Чжан Линшэн, обойдя деревню, вернулся. Хоть он теперь и был целиком на стороне принца Синь Ютао, но за обитель всё же отвечал он, и если случится что-то непоправимое, ему придётся держать ответ перед начальством. «Пусть побьют разок, и хватит, — сказал он себе. — Этот мальчишка ещё может пригодиться».
С такими мыслями Чжан Линшэн почувствовал себя гораздо спокойнее. Здороваясь с жителями деревни, он был на три доли приветливее обычного. Вернувшись к обители, он обнаружил, что ворота плотно закрыты. Он понял, что дело ещё не закончено, и, чтобы дать принцу Синь Ютао в полной мере насладиться моментом, решил немного подождать. Но тут до него донеслись странные звуки. Слышались глухие удары и крики, словно в драке сошлась целая толпа.
Чжан Линшэн почувствовал беспокойство. Он напряг слух. Как-никак, он прошёл стадию Открытия Семи Отверстий, и при необходимости его слух становился острее, чем у обычных людей. Звуки и впрямь были тревожными. В два прыжка он взлетел на ступени, распахнул ворота и при виде открывшейся картины замер в изумлении.
— Боже мой!
Два десятка детей устроили во дворе настоящую свалку. Крики, удары кулаками и ногами, укусы, царапины — в ход шло всё. Они напоминали две стаи обезьян, дерущихся за территорию. В этом хаосе принца Синь Ютао где-то прижали к земле, а остальные дети попрятались в комнатах и наблюдали за происходящим сквозь дверные щели.
— Прекратить! — в ярости закричал Чжан Линшэн и бросился в толпу, разнимая сцепившихся детей. У многих из них Корень Дао уже воспламенился, и их тела стали необычайно проворными. Войдя в раж, они не узнавали ни своих, ни чужих. Чжан Линшэн криками и силой с трудом прекратил побоище, умудрившись при этом получить несколько тумаков.
Одно удивило Чжан Линшэна: хотя поединок должен был состояться между Синь Ютао и Му Синцю, яростнее всех дрались принц и Шэнь Хао.
Шэнь Хао совершенно преобразился. Его узкие глаза расширились до размеров медных колокольчиков и налились кровью. Двенадцатилетний мальчик смотрел со свирепостью тигра. Всё его тело было напряжено, как тетива лука, готовая в любой миг сорваться. Чжан Линшэну пришлось крепко держать его за руку, чтобы он снова не бросился в бой. Принц Синь Ютао тоже выглядел иначе: одежда изорвана, волосы растрёпаны, усыпанная драгоценностями повязка со лба куда-то исчезла, а лицо было покрыто синими и красными пятнами. Красное было кровью, а вот чёрное… казалось, будто его обожгло огнём.
— Что… что здесь произошло? — Чжан Линшэн знал, что у Синь Ютао припасён верный способ победить, но не ожидал, что это будет огненное искусство.
Синь Ютао пытался изобразить бесстрашие, но Шэнь Хао избил его до полусмерти, не дав ему шанса выпустить второй огненный шар. Своевременное появление Чжан Линшэна буквально спасло ему жизнь. Принца трясло, и он не мог вымолвить ни слова. То, что он не упал в обморок на месте, уже было достижением.
Остальные дети на поле боя разделились на две группы. Сторонников Синь Ютао было больше — двенадцать или тринадцать человек. Против них стояли девять юношей из Елинь. Фанфан тоже была среди них. Её щёки пылали, она тяжело дышала, но выражение её лица было таким же решительным, как у наставницы Цинь, когда та преподавала им мудрость.
Сяо Цю, отбившись от самого крепкого из противников, вытер кровь с уголка рта и встал во главе юношей из Елинь.
— Что здесь произошло? — повторил Чжан Линшэн, его голос стал строгим. — Вы совсем забыли о правилах? Это гора Пань, здесь не потерпят вашего своеволия! Синь Ютао, говори ты первый.
— Он… — начал было Шэнь Хао, но Чжан Линшэн оборвал его:
— Ещё не твоя очередь! Посмотрим, как ты потом будешь объясняться со своим дядей.
— Я отрёкся от своего дяди! — дерзко выкрикнул Шэнь Хао.
Чжан Линшэн смерил его гневным взглядом и посмотрел на Синь Ютао.
