В последнее время Сяо Цю увлёкся чтением. Хотя в кабинете обители были лишь обычные книги, рассказывающие об орденах, которые Мэй Чуаньань счёл бесполезными, он читал их с большим интересом и узнал много нового. А если встречал незнакомый иероглиф или непонятное место, он мог обратиться к самой терпеливой учительнице.
— Ты знала? Девять Даосских Традиций окружают Империю Священного Талисмана и постоянно сражаются с демонами. Именно благодаря защите даосов люди могут жить в мире. А я всегда думал, что границы защищает Армия Таинственного Талисмана разных княжеств, — Сяо Цю был удивлён этим открытием.
Был полдень. Солнечные лучи косо падали в кабинет, не ослепляя. Сяо Цю сидел на полу, скрестив ноги, а Фанфан — за столом. Услышав его слова, она опустила свою книгу и, немного подумав, сказала:
— Думаю, у каждого своя задача. Мастера талисманов тоже защищают границы и сражаются с демонами. Просто наш городок Елинь был слишком мал, мы сталкивались только с Армией Таинственного Талисмана и мало знали о других.
— Даосам следовало бы чаще показываться людям, как Ли Юэчи. Тогда бы простые люди знали правду, были бы начеку, и Елинь не оказался бы так беззащитен перед Семенем Демона.
— Даосы не любят появляться на публике. Кажется, это правило было установлено очень давно.
— Плохое правило, — тут же вынес вердикт Сяо Цю.
Отношения между Девятью Даосскими Традициями и Империей Священного Талисмана были сложными, и у каждого правила были свои причины. Фанфан знала об этом не много, поэтому лишь улыбнулась, тут же прикрыв рот книгой.
— Фанфан.
— М?
— Есть кое-что… тебе не кажется это странным?
— Ты о заклинании?
— Да. Тот наставник Линь сказал, что это бред сумасшедшего, но мне всё время кажется, что эти пять слов… как-то на меня влияют.
— Как влияют?
— Я не могу их забыть. Иногда даже во сне повторяю. И после этого мне стало легче учиться грамоте, и кулак получается плавнее.
— После того, как Корень Дао воспламенился, все начинают быстрее учиться и драться. Но без усердия всё равно ничего не выйдет. Ты трудишься больше других. Я видела, как ты по ночам один тренируешься во дворе. И только ты один готов оставаться здесь и читать книги.
От похвалы Сяо Цю улыбнулся. Ему приходилось стараться больше других. Он хотел стать таким же магом Пяти Стихий, как Ли Юэчи. Но самое главное — он хотел найти своих родных из Елинь и лично бросить вызов Семени Демона.
— Но я понимаю, что ты чувствуешь, — Фанфан склонила голову, глядя вправо, словно там стояла невидимая книга. — Я тоже часто вспоминаю эти пять слов и иногда случайно произношу их вслух. Пару раз после этого мне действительно показалось, будто передо мной что-то странно изменилось. Но когда я присматривалась, всё было по-прежнему.
Чтобы проверить свои слова, Фанфан вытянула правую руку, остановив пальцы перед собой, и тихо произнесла:
— Цо хо ло жо мо.
С тех пор как наставник Линь с Пика Взращивания Духа объявил эти пять слов бессмысленными, их больше никто не боялся. Но и слышать их никто не хотел. Даже сейчас, когда в кабинете не было посторонних, Фанфан не осмелилась говорить громко.
Сяо Цю, затаив дыхание, не мигая смотрел на ладонь Фанфан. Волоски на его теле встали дыбом в предчувствии чуда. Ему даже показалось, что застывший воздух в комнате без всякой причины пришёл в движение, подняв лёгкий ветерок, словно предвестник грозы.
— Братец Сяо Цю, скорее выходи! — в комнату ворвался Эрлян Шэнь Сювэй. Дверь кабинета была не заперта, и он одним прыжком оказался перед Сяо Цю.
Фанфан вздрогнула и резко отдёрнула руку. Сяо Цю едва не повалился назад.
— Что случилось? — спросил он, поднимаясь.
Шэнь Сювэй пробежал всего несколько шагов, но тяжело дышал, и его лицо побагровело.
— Трясучка, Трясучка пришёл! Стоит у ворот, а даос Чжан заставляет всех…
Юношей с Корнем Дао должны были доставлять в гостевую обитель сами даосы, членам семей вход в Деревню Цзинху был запрещён. Даже для принца княжества не было исключений. Однако у принца Царства Сицзе Синь Ютао были свои способы продемонстрировать свой высокий статус.
