Ученики ещё не начали путь даосов, потому “поединок” они называли просто “битвой”. Слух полетел мгновенно, но самого боя ещё не назначили.
Синь Юйтао был занят — укреплял влияние. Новых детей прибывало всё больше; горка подарков в центре двора редела, зато окружение принца росло, как гриб после дождя.
И хоть большинство уже не верили в “три обморока”, принц всё равно решил покончить с этой тенью один раз и навсегда.
Сяо Цю избегал встреч, ел в столовой позже всех. По его совету и Эрлян перестал поминать прозвище всуе. Фанфан реже появлялась в библиотеке, приходила к ним и вела уроки чтения лишь для двоих учеников.
Шэнь Хао переселился, ходил понуро, замкнулся. Даже его Кулак Закалки Костей застопорился. Даос Чжан Линшэн язвил всё чаще:
— Не суждено таким иметь настоящий Корень Дао. Небо само отбирает достойных.
Слова эти он твердил ежедневно.
Пару верных приспешников принца подзуживали Сяо Цю и Эрляна, но, не дождавшись ответа, быстро угомонились.
Несколько дней всё было тихо — так принцы и поступают: прежде чем ударить, улыбаются.
И вот, в начале сентября, Далянь позвал брата, шепнул ему пару слов. Эрлян нахмурился, потом пошёл к Сяо Цю.
— Завтра, после завтрака, он назначил поединок. Сяо Цю-ге, пора — отступать больше нельзя.
Сяо Цю кивнул. Все эти дни он не расслаблялся, тренировался усерднее прежнего. Да, Кулак Закалки Костей — не боевое искусство, предназначен лишь укрепить мышцы, но сила и ловкость выросли, а тело стало отзывчивым. Принц изнежен, это Сяо Цю знал наверняка.
Фанфан, хоть и была против битвы, теперь стояла рядом:
— Раз он вызвал сам, нам некуда отступать. В книгах о Дао сказано: девять Традиций давно договорились с Династией Святого Символа — даосы не вмешиваются в мирские споры, а миряне не вмешиваются в их дела. Следовательно, здесь, на Паншане, статус принца ничего не значит.
— Значит, имеют значение только дары, — буркнул Эрлян. — У князей денег куры не клюют, вот и покупают кого хотят.
— Не путай даосов с мелкими служками вроде Чжана, — возразила Фанфан. — Он без внутренней пилюли, всего лишь надсмотрщик, не представитель Паншаня.
— Тем лучше! — оживился Эрлян. — Значит, и бояться нечего. Сяо Цю-ге, завтра врежь этому выскочке так, чтобы навсегда зарубил! Я пойду сообщу брату, что бой состоится.
Он убежал, а в комнате остались Сяо Цю и Фанфан.
— Лучше бы избежать стычки, — тихо сказала она. — Мы сюда пришли учиться, а не воевать.
— Знаю. Я не стану его калечить — просто покажу, что с нами не шутят.
Фанфан улыбнулась.
— Только не будь самоуверенным. Немногие князья выбирают путь Дао — если он всё же пришёл учиться, значит, в нём что-то есть. И ещё: он владеет бумажными талисманами. Не знаю, разрешает ли Паншань применение фулу, но будь настороже.
— Успокойся. Не дам ему даже времени достать их.
Так всё и решили.
К этому времени учеников стало уже больше пятидесяти. В будущем из них выйдут даосы, охраняющие область Дао, но сейчас они были обычными детьми — любопытными, охочими до зрелищ. И предстоящее состязание стало событием дня.
На следующее утро Чжан Линшэн, будто ничего не знал, провёл разминку, а потом ушёл. Женщины с завтраком копошились дольше обычного, им не хотелось пропустить зрелище.
Когда же наконец двор опустел, ворота прикрыли, ребята сомкнули кольцо, в центре оставили место. Сяо Цю, Фанфан и Эрлян стояли готовы — противник не появлялся.
