Многие считали, что впадение Мэй Чуаньаня в демонизм было предсказуемо. Когда-то, невзирая на мольбы матери и уговоры собратьев-учеников, он решительно принял приглашение главы отдела Цзо Люин и стал учеником Отдела Запретного. Тогда он сказал: «Сильнейшему предначертано стоять на вершине. Я прошу лишь одного — сделать ещё один шаг вверх. Даже если ради этого придётся впасть в демонизм и погибнуть, я не пожалею».
Годы спустя все, кто знал Мэй Чуаньаня, говорили, что в том его высокомерном заявлении уже сквозила демоническая воля.
В Отделе Запретного было легче всего впасть в демонизм, но он всё равно привлекал самых выдающихся учеников, потому что именно Отдел Запретного шёл в авангарде всех Девяти Даосских Традиций. Только его членам дозволялось соприкасаться с неоднозначными, имеющими демонические черты искусствами, только они могли изучать древнейшие, глубочайшие и самые таинственные книги.
Величайшей честью для ученика Отдела Запретного было создание нового, чрезвычайно мощного искусства. Многие до седых волос корпели над книгами, но не достигали ничего. Другие сбивались с пути и падали в объятия демонов. Лишь единицы добивались успеха и навсегда вписывали свои имена в историю ордена.
Десять лет назад Мэй Чуаньань заявил, что постиг совершенно новое искусство, и надменно потребовал, чтобы грандмастера Девяти Даосских Традиций собрались вместе для его демонстрации. Глава Отдела Запретного Цзо Люин, давно наблюдавшая за своим любимым учеником, без колебаний применила артефакт для его тщательной проверки — у могущественных практиков демоническая мысль может скрываться очень глубоко.
Проверка подтвердила: Мэй Чуаньань впал в демонизм.
Грандмастер Нин Цивэй и другие главы отделов провели повторную проверку и пришли к тому же выводу, что и Цзо Люин. К счастью, это обнаружили вовремя. Демоническая мысль в Мэй Чуаньане только зародилась и ещё не успела привлечь Семя Демона, иначе последствия были бы невообразимы: могущественный ученик горы Пань, даже заражённый слабейшим Семенем Демона, способен причинить неисчислимые разрушения.
Демоническая мысль для практика подобна запаху рыбы для кошки: даже малейшего намёка достаточно, чтобы привлечь Семя Демона. Это притяжение способно преодолевать даже пространственно-временные барьеры, и самые сильные искусства не могут полностью ему воспрепятствовать.
Так Мэй Чуаньань в одночасье лишился всего.
Потеряв рассудок, он не утратил своего высокомерия. В редкие моменты прояснения он без умолку твердил, что постиг новое искусство. Если находились слушатели, он приходил в ещё большее возбуждение, но чаще всего его слушала лишь одна мать. Жители деревни, познав разрушительную силу безумного ученика, быстро стали его сторониться.
Старушка Мэй чувствовала себя из-за этого очень виноватой.
— Он всегда такой, — шёпотом сказала она Сяо Цю и Фанфан. — Не обращайте внимания. Его «сокровище из пустоты» никто никогда не видел, это просто слова.
— Но он сказал, что сегодня ночью… станет «свободным», — у Сяо Цю было нехорошее предчувствие.
— Похоже, время пришло, — старушка Мэй вытерла слёзы. — Он последние несколько дней говорит об этом. Эх, десять лет… пора. Спасибо вам. Можете идти, я сама послушаю его бредни.
— Я не тороплюсь, у нас всё равно других дел нет, — сказал Сяо Цю. Он внимательно наблюдал за Мэй Чуаньанем, пытаясь найти доказательства того, что Цзо Люин им управляет, но пока безрезультатно.
Старушка Мэй с благодарностью кивнула.
— Я принесу фруктов.
Мэй Чуаньань давно оторвался от реального мира. Он даже не чувствовал грубой верёвки на поясе. Пока его мать разговаривала с гостями, он стоял прямо, запрокинув голову к ночному небу, словно ждал указания свыше или внимал приказам из пустоты.
