Далянь Шэнь Сюммин никак не мог уснуть. Он ворочался на жесткой кровати, потом сел, с волнением выдавил:
Раньше в комнате жили четверо юношей, теперь осталось трое — Сяо Цю и братья из семьи Шэнь. Четвертый, чтобы избежать неловкости, переселился в другую избу.
Сяо Цю не успел ответить, как младший, Эрлян Шэнь Сювэй, торопливо сказал:
Шэнь Сюммин покраснел — благо, в темноте этого никто не видел.
— А вот Сяо Цю не струсил.
Шэнь Сюммин вздохнул, избегая спора с братом, повернулся туда, где в темноте сидел его друг:
— Сяо Цю-гэ, ты же и принца, и Чжана против себя настроил. Ты смелый, а вот я теперь не знаю, чего ждать. Сегодня человек десять тихонько спрашивали, почему я назвал его "Юнь саньэр", то есть "Троекратный обморок".
— А ты им правду рассказал? — спросил Шэнь Сювэй.
Дневной инцидент закончился без развязки. Как только Чжан Линшэн заметил, что лицо Синь Юйтао побледнело, тут же приказал всем разойтись, не дав Сяо Цю возможности добить принца словом.
— Немного рассказал. Да и без меня всем всё ясно, — ответил Шэнь Сюммин.
Шэнь Сювэй фыркнул. Днем он твёрдо стоял на стороне Сяо Цю и ничуть не жалел об этом.
— Когда все узнают, что “Троекратный обморок” — просто мальчишка-трус, посмотрим, как он сможет зазнаваться.
Сяо Цю лёг на спину.
— А что Синь Юйтао потом говорил вам?
Щёки Шэня опять запылали. После дневного разговора принц задержал его вместе с другими мальчишками из Ёелиньчжэня — беседу вёл с каждым наедине. Сюммин как раз вышел последним. Он надеялся об этом помолчать, но Сяо Цю спросил напрямую.
Сяо Цю выслушал молча. Обычно только Сюммин умел его образумить, но на этот раз — нет.
Он сел, мягко похлопал Шэня Сювэя по плечу, не дав ему вмешаться:
— Далянь, перед чужими я зову тебя Шэнь Сюммин, а между собой всё тот же Далянь.
— А я хоть где — всё равно зову тебя Сяо Цю-ге, — ответил тот, немного растрогавшись.
— Ёелиньчжэнь пропал, девять нас осталось — значит, девять человек и есть тот самый Ёелиньчжэнь. Ты, я, Шэнь Хао — все. Синь Юйтао говорит, хочет дружить — я бы и не против. Но он ищет не друзей, а слуг. Сегодня склонишь голову — и потом уже не поднимешь. Тогда от Ёелиньчжэня вообще ничего не останется. Передай ему мой нож, скажи — я с ним ровня, и каждый пусть идёт своей дорогой.
Когда принца поймали “преступником” в лесу, Сяо Цю отобрал у него кинжал. Теперь решил вернуть. Но Шэнь Сювэй захмурился:
Сяо Цю всё равно вынул кинжал и передал старшему брату. Комната погрузилась в тишину — каждый думал о своем.
Это был Шэнь Хао. Неизвестно, сколько он стоял снаружи.
— Конечно, — сказал Сяо Цю, подвинувшись.
Шэнь Хао вошёл, разложил постель, лег. Некоторое время молчал, потом тихо сказал:
— Спасибо, Сяо Цю-ге.
Далянь Шэнь Сюммин быстро заснул, больше не проронив ни слова.
Появление принца Синь Юйтао полностью изменило привычный порядок в общежитии. Раньше дети естественно группировались по землячествам, дружили, но без вражды. Девять сынов Ёелиньчжэня, будучи вместе, держались чуть увереннее других, но не более того.
А теперь принц потребовал: либо ты с ним, либо чужак.
Утром он не пришёл на тренировку — напряжение ещё не чувствовалось. Но стоило ему появиться в столовой, как всё перевернулось.
Сяо Цю, Фанфан, Шэнь Хао и Шэнь Сювэй сидели за одним столом; остальные отодвинулись подальше. Пятеро прочих мальчиков из Ёелиньчжэня ютились в углу, стараясь не вмешиваться — наблюдали, выжидая.
Синь Юйтао занял отдельный стол, выбрал двух мальчиков, указал им сесть напротив. За едой он принимал восторженные благодарности — вчера раздаренные им мелочи сделали своё дело. Почти половина учеников Паншаня — выходцы из Сицзе, для них принц — своего рода святыня.