— Не торопись, — ответил чужой мальчик. — Даос Синь всегда после еды занимается своей практикой, это его обычай.
— Показушник! — пробормотал Эрлян. — Сяо Цю-ге, прошу — не жалей его, я уже задыхаюсь от нетерпения.
Сяо Цю усмехнулся, снял соломенную шляпу и отдал. Кожа за прошедшие месяцы побелела, но привычку к крестьянской вещи он так и не бросил.
Наконец появился принц. Толпа разошлась, освобождая ему путь. Он был одет так, будто шёл не на бой, а во дворец: шёлковый кафтан, на поясе нефрит, на лбу блестит лента с рубином, ослепляющим в солнце, на ногах — новые сапоги.
Рядом с ним хихикали два приближённых, а он, улыбаясь, подошёл к кругу и громко произнёс:
— Этот друг Му распускает нелепую выдумку, будто я трус и падал в обморок. Я бы не обратил внимания, но мне сказали: Паншань ценит правду. Допускать ложь — неуважение к нашему ордену. Так что… — он печально вздохнул. — Придётся развеять этот миф делом.
Сяо Цю поразился его наглости: лицо тонкое, девичье, а врёт — и глазом не моргнёт.
— Начинай, — коротко сказал он.
Они оба не хотели затяжки: для принца важно не дать повод усомниться, для Сяо Цю — поскорее закончить.
Сяо Цю атаковал первым — бросок “Тигр бросается на добычу”. После двух месяцев упорных занятий движения стали мощнее, быстрее — такой удар трудно было бы уклониться даже взрослому.
Синь Юйтао не уклонялся. Он презирал грубую физическую силу: ведь он уже прикоснулся к Дао.
Он поднял ладонь. На лице улыбка, глаза косо глянули на толпу. Из его руки вспыхнул и вырвался огненный шар.
Огонь повис в воздухе. Лёгкий жест — и шар переместился, отрезая пути к бегству.
Дети ахнули. Они знали: пока не сформирован внутренний пилюль — Не́йдань, колдовать невозможно. А принц смог! Это значило, что он далеко опередил других.
Фанфан и Эрлян побледнели. Они ведь видели, как он в прошлый раз мазал с бумажными талисманами — дюжину раз, и ни разу не попал даже по змее. А теперь — без бумаги, без заклинаний, движением руки! Настоящий даос.
— Но ты же говорила, на Паншане нельзя использовать заклинания! — воскликнул Эрлян.
Фанфан не смогла ответить — это действительно нарушало правила.
Тем временем Сяо Цю отступал, уворачиваясь, но пылающий сгусток преследовал, не отставая. Он оступился, поскользнулся на камне — и рухнул навзничь.
Огненный шар устремился к лицу.
Принц, почувствовав перевес, позабыл обо всём:
Сяо Цю не думал. Рефлексом выставил руку — и прошептал пять странных слогов:
— Цо хо ло жо мо.
Шар мгновенно остановился — всего в нескольких сантиметрах от его ладони. Застыл, будто попал в невидимую сеть.
Толпа замерла, а принц, увлечённый, не сразу понял. Подбежал ближе — и тут увидел: огонь не движется. Отшатнулся, чуть не упал.
Сяо Цю сам едва верил — воздух вокруг изменился, будто ожил.
Фанфан и Эрлян подхватили его, помогли вскочить. И в тот миг, когда он поднялся — огненный шар взорвался, рассыпав искры во все стороны. Никто не понял, что произошло: со стороны казалось, что это сам принц исполнил небывалое заклинание.
Толпа в панике попятилась: кто-то кричал, кто-то рвался вмешаться.
На краю круга стоял Шэнь Хао. Теперь он оказался на первой линии. Увидев, как на друзей кидаются семеро мальчишек, он больше не выдержал. Месяцы унижения, стыда и злости вспыхнули в одно мгновение.
— К чёрту дядю! Эй, Юнь Сань! Сейчас я тебе покажу! — заорал он, бросаясь вперёд.
Обновлено: 18.02.2026