— Они… они… — Синь Ютао всё ещё не пришёл в себя. Он сглотнул, отступил на два шага и, немного успокоившись, продолжил: — Они напали толпой на одного! Девять против меня одного! Мои друзья вступились, чтобы помочь.
— Неправда! — громко возразил Шэнь Хао. Он слишком долго сдерживался, и вырвавшийся наружу гнев смёл все преграды. Даже Чжан Линшэн не мог его утихомирить. — Это они, пользуясь численным превосходством, набросились на Сяо Цю! Я вступился, чтобы помочь…
— Я во всём разберусь, — Чжан Линшэн с мрачным лицом посмотрел на Сяо Цю. — И если выяснится, что кто-то затаил обиду и искал повод для мести, я доложу об этом на Пик Взращивания Духа! Пусть наставники узнают, что вы за люди!
Угроза Пиком Взращивания Духа подействовала. Шэнь Хао замолчал, но свирепость в его взгляде не угасла, и он продолжал злобно смотреть на Синь Ютао.
Сяо Цю шагнул вперёд.
— Дрались мы с Синь Ютао. Остальные ни при чём, они пытались нас разнять.
Это было лишь отчасти правдой. Сторонники Синь Ютао точно лезли в драку, да и юноши из Елинь не были едины. Эрлян Шэнь Сювэй одним из первых вступил в бой и тоже получил — его нос был разбит, а лицо распухло. Остальные сначала пытались разнять дерущихся, но потом сами невольно оказались втянуты в потасовку.
— Мне всё равно! — Чжан Линшэн тоже был в ярости. — Я в этой обители уже десять лет! Каждое поколение новичков я отправлял на Пик Взращивания Духа! И никогда ещё не видел таких непослушных детей! Нет, это дело я так не оставлю…
Чжан Линшэн снова хотел припугнуть юношей из Елинь наставниками с Пика, но тут вперёд выскочил Эрлян Шэнь Сювэй и, указав на Синь Ютао, выпалил:
— Тогда расскажите наставникам, что он самовольно применил магическое искусство!
Чжан Линшэн на мгновение опешил. Он не ожидал, что Шэнь Сювэй тоже знает это правило.
Эрлян задел рану на лице и поморщился от боли.
— Не думайте, что мы не знаем! В Деревне Цзинху нельзя просто так использовать магию, если только… если только…
— Если только не будет получено разрешение наставника, — закончила за него Фанфан. Это правило она нашла в книге и рассказала о нём Шэнь Сювэю.
Чжан Линшэн потерял дар речи. Он лишь пугал их докладом на Пик, но не ожидал, что поставит в неловкое положение и себя, и принца. Ему ничего не оставалось, как тихо спросить у Синь Ютао:
— У тебя же ещё нет Внутренней Пилюли. Как ты мог применить магию?
Синь Ютао не стал отрицать и указал на Сяо Цю.
— Он тоже применил магию! Заставил огненный шар взорваться, и многих обожгло!
Выражение на лице Чжан Линшэна разом исчезло, сменившись ледяной, каменной маской.
— Му Синцю применил магию?
— Он произнёс то самое заклинание, которому научился у Безумного Мэя, — вставил один из приспешников Синь Ютао.
— Синь Ютао выпустил огненный шар, и у Сяо Цю не было выбора… — попыталась объяснить Фанфан.
Но Чжан Линшэна это не интересовало. Он впился взглядом в Сяо Цю.
— Ты действительно применил магию? Какую?
Сяо Цю почувствовал смутную тревогу, ему показалось, что вопрос Чжан Линшэна — это ловушка, и он промолчал. Синь Ютао самодовольно усмехнулся и громко сказал:
— Он произнёс заклинание, остановил мой огненный шар в воздухе и заставил его взорваться!
— Это так? — Чжан Линшэн не сводил глаз с Сяо Цю.
— Да, я произнёс то заклинание, но не почувствовал, что оно сработало, — Сяо Цю говорил правду, в момент, когда огненный шар застыл, он не ощутил ничего особенного. — Может, это Синь Ютао сам ошибся.
Чжан Линшэн ничего не ответил. Он развернулся и быстро зашагал к воротам. Отойдя на десяток шагов, он обернулся и указал на Сяо Цю.
