Вторая проверка юношей из городка Елинь проходила в кабинете обители. Пятеро даосов, казалось, не придавали этому событию большого значения: они непринуждённо перешёптывались, вертя в руках разнообразные магические предметы. Именно это и заставляло юношей сильно нервничать.
Вперёд вышел крепко сложенный краснолицый даос с окладистой бородой. Вопреки своей грозной внешности, голос у него был очень мягкий:
— Не бойтесь, это всего лишь простая проверка. Мы быстро закончим, и вам не будет причинено никакого вреда. Всё, что от вас требуется, — это расслабиться. Ещё немного расслабьтесь. Да, вот так, хорошо.
Чжан Линшэн поначалу был таким же любезным, поэтому Сяо Цю не терял бдительности.
Даосы окружили девятерых юношей, встав с пяти сторон. Сначала они разместили над правым плечом каждого ясное зеркало, так, чтобы оно находилось на уровне макушки. Зеркало парило в воздухе, слегка подрагивая. Затем над левым плечом поместили масляную лампу, а над головой — медный колокольчик. Мечей у них не было, вместо этого каждый держал в руке железную линейку длиной в два-три чи.
Сама проверка и впрямь оказалась быстрой и простой. Пятеро даосов, шевеля губами, беспорядочно потрясали линейками. Они сделали шаг в сторону левой ногой, скрестили ноги, затем шагнули правой — и таким образом обошли круг. Зеркало, лампа и колокольчик двигались вместе с хозяевами. Когда все пятеро вернулись на свои места, проверка была окончена.
Даосы двигались чрезвычайно быстро, и все магические предметы мгновенно исчезли. Снова заговорил краснолицый даос:
— Вы отлично со всем справились, теперь можете идти. Кто из вас Му Синцю и Цинь Линшуан? Вам двоим придётся задержаться.
На душе у юношей всё ещё было тяжело.
— А каковы результаты? Можете нам сказать? — спросил Шэнь Хао.
— Не торопитесь, скоро всё узнаете, — ободряюще улыбнулся краснолицый даос.
Юноши не осмелились настаивать и гуськом вышли из комнаты, в тревоге ожидая снаружи. Чжан Линшэн, который до этого стоял во дворе, вошёл внутрь и, увидев, что Сяо Цю оставили, удовлетворённо усмехнулся.
Даосы больше не доставали свои предметы. Четверо из них даже отвернулись и принялись лениво перелистывать расставленные Фанфан книги. Лишь краснолицый даос подошёл к Сяо Цю и легонько похлопал его по плечу.
— Вы навещали Мэй Чуаньаня?
— Да, — отрезал Сяо Цю. Прошло уже несколько дней, и ни с ним, ни с Фанфан не произошло ничего необычного, но даосы всё равно не оставляли их в покое, что вызывало в нём крайнее негодование.
Фанфан, стоявшая рядом с Сяо Цю, молча кивнула.
Улыбка исчезла с лица краснолицего даоса. Помолчав немного, он сказал:
— Спасибо вам.
— …
Сяо Цю и Фанфан удивлённо подняли головы, думая, что ослышались. Чжан Линшэн, стоявший в дверях, был поражён ещё больше и не удержался от вмешательства:
— Наставник Линь, эти двое покинули обитель без разрешения…
Краснолицый даос, наставник Линь, снова улыбнулся.
— Ах, помню, когда я только прибыл на гору Пань, то вместе с друзьями бродил по всей деревне. Сколько же мы тогда кур и уток у селян перепортили! Вспомнить стыдно. К счастью, позже я несколько раз помог им с помощью своих искусств, так что смог хоть немного загладить вину.
«Наставник» — так называли учителей, преподающих искусства на Пике Взращивания Духа. Сяо Цю и Фанфан знали это, но не ожидали, что наставник Линь окажется таким простым человеком, и невольно рассмеялись.
Чжан Линшэн вспыхнул. Он не знал, промолчать ему или возразить, и оказался в крайне неловком положении.
— Линшэн, путь совершенствования — это путь взращивания своей природы. Не будь слишком строг с детьми.
— Да, наставник прав, — пробормотал Чжан Линшэн. Он был всего лишь мелким служащим у подножия горы и не смел перечить наставнику. Опустив голову, он замолчал.
— Мэй Чуаньань передал вам заклинание?
Сяо Цю и Фанфан одновременно кивнули. После стольких предостережений они уже не стали бы произносить эти пять слов кому попало.
