочла бы уйти с даосом», — сказал Сяо Цю.
Далян на мгновение опешил: «Это, конечно, тоже вариант. Вот только неизвестно, приглянётся ли она даосу. Мне надо идти...» Далян побежал по улице к своему дому, время от времени оглядываясь, словно странный даос прятался в тени.
Сяо Цю не сразу отправился домой. Он всё-таки побежал к учебному дому. Далян был прав: вокруг бродили люди, патрулировали территорию. Там была и шайка Эршуана, и ещё семь-восемь взрослых. Судя по их разговорам, они охраняли дом не от Сяо Цю, а изгоняли злые силы, согласно обычаю.
Сяо Цю вернулся домой, нашёл остатки ужина в котелке, съел их и лёг в постель. Он думал, что не сможет уснуть, но вскоре погрузился в сон.
На следующий день Сяо Цю пас лошадей в лесу, пребывая в угрюмом настроении. Другие пастухи, чувствуя вину, принесли ему много свежих диких плодов, но никто не упомянул Фанфан.
Сяо Цю тоже не заговорил о ней.
Закончив пасти, Сяо Цю срезал гибкий ивовый прут для хлыста, согнал табун и встретился с друзьями, чтобы вернуться в посёлок.
Сегодня мост был свободен. Эрлян не удержался и сказал: «Кстати, сегодня у семьи Шэнь свадьба, поэтому Эршуан не вышел».
По обычаю Посёлка Елинь невеста должна войти в дом мужа в сумерках, и до благоприятного часа оставалось совсем немного времени.
Перейдя мост, пастухи разошлись по домам. На прощание Далян сказал: «Сяо Цю-гэ, завтра давай найдём возможность наказать Эршуана, чтобы он больше не смел над тобой смеяться».
«Угу», — мрачно ответил Сяо Цю, подгоняя лошадей.
У въезда в посёлок Сяо Цю услышал доносящиеся издалека звуки музыкальных инструментов. Похоже, невеста Шэнь вот-вот войдёт в дом.
Табун автоматически повернул на Заднюю улицу. Сяо Цю рванул вперёд, преградил им путь и направился на Главную улицу. Он подумал, что хотя бы издалека может посмотреть.
Семья Шэнь была самым большим богачом в посёлке. Половина жителей была приглашена в гости, а другая половина стояла на улице, завистливо наблюдая.
Шестидесятилетний дедушка Чжан качал головой и вздыхал: «Такой размах — расточительство. Жаль только Фанфан, такая молодая...» Он повернул голову, увидел Сяо Цю с табуном и, вытянув палку, указал на него: «Грязный мальчишка, ты сюда зачем?»
«Посмотреть».
«Хоть смотри, хоть не смотри, Фанфан теперь жена Шэня. Думаешь, она с тобой вернётся?»
Соседи засмеялись, переводя взгляд с ворот семьи Шэнь вдалеке на пастуха с лошадьми.
Лю Эр, уличный бездельник, не был приглашён семьёй Шэнь и был недоволен: «Сяо Цю, почему твой отец не помог тебе с выкупом? Теперь Фанфан достанется Дурачку Шэнь-старшему. Ты что, не собираешься устроить скандал?»
Дедушка Чжан стукнул Лю Эра палкой: «Глупый мальчишка, Сяо Цю ещё ребёнок, что ты несёшь?»
Сяо Цю молча вскочил на гнедого коня и принял окончательное решение.
«Соседи!» — крикнул Сяо Цю во весь голос. Его голос был ещё слишком детским, он не мог перекрыть музыку Шэней, но те, кто был рядом, услышали его и подняли головы, удивлённо глядя на него. «Освободите мне дорогу!»
В табуне был вожак. Сяо Цю поднял хлыст и со всей силы опустил его на круп лошади.
Вожак вскинул передние копыта и заржал от удивления и недовольства. Когда опустился второй удар, он испугался и, подбрасывая копыта, помчался вперёд что есть силы. Остальные лошади последовали за ним. Только гнедой конь оставался под контролем Сяо Цю.
Только тогда соседи поняли, что имел в виду Сяо Цю. Дедушка Чжан бросил свою палку, Лю Эр, обхватив голову, убежал, тётушка Ли Сань подхватила ребёнка, дядя Чжао Сы сел на землю... На Главной улице Посёлка Елинь поднялся ужасный переполох.
Сяо Цю ехал верхом на гнедом коне, следуя за напуганным табуном, и, под изумлёнными взглядами жителей Посёлка Елинь, доскакал до ворот семьи Шэнь.
Толпа, собравшаяся у ворот, расступилась, образовав большое пустое пространство. Толстая сваха Лю сидела на земле, и цветы на её голове слегка дрожали. Музыканты замерли, сохраняя позы, в которых они дули и дёргали инструменты, но не издавали ни звука.
Все смотрели на Сяо Цю верхом на гнедом коне, не понимая, была ли это шутка или новая причуда семьи Шэнь.
Сяо Цю даже увидел в толпе своего отца. Лао Цю был ошеломлён, не в силах поверить, что его старший сын осмелился на такое. Все его вчерашние предупреждения оказались напрасными.
Сяо Цю увидел свадебный паланкин и маленькую фигурку перед ним. Он наклонился в седле, протянул правую руку и произнёс глухим голосом: «Садись, поехали со мной».
Обновлено: 23.01.2026