— Догадки главы Отдела Запретного оказались верны. Жди.
Чжан Линшэн ускорил шаг и выбежал за ворота, так и не сказав, чего именно ждать Сяо Цю.
Две группы юношей всё ещё стояли друг против друга во дворе, но боевой настрой иссяк. Они начали понемногу понимать, что дело зашло слишком далеко. Дети, не участвовавшие в драке, один за другим выходили из комнат, их взгляды были полны удивления и страха.
— Как только придут наставники, вас всех выгонят с горы Пань, — Синь Ютао почувствовал себя в безопасности. Прошлое нападение было внезапным, и лишь поэтому Шэнь Хао удалось взять верх. Теперь же у него было время прийти в себя, его защищали сторонники, и он больше не повторит той же ошибки. — Горе Пань не следовало принимать таких, как вы. Семя Демона наверняка оставило в ваших телах свои метки, которые только и ждут своего часа. Му Синцю не мог применить магию, это Семя Демона ему помогло! Точно, Семя Демона проявилось в нём, поэтому даос Чжан и побежал докладывать наставникам, и главе отдела, и грандмастеру…
Дети смотрели на юношей из Елинь всё более странно, словно те менялись у них на глазах средь бела дня.
Сяо Цю понимал, что с его нынешним положением не стоит быть слишком упрямым, и знал, что многие правила следует соблюдать. Когда он станет старше, он поймёт это глубже. Но сейчас ему было всего двенадцать лет, и недавняя драка лишила его части осторожности.
— И что с того, что Семя Демона? — он шагнул в сторону Синь Ютао. — Я его не боюсь! Если встречу снова, то снова брошусь его уничтожать! Раз все знают, что Семя Демона коварно, жестоко и не творит ничего, кроме зла, то тем более не нужно его бояться! Нужно идти ему навстречу и со всей силы врезать ногой! Синь Ютао, ты снова сбежишь?
Сяо Цю сделал ещё один шаг. Синь Ютао, хоть и не боялся его, всё же отступил на два шага вместе со своими защитниками.
— Я не собираюсь приближаться к Семени Демона! Те, кого оно коснулось, либо погибают, либо кончают с собой, без исключений! Вас всех ждёт та же участь!
— Отлично сказано, — раздался у ворот хриплый, жёсткий голос, похожий на скрежет двух кусков грубого металла.
Там стоял низкорослый, худой даос. Никто не заметил, как он появился. При виде его лица у всех ёкнуло сердце: вся левая половина его лица была словно обожжена огнём, вымочена в воде и изрублена мечом — она была изуродована до неузнаваемости. Но он ничуть этого не скрывал. Когда он ухмыльнулся, обнажив половину зубов, его вид стал ещё более жутким и зловещим.
Он был больше похож на демона, чем Семя Демона.
Даос указал на Синь Ютао.
— Ты неправ. Те, кого коснулось Семя Демона, могут не только погибнуть или покончить с собой. Есть и другие варианты. Например, вот этот, — он указал на своё лицо.
— Ты ещё что за сумасшедший? — Синь Ютао внезапно понял: этот человек, как и Мэй Чуаньань, о котором он слышал, был одним из тех безумцев, у которых отняли Внутреннюю Пилюлю.
Даос не обратил на него внимания и указал на Сяо Цю.
— А ты прав. Семя Демона могущественно, это смертельный враг всех совершенствующихся. Именно поэтому мы не должны его бояться. Мы должны бросаться на него, и не просто бить ногой, а уничтожать его форму, сокрушать его волю, стирать его в порошок! Совершенствование — это защита от демонов, совершенствование — это убийство демонов! Каждый в Девяти Даосских Традициях, даже вы, новички, должны быть всегда готовы убивать демонов.
— Да кто ты такой? — потребовал ответа Синь Ютао.
— Наставник с Пика Взращивания Духа, Мэн Юаньхоу. Скоро я буду передавать вам искусство, бросающее вызов Небесам.
— Тебя позвал даос Чжан? — Синь Ютао надеялся, что тот окажет ему явное предпочтение.
— Мне приказано доставить вас двоих на Пик Предков, — Мэн Юаньхоу указал на Сяо Цю и Синь Ютао. — Вы навлекли на себя беду.
Обновлено: 18.02.2026