— Произнесите его, — небрежно сказал наставник Линь, будто это было в порядке вещей. Его отношение разительно отличалось от настороженности Чжан Линшэна и деревенских жителей. Четверо даосов за его спиной тоже обернулись с некоторым любопытством.
Чжан Линшэн, охваченный тревогой, пожалел, что вошёл в кабинет. Собравшись с духом, он всё же вмешался:
— Наставник Линь, это же бред сумасшедшего, впавшего в демонизм!
— Если это просто бред, то послушать не вредно. А если это связано с демонической речью, то нужно разобраться с этим как можно скорее, — настоял наставник Линь.
Сяо Цю был полностью согласен с его точкой зрения.
— Несколько дней назад старушка Мэй говорила то же самое, но жители деревни не стали её слушать и даже выгнали из деревни.
— Ты ученик горы Пань, не вмешивайся в дела жителей, — тон наставника Линя не был строгим, но в нём чувствовалась неоспоримая властность. Затем он мягко обратился к детям: — Произнесите заклинание.
Сяо Цю кивнул, переглянулся с Фанфан, и они одновременно произнесли пять слов: «Цо хо ло жо мо». В тот самый миг, как они начали говорить, наставник Линь поднял левую руку, будто отгоняя комара, но его ладонь замерла на уровне груди, обращённая к говорящим.
Заклинание было коротким, и они хорошо его помнили, поэтому выпалили его очень быстро. Лишь закончив, они внезапно поняли, что, хотя их губы и двигались, они не издали ни звука.
Чжан Линшэн заметил неладное и тут же шагнул вперёд, возбуждённый, как гончая, загнавшая зверя к хозяину.
Сяо Цю и Фанфан тоже изменились в лице, не понимая, что происходит.
— Хм, — наставник Линь сжал левую руку в кулак, поднёс к уху и, слушая что-то, кивал.
— Ну как? — спросил другой даос.
Наставник Линь опустил руку, хлопнул в ладоши и обратился к Чжан Линшэну, стоявшему за спинами детей:
— Всё как я и предполагал. Это действительно бессмысленная абракадабра. Демонические мысли Мэй Чуаньаня были лично уничтожены грандмастером и главой Отдела Запретного, так что никаких последствий остаться не могло. Эти пять слов — лишь его предсмертный бред. Они не несут ни эффекта, ни угрозы. Не стоит обращать на них внимания.
Чжан Линшэн был крайне разочарован.
— Но после посещения дома Мэй они словно преобразились! Кулак Закалки Костей, который они учили с таким трудом, вдруг освоили без всякой помощи.
— Причина проста, — наставник Линь посмотрел на детей с одобрением и некоторой надеждой. — Их Корень Дао наконец-то воспламенился. Просто у них это произошло немного раньше, чем у других. Трудитесь, и в ноябре мы увидимся на Пике Взращивания Духа. Вы станете выдающимися практиками.
Вторая проверка завершилась. Узнав результаты, юноши из Елинь были вне себя от радости. Наконец-то им больше не нужно было беспокоиться о том, что они когда-то были заражены Семенем Демона. Как и у всех новоприбывших, их Корень Дао был настоящим.
Чжан Линшэн был подавлен. Он с таким трудом уговорил пятерых наставников спуститься с Пика Взращивания Духа, но не добился желаемого результата. В последующие дни он старался не попадаться на глаза юношам из Елинь.
Другим последствием этого события стало то, что Сяо Цю и его товарищи стали очень популярны среди новичков.
Не каждого смертного с Корнем Дао Девять Даосских Традиций обнаруживали вовремя. Большинство детей, как и юноши из Елинь, имели лишь смутное представление о совершенствовании. Внезапно узнав, что они особенные, что могут практиковать, изучать магические искусства, летать на облаках и сражаться с демонами, они сперва были в полном недоумении, а порой и в шоке. Их привозили в Деревню Цзинху за три-четыре месяца до начала обучения именно для того, чтобы они смогли спокойно пройти этот период растерянности.
Были и дети, чьи родители оказались более осведомлёнными и заранее подготовили своих отпрысков. Этим детям не нужно было приезжать в Деревню Цзинху заранее, они появлялись лишь к ноябрю.
Спустя несколько дней ещё одно событие укрепило положение юношей из Елинь.
