Вечером в общей комнате подростки тесным кругом окружили Сяо Цю и Фанфан.
— Тут есть секрет, — заявил Шэнь Хао. — Рассказывай!
— Вчера ты бил кулаком как все, а сегодня — будто заменили человека! — воскликнул Му Фэйхуан, ощупывая товарища, будто ища источник силы.
Сяо Цю смеялся, отбиваясь:
— Какой там секрет! Сам не понял. Просто утром движения пошли сами собой, когда я перестал о чем-либо думать.
Фанфан покраснела. — Я… вчера ночью немного упражнялась, — пробормотала она, прячась за плечом Сяо Цю.
— Нет, точно что-то другое! — вмешался Сювэй, поигрывая ложкой. — Вы ведь были у Мэев… Он наверняка что-то вам передал!
— Только одно: произнёс пять слов, — начал Сяо Цю, — оно звучит как...
— Не вздумай повторять! — вскинул руки Му Фэйхуан. — Сам слышал, что говорил Чжан-даоши!
Все отшатнулись. Легкий ужас коснулся их лиц.
— Возможно… хотя странно, — шепнула она. — Если это от заклинания, то не похоже на обычный эффект.
Он хотел спросить, что именно она имеет в виду, но дверь с шумом распахнулась — Чжан Линшэн вошел.
— Через пару дней прибудут новые ученики, — бросил он. — Раз уж вы тут бездельничаете, помогайте готовить жилье.
Парни загомонили от радости. Лишь Шэнь Хао нахмурился — работа казалась ему недостойной будущего даоса.
Каждому поручили мелочи. Фанфан — в библиотеку, Сяо Цю и Сюммину — чистить ворота.
Полчаса спустя они почти закончили, когда из-за холмов показалась шумная толпа.
Сяо Цю замер, ладонь остановилась на деревянной створке. К воротам шел весь Цзинху — сотни людей. Мужчины и женщины, гулкие шаги, крики. Посреди, окруженная женщинами, шла Бабушка Мэй.
Она кричала, глотая слезы, но голос дрожал не от слабости, а от гнева:
— Моего сына оклеветали! Он не был демоном! Я требую встречи с наставниками!
— Успокойся, Бабушка Мэй, — визгливо одернула ее соседка. — Мастера Паншань не обязаны слушать твои выдумки. Сама позоришь деревню!
— Но он открыл новый метод! Пусть старшие решат — это их обязанность!
Толпа дружно зашумела.
Бабушка Мэй не сдавалась. — Не понимаете! Мой сын сделал великое открытие! — Она попыталась вырваться, но женщины сильнее прижали ее к себе, увлекая обратно, прочь от тропы к вершине.
Толпа подошла вплотную к воротам, где стоял Сяо Цю.
— Я докажу! — выкрикнула Бабушка Мэй. — Слушайте же слова его заклинания: «цuo—»
— Заткните ей рот! — закричала одна из женщин.
Сразу несколько рук сомкнулись на ее лице.
— Изгнать! — раздался громкий крик, и сотни голосов вторили: — Изгнать! Изгнать!
Мужчины подхватили старую женщину на руки, не давая вырваться.
Перед тем как ее унесли, она посмотрела прямо на Сяо Цю. В изможденном лице на миг вспыхнула мягкая улыбка.
— Душа моего сына не уйдет! Он проклянет вас всех! — кричала она, пока ремень не втиснули между зубов. — Цuo... луо... — слова заглушил гул людских голосов.
Рядом Сюммин схватил его за руку. — Не вмешивайся, брат, — прошептал он. — Мы ведь не здесь родились.
Сяо Цю сжал губы и кивнул.
Позади раздался спокойный голос:
— У каждой общины свои порядки. — Это был Чжан Линшэн. — У Паншань — свои. Мы не мешаем друг другу. Так должно быть.
Сюминн покорно закивал. Сяо Цю не ответил.
— Не вздумай возомнить себя особенным только потому, что запомнил парочку движений, — сказал Чжан Линшэн, глядя ему в глаза. — Среди одаренных ты будешь последним. А большинство твоих товарищей через пару лет пойдут в поле пахать. Даосские горы не ждут всех подряд.
Он придвинулся ближе. — Хуже всего закончить как Мэй Чуаньань. Немногие переживают изъятие внутренней пилюли. Большинство после этого живут, как скоты — без разума, без стыда, в хлеву.
Сяо Цю медленно выдохнул. — Отойди. Ты нарушаешь собственные правила.
— Что?
— Ты запрещал подходить ближе, чем на пять шагов. — Взгляд мальчика был спокоен.
Чжан Линшэн побледнел, но потом резко рассмеялся и развернулся, уходя.
— Просто ты его злишь.
— Нет, — покачал головой Сяо Цю. — Это началось раньше. С того самого дня, как мы впустили Мэй Чуаньаня во двор.
…Вечером женщина с высокими скулами принесла обед, сияя глазами:
— Старуху прогнали из Цзинху! Правильно сделали! Иначе еще беду накликала бы.
Сяо Цю ничего не ответил.
На следующий день, как ни странно, тренировка прошла без брани: все девять юношей выполнили Кулак Закалки Костей без ошибок. Даже Чжан Линшэн почти не придрался.
Пару дней спустя в деревню прибыли новые ученики Паншань. Юнцы из Йелин были поначалу счастливы — новые лица, новые друзья. Но радость быстро сменилась холодом: Линшэн сдержал слово и вызвал с гор несколько даосов. Те тщательно проверили всех, дважды особенно внимательно — Сяо Цю и Фанфан.
После этого весь поселок знал: дети из Йелин когда-то были заражены демоническим семенем.
Обновлено: 18.02.2026