Горы вещей, доставленные за три дня до его приезда, были одним из таких способов. Теперь же он собирался одним махом утвердить своё положение среди нового поколения учеников ордена горы Пань.
Эрлян Шэнь Сювэй немного задержался, поэтому, когда он прибежал с Сяо Цю и Фанфан на передний двор, там уже было полно народу. Все дети с любопытством и трепетом смотрели на новичка. К удивлению Сяо Цю, несколько ребят из Елинь покорно стояли у подножия ступеней, опустив головы и руки, словно совершили страшную ошибку и теперь извинялись перед пострадавшим. Лишь Шэнь Хао стоял в стороне, на другом конце двора, его лицо то бледнело, то краснело.
— Я не смог удержать брата, — прошептал Шэнь Сювэй.
Причина, по которой Далянь Шэнь Сюмин и остальные сдались на милость принца, быстро прояснилась.
— Складывайте всё сюда, — Чжан Линшэн стоял рядом с Синь Ютао, стараясь держаться невозмутимо. Однако всякий раз, когда его взгляд обращался к принцу Царства Сицзе, в нём нельзя было не заметить благодарность и заискивание.
Десяток детей, каждый с разным количеством ящиков и свёртков, выбежали из одной из комнат и сложили вещи у подножия ступеней, рядом с провинившимися юношами.
— Всё выносить? — тихо спросил Чжан Линшэн, невольно пригибаясь, чтобы соответствовать росту Синь Ютао.
Синь Ютао слегка кивнул.
— Да, выносите всё. Это мои подарки для всех.
При слове «подарки» благодарность Чжан Линшэна стала ещё более очевидной.
— Слушайте все! — громко объявил он. — Его высочество принц Царства Сицзе прибыл издалека и приготовил для вас подарки. Вот они, эти ящики и свёртки. Каждому разрешается взять только одну вещь, не перебирать. А теперь идите и вынесите из комнаты всё остальное!
Толпа детей с гулом бросилась в комнату с вещами и с восторгом принялась их вытаскивать. Лишь немногие остались стоять на месте.
Чжан Линшэн уже получил свой подарок, и именно поэтому он был так благодарен принцу, что даже не стал разбираться в ситуации и заставил нескольких детей извиняться. Он не считал это чем-то из ряда вон выходящим, напротив, чувствовал себя в долгу перед Синь Ютао. Он не удержался и на глазах у всех вытащил из-за пазухи маленький фарфоровый флакон, с нежностью поглаживая изображённые на нём травы и деревья.
— Флакон бальзама пятичастного зелёного дерева… Ваше высочество, это слишком щедрый подарок.
— Вступив в орден, мы не смотрим на происхождение. Прошу не называть меня «ваше высочество». Я, как и все здесь, — обычный человек с Корнем Дао. А что до бальзама, то это не такая уж и редкость. Если даосу Чжану он понравился, я велю прислать ещё.
Чжан Линшэн едва не прослезился. Если бы не присутствие детей, он бы непременно поклонился в знак благодарности. Десять лет. Десять лет он управлял гостевой обителью и наконец-то получил свою награду.
— Что это за штука, от которой даос Чжан так расцвёл? — Шэнь Хао уже подошёл к Сяо Цю и тихо спросил.
На этот вопрос ответила Фанфан:
— Бальзам пятичастного зелёного дерева — очень ценное лекарственное благовоние. Говорят, если перед медитацией и практикой нанести капельку под нос, это очень помогает совершенствованию.
Чжан Линшэн обладал Корнем Дао, но после начальной стадии Открытия Семи Отверстий его развитие остановилось. Для ученика горы Пань это было величайшим позором и душевной болью. Получив бальзам, он, конечно же, был безмерно благодарен.
Чжан Линшэн чувствовал, что отплатил слишком мало. Его взгляд переместился на юношей из Елинь у подножия ступеней.
— Я с первого взгляда понял, что с вами что-то не так! — прорычал он. — Оказывается, вы — шайка мелких грабителей! Посмели воспользоваться чужой бедой и отобрать чужое имущество! Рассказывайте, как вы отплатили чёрной неблагодарностью собрату Синь, после того как он, рискуя жизнью, победил змея-демона и спас вас?
Лес и места обитания людей — два совершенно разных мира. В первом титул принца не стоит и гроша, во втором — он бесценен.
Юноши у подножия ступеней опустили головы ещё ниже. Никто не смел и пикнуть. Исчезновение Елинь сильно на них повлияло, и перед упрёками взрослого они были совершенно беззащитны.