Наступило начало августа, ночи уже стали прохладными. В гостевой обители поселилось более тридцати детей, и стало очень оживлённо. Число деревенских женщин, приносивших еду, увеличилось до двух. Они также убирали комнаты и выносили мусор. Избранные начали ощущать преимущества обладания Корнем Дао: им не нужно было заниматься мирскими делами, только сосредоточенно практиковать Кулак Закалки Костей, чтобы подготовить свои тела к совершенствованию.
Части из них также нужно было учиться грамоте.
Фанфан продолжала исполнять роль учительницы. Число её учеников выросло до шестнадцати или семнадцати человек. После пробуждения Корня Дао они учились очень быстро. Даже Сяо Цю и братья Шэнь вдруг обнаружили, что читать и писать на самом деле легко, и не могли понять, почему раньше это им никак не давалось.
Дети были разного возраста, от шести-семи до тринадцати-четырнадцати лет. В основном, даосы горы Пань забирали их прямо из дома и привозили в Деревню Цзинху без сопровождения родителей. Лишь спустя несколько дней им доставляли одежду и другие вещи.
Каждый раз, когда жители деревни приносили в обитель большие и малые свёртки, и какой-нибудь ребёнок радостно бежал им навстречу, сердца юношей из Елинь сжимались. Их настроение портилось. У них не было дома, их родные пропали без вести и, скорее всего, были убиты Семенем Демона. Лишь слабая надежда позволяла им держаться и вести себя как обычно.
В то утро четверо крестьян из Деревни Цзинху привезли четыре тачки, доверху гружённые свёртками. Этого хватило бы, чтобы одарить каждого ребёнка в обители, но они выкрикнули лишь одно имя:
— Эршуань, Шэнь Эршуань, тебе тут передачу принесли!
В толпе послышались смешки. Шэнь Хао, покраснев, протиснулся вперёд. Всего за месяц он уже успел отвыкнуть от своего детского прозвища.
— Это всё мне? Кто прислал?
Посторонним вход в Деревню Цзинху был воспрещён. Вещи можно было доставить лишь до южного въезда, а оттуда их передавали местные жители. Один из крестьян с улыбкой сказал:
— Твой дядя по материнской линии, приехал из города Сицзе. Сказал, если у тебя будет время, сходи за деревню, он хочет тебя повидать.
Шэнь Хао выбежал за ворота и вернулся лишь к вечеру. Глаза у него были красные и опухшие, но с лица не сходила счастливая улыбка.
Дети, только что прибывшие в Деревню Цзинху, ещё не избавились от мирских привычек. Особенно те, кто приехал за несколько месяцев до срока, в основном были выходцами из бедных, глухих мест. Новость о том, что Шэнь Хао — сын богача, разнеслась мгновенно. Не только увалень Му Фэйхуан снова стал его верным спутником, но и несколько незнакомых детей теперь постоянно ходили за ним по пятам.
Шэнь Хао, впрочем, не загордился и по-прежнему считал юношей из Елинь своими лучшими друзьями.
— Как только мой дядя услышал, что меня выбрали для горы Пань, он сразу же отправился из города Сицзе, чтобы навестить меня, — рассказывал он им. — Просто путь далёкий, а он не владеет магическими искусствами, вот и добрался только сейчас. Он всё разузнал. Даосы горы Пань хоть и не слишком известны, на самом деле их положение очень высоко. Они наравне с мастерами талисманов из Союза Лунбинь. Дядя велел мне усердно совершенствоваться. Будущее возрождение семьи Шэнь теперь зависит от меня.
— А возрождение семьи Му — от меня! — подхватил увалень Му Фэйхуан.
Впервые после исчезновения городка Елинь девять выживших юношей обрели твёрдую уверенность в будущем.
Это было лёгкое и радостное время. За ними больше не гнались демоны, успехи в кулачном искусстве и грамоте радовали, Чжан Линшэн почти перестал к ним придираться, а новоприбывшие дети искали их расположения.
В конце августа в Деревню Цзинху прибыла ещё одна группа юных практиков. Один из них обставил своим появлением даже Шэнь Хао. Сам он ещё не приехал, а вещи уже были на месте. Более тридцати взрослых мужчин деревни сделали по два рейса, чтобы перенести все его пожитки в обитель.
Три дня спустя, окружённый бесчисленными слухами, появился и сам хозяин вещей. Едва переступив порог обители, он обвёл взглядом толпу, остановился на нескольких юношах из Елинь, вскинул подбородок и небрежно указал на них правой рукой:
— Подойдите. Я дарую вам прощение за ваши прегрешения.
Обновлено: 18.02.2026