Сяо Цю не обращал внимания на холод вокруг, хохотал с Сювэем; Фанфан улыбалась молча, только Шэнь Хао сидел понуро, виня себя, что втянул друзей.
Женщины-служанки, раздававшие пищу, заметили странную обстановку, но сделали вид, будто ничего. Лишь одна, с высокими скулами, разглядывала всех с живым интересом. Раньше таскать еду было занудным делом, а теперь — захватывающе.
Когда завтрак закончился, служанки, довольные полученными тряпицами и лентами, ушли; Сяо Цю понял — даже они больше не будут нейтральны.
Принц сменил тактику. Прямым нажимом не вышло — теперь действовал обходными путями. И к вечеру тот день принес ему первую крупную победу.
Вернулся дядя Шэня Хао — чиновник из Сицзе. Призвал племянника, беседа длилась весь день. К ужину Шэнь Хао вернулся — мрачный, будто побитый, с опущенной головой, и, не глядя ни на кого, подошёл к столу принца:
— Ваше… ва… ваше высочество…
— Я же говорил, — спокойно ответил Синь Юйтао, выпрямившись, словно за царским столом, — на Паншане все равны, мы — даосы, а не князья. Не называй меня "ваше высочество".
— Д… даос Синь, простите мою глупость и прошлую грубость. Я не знал, кто вы, иначе бы… даже за сто жизней не осмелился!..
За столом Сяо Цю дружно отодвинули чаши — есть стало невозможно. Они встали и вышли, не оглядываясь. Остальные заворожённо глядели — принцу покорился сын рода Шэнь. Теперь ясно: противиться ему — безумие.
В комнате Эрлян ходил из угла в угол, кипя от злости:
— Этот Эршань — последняя сволочь! Мы с ним заодно, а он… да чтоб его!
Фанфан, наоборот, мягко сказала:
— Настоящий даос не должен быть таким. Когда мы поднимемся на Пик Пестования Духа, может, всё станет иначе. Тогда они поймут, что соперничество — пустое.
— Синь Юйтао просто хочет рабов, — мрачно сказал Сяо Цю. — А я не стану склонять голову.
— Я тоже. Хоть убей, но перед "Троекратным обмороком" не склонюсь, — буркнул Эрлян, потирая живот. — Только в следующий раз давай всё-таки поешь до конца — жалко оставлять.
Фанфан рассмеялась.
— Главное, не ссорьтесь. Здесь — Паншань, вотчина даосов. Даже если сам царь Сицзе явится, не заставит всех слушаться.
Когда стемнело, Сяо Цю и Эрлян полчаса упражнялись во дворе, отрабатывая Кулак Закалки Костей, а потом легли спать.
Далянь Шэнь Сюммин уже переселился к другим. А вот Шэнь Хао остался. Лежал тихо, будто спал. Эрлян буркнул сквозь зубы, отвернулся. Сяо Цю лёг между ними.
Минут через пятнадцать Шэнь Хао вдруг разрыдался — навзрыд, отчаянно. Эрлян сначала фыркнул, потом смягчился:
— Да брось. Это не позор. Он принц, а ты поступил, как велели.
— Меня заставил дядя, — всхлипнул Шэнь Хао. — Он служит при дворе Сицзе, боится мести. Я… я должен был… После ужина принц посадил меня рядом, кормил своими руками… по голове гладил. Как собачонку. Все видели. Все надсмехались…
— Он приказал… — Хао побледнел сильнее, сел, вынул из одеял небольшую вещицу и положил перед Сяо Цю. — Передал тебе. Сказал: пока ты не извинишься публично и не признаешь, что сам сочинил байку про мои “три обморока”, он кинжал не вернёт. И ещё сказал…
Он запнулся, буквально глотая слова. Собственная роль переносчика мерзких приказов казалась унизительной.
— Что ещё сказал? — спросил Сяо Цю спокойно.
— Сказал: если не извинится, пусть выйдет со мной на поединок. Тогда все увидят, кто чего стоит — я, наследник Сицзе, или он, сказочник. Ведь я, мол, не из тех, кто падает в обморок без причины.
Сяо Цю помолчал. Один за другим юноши из Ёелиньчжэня предавали, сдавались, а злость внутри выгорела. Осталась ясность. Он трижды мысленно перебирал решения, трижды отбрасывал. И наконец сказал:
— Хорошо. Пусть будет поединок.
Взял кинжал в руки, лёг и мгновенно уснул.
Обновлено: 18.02.2026