На другом конце двора Сяо Цю кипел от ярости. Этот Синь Ютао — трус, который, будучи офицером, бросил своих подчинённых и сбежал, а напоследок ещё и забрал единственную лампу, способную противостоять Семени Демона! А теперь он с помощью Чжан Линшэна переворачивает всё с ног на голову! Сяо Цю уже шагнул вперёд, чтобы разоблачить этого принца.
Шэнь Хао мёртвой хваткой вцепился в его руку. Когда-то в лесу он жестоко избил Синь Ютао, но теперь от его смелости не осталось и следа.
— Оставь, мы с ним не сладим.
Шэнь Хао выглядел подавленным, в нём не было ни капли боевого духа. Его слова «не сладим» относились не к спору, а к деньгам. Всего три дня назад он был самым богатым ребёнком в обители, и за ним следовало немало прихлебателей. Но по сравнению с принцем Синь Ютао он был никем. Увидев, как его лучший друг, увалень Му Фэйхуан, тоже стоит у ступеней и кается, Шэнь Хао окончательно сдался.
Сяо Цю с трудом сдержался, мысленно убеждая себя, что это не деревня Елинь, и лучше не наживать себе проблем.
Дети уже перенесли все ящики и свёртки во двор. Синь Ютао нарочито усталым голосом произнёс:
— По одной вещи каждому. Остальное оставьте здесь для тех, кто прибудет позже.
Началась настоящая давка. Многие тут же нетерпеливо вскрывали свои свёртки. Внутри были одежда, золото, серебро — хоть и не такие сокровища, как бальзам, но для бедных детей из глухих мест этого было более чем достаточно, чтобы вызвать восторг и благодарность.
Синь Ютао опустил взгляд и бросил его на пятерых юношей из Елинь у ступеней.
— Раз вы признали свою вину, то заслуживаете моего прощения. Теперь идите и возьмите свои подарки.
Далянь Шэнь Сюмин, увалень Му Фэйхуан и остальные с облегчением вздохнули. Они не стали выбирать подарки, как другие дети, а просто взяли ближайшие свёртки и прижали к груди, не решаясь сразу их открыть.
Первая битва Синь Ютао в обители была почти выиграна. Оставался последний шаг: в дальнем углу двора всё ещё стояли четверо детей из Елинь, не склонившие перед ним головы.
Этого нельзя было допустить.
Синь Ютао поднял глаза. На его ещё по-детски нежном лице отразилось высокомерное величие.
Подарки служили не только для подкупа. Начиная с Чжан Линшэна, все во дворе понимали, что от них требуется взамен. Даже самые наивные дети, по наущению друзей, отложили свои свёртки и проследили за взглядом своего благодетеля.
Сяо Цю, Фанфан, Шэнь Хао и Эрлян Шэнь Сювэй оказались в центре всеобщего внимания. Это были невидимые, беззвучные стрелы, но их убойная сила от этого не уменьшалась.
Далянь Шэнь Сюмин отчаянно подавал знаки брату. Шэнь Сювэй растерялся. Давление десятков взглядов было не под силу десятилетнему мальчику. Он шагнул вперёд, но, оглянувшись на Сяо Цю, снова отступил.
У Шэнь Хао выбор был невелик. Он знал, что принц Синь Ютао ненавидит его больше всех. Ему придётся заплатить втридорога, чтобы заслужить прощение. Он был вторым господином семьи Шэнь и с детства не привык кланяться. Поэтому он стоял на месте, бросив взгляд на Сяо Цю, и это его немного успокоило.
Фанфан стояла за спинами мальчиков, слегка опустив голову, чтобы избежать чужих взглядов. Но она не колебалась. Ей было не впервой выдерживать испытание всеобщим вниманием. У ворот дома семьи Шэнь она на глазах у всего городка сорвала с себя свадебный платок и вскочила на рыжего коня Сяо Цю.
Синь Ютао быстро перестроился. Больше всего он хотел отомстить Шэнь Хао, но теперь понял: чтобы его сегодняшняя победа была полной, он должен одолеть этого парня по имени Сяо Цю.
Чжан Линшэн терял терпение и уже собирался отдать приказ как единственный взрослый и управляющий обителью, но тут заговорил Сяо Цю.
К счастью, Шэнь Хао вовремя его удержал, и первый порыв гнева у Сяо Цю прошёл. Теперь он мог ответить противнику более изощрённо. Его голос звучал весело и естественно, будто он обращался к давно потерянному другу:
— Эй, Трясучка, и не думал, что снова тебя здесь увижу.
Обновлено: 18.02.2026