Чжан Линшэн уже десятый год заведовал гостевыми покоями деревни Цзинху. За эти годы он усвоил важное правило: порой из самого неопытного и растерянного новобранца вырастает будущий гений Паншань. Поэтому он старался быть мягким со всеми, кто переступал порог, — по крайней мере до тех пор, пока юнец не показывал себя полным бездельником или наглецом.
— Я запретил Мэй Чуаньаню появляться здесь, — сказал он, холодно глядя на Му Синцю. — Это не значит, что вы можете бегать к нему домой.
На его лице мелькнуло презрение, больше не скрываемое за вежливой маской. Он с каждым днем убеждался: эти подростки из диких мест — сплошное разочарование. Ни ума, ни таланта, да и признаков истинного наследия Паншань в них нет.
— Перед смертью он произнёс слова… ошиб... — начала Сяо Цю, но договорить не успела.
Сяо Цю оторопела. — Это же просто слова, — пробормотала она. — Бессмысленный набор звуков.
В его глазах вдруг загорелся фанатичный блеск. — Конечно! Вот почему! Ваши корни Дао ложные — подделка, демоническое семя притворяется Даогеном, вот отчего вас не тревожит скверна! Вы и с Мэй Чуаньанем снюхались именно поэтому! Учителя и наставники слишком заняты, чтобы вас распознать, но я вижу вас насквозь.
Он ткнул пальцем себе в глаза. — Эти глаза не обманешь! Я тратил годы, оттачивая умение распознавать порчу. Демона не проведёшь!
Сяо Цю в ужасе отступила, но потом, сжав кулаки, выпрямилась.
— Демон забрал наш город. Мы ненавидим его до последней капли крови!
Однако Чжан Линшэн даже не слушал.
— Отныне, — торжественно объявил он, выставляя руки, — я устанавливаю правила. Первое — вы не смеете выходить за пределы двора. Второе — до тех пор, пока не забудете бред Мэй Чуаньаня, держитесь от меня на пять шагов. И, слышите, ни одного заклинания! Ни в моем присутствии, ни с кем бы то ни было. Третье — я сообщу Шоузо, и вас проверят заново.
Сяо Цю вспыхнула. Никто еще не обращался к нему с таким отвращением. Все его детство, все беды поселка Йелин заставили его терпеть многое, но подобного унижения он не знал. Он поднял взгляд на Чжан Линшэна. Перед ним стоял настоящий даос — пусть посредственный, застрявший на стадии Открытия Семи Отверстий, но все же выше простого смертного. И все же Сяо Цю не отступил. Он сделал шаг вперед.
Чжан Линшэн напрягся. Еще шаг — и он применит дисциплинарную силу. По уставу Паншань никто его за это не осудит.
Они уставились друг на друга, старший и младший, хранитель порядка и восставший против унижения.
Но Сяо Цю не успел сделать второй шаг — Фанфан схватила его за плечо.
Она молча качнула головой. В ее глазах была мольба.
Он тяжело вздохнул и отошел назад.
— В свои комнаты. Сейчас же, — бросил Чжан Линшэн. — Если хоть раз покинете дом без спросу — забудьте о даосских мантиях Паншань.
Ночью Сяо Цю ворочался на жесткой постели, злость не давала заснуть.
В их распоряжении было три комнаты: одна для Фанфан, две для остальных.
— Все хорошо, — ответил он коротко.
— Просто пришли слишком рано. Настоящее посвящение — в одиннадцатом месяце, — пояснил Сяо Цю.
Ночь затянулась. Остальные заснули; один только он беззвучно шептал бессмысленные слова, сказанные Мэй Чуаньанем: «цuo-ло-ло-мо» — словно упрямо бросая вызов Линшэну. Но заклинание не действовало. Ни мельчайшего перелива силы.
Наутро Чжан Линшэн поднялся раньше всех.
— Подъем! — гремел его голос. — Начнем с Кулака Закалки Костей! Кто спит — тот бездарь. Ваши корни Дао слабы, так хоть трудитесь усерднее!
Юнцы выстроились на дворе. Вокруг стояла еще ночная тьма.
Он первым продемонстрировал полную связку движений — точную, тяжелую, с резонансом дыхания и ци. Потом сел под деревом и сказал:
— Один за другим. Кто ошибется — останется без завтрака.
Первым выступил Шэнь Хао — сносно. Допущен к еде.
Двое следующих дрогнули — но тоже прошли.
Затем братья Шэнь Сюммин и Шэнь Сювэй запутались уже на первой паре ударов.
Им запретили утреннюю трапезу.
К середине тренировки он окончательно потерял терпение — выискивал ошибки даже там, где их не было.
Когда очередь дошла до Сяо Цю и Фанфан, он тяжело вздохнул:
— Вы вдвоем. Быстрее.
Ребята вышли на площадку. Утренний свет только просачивался меж гор. Остальные наблюдали в молчании.
Сяо Цю бросил взгляд на Фанфан. Она кивнула, пытаясь улыбнуться, но еле заметно дрожала ресницами.
Они начали.
Первая связка — безупречна. Вторая, третья — тоже.
Первый раздел из восьми движений закончился, и ни одной ошибки. Дыхание шло ровно, сознание словно очистилось — каждое движение естественно, ни мысли, ни усилия.
Чжан Линшэн застыл. В его глазах мелькнуло недоумение. Даже избегая придирок, он не мог найти ни одной неточности.
Остальные ученики переглядывались, изумление сменяло уныние.
Когда пара завершила восемь кругов по восемь движений, над горами поднялось солнце.
Сяо Цю ощущал легкость — мышцы будто напитались свежей энергией, усталости нет, голод — зверский, но в теле кипела сила.
Чжан Линшэн сидел с отвисшей челюстью. Все язвительные фразы, заготовленные заранее, умерли на языке.
Фанфан опустила взгляд, не желая подчеркивать победу. А Сяо Цю не удержался:
— Ну что, теперь можно завтракать?
Тот вскочил, намеренно хмурясь:
— Вы пятеро — можете. Остальные — нет. — И, резко повернувшись, ушел, украдкой оглянувшись на двоих с подозрением.
За столом Сяо Цю поделился едой с братьями Шэнь. Те ели молча, но глаза светились.
Бабушка Мэй, вечно улыбчивая старушка, сегодня не появилась. Еду принесла молчаливая женщина с высокими скулами.
После трапезы Сяо Цю спросил:
— А где Бабушка Мэй?
Та наклонилась и прошептала заговорщицки:
Обновлено: 18.02.2026