Через некоторое время он снова заговорил. Сначала медленно, тщательно подбирая слова, затем всё быстрее и быстрее, будто ему не хватало времени.
— В начале Великого Дао родились три прародителя. Три прародителя передали пламя, и оно разделилось на девять — так были основаны Девять Даосских Традиций. В ту пору Пламя Дао только разгорелось, и искусств было не более трёхсот. Прародители дали клятву не покидать этот мир, пока число искусств не достигнет ста тысяч. И тогда в даосских орденах воцарилось процветание, учеников стало много, и они смогли дать бой роду демонов. Демоны были жестоки, они губили живых существ, пожирали человеческие кости, пили живую кровь, отнимали имущество, истребляли целые народы. Наши прародители лично повели три тысячи учеников с гор. После пяти битв они наконец сокрушили род демонов, уничтожили их телесные оболочки, отрезали им пути к отступлению, изгнали в пустоту и запечатали врата. После этих пяти битв Пламя Дао сильно ослабло, прародители покинули мир, а от ста тысяч искусств не осталось и сотой доли…
Старушка Мэй принесла маленькие табуреты, столик и несколько тарелок с абрикосами и грушами.
— Он будет рад, если вы зададите ему несколько вопросов, — прошептала она.
— Вопросов… — Сяо Цю почесал затылок. — Даос Мэй, а Пламя Дао… почему оно называется пламенем?
Мэй Чуаньань указал на Сяо Цю и несколько раз кивнул.
— Пламя Дао… его тайна невыразима, его применение непостижимо. Оно не передаётся тем, у кого нет Корня Дао, и не возгорается без особой судьбы. Это пламя — не обычный огонь мира смертных и не огонь Пяти Стихий даосских орденов. Это пламя тайного смысла, пламя мудрости. Убавь его — и его не станет меньше, прибавь — и его не станет больше. Пред ним Небо и Земля малы, а пылинка — велика…
Сяо Цю посмотрел на Фанфан в надежде, что она придумает другой вопрос.
— Отдел Запретного занимается поиском утерянных искусств? — спросила она.
— Восстановление древних искусств — лишь одна из задач, — Мэй Чуаньань сменил тон на менее быстрый, а его речь стала не такой заумной. — Важнее всего — создание новых, более могущественных искусств. Ещё при жизни одиннадцатого поколения прародителей Девять Даосских Традиций владели двумястами тысячами искусств. С тех пор их число росло день ото дня и ныне достигло миллиона.
— Миллион искусств! — выдохнул Сяо Цю. — Сколько же времени нужно, чтобы все их выучить?
— Искусств много, но полезных среди них мало. Часто используемых — не более нескольких тысяч, а величайших — едва ли сотня наберётся. Остальные не заслуживают упоминания.
— Значит, искусство, которое ты постиг, — самое сильное? — едва спросив, Сяо Цю тут же пожалел. Он задел больное место. Старушка Мэй ведь говорила, что «сокровище из пустоты» — это лишь слова.
Мэй Чуаньань слегка прищурился.
— Оно не самое сильное. Оно — иное. Оно…
Его дыхание внезапно стало тяжёлым, он схватился правой рукой за сердце, на лице отразилась боль. Старушка Мэй бросилась к нему, чтобы поддержать, но он махнул рукой, показывая, что помощь не нужна.
— Это послание, — голос Мэй Чуаньаня вернулся к норме, но в нём больше не было воодушевления, лишь растерянность и уныние. — Я ещё не постиг его. Далеко не постиг.
— Цзо Люин тебе помогает? — решил Сяо Цю спросить напрямую. Он пришёл сюда не для того, чтобы слушать о новых искусствах.
Мэй Чуаньань, казалось, не расслышал вопроса. Он никак не отреагировал на имя Цзо Люин. Глубоко вдохнув ночной воздух, он подошёл к каменному столбу, сел на землю в позу лотоса, спокойно оправил одежду, прикрыв подолом ноги, а затем поднял голову.
— Слушайте меня: «Цо хо ло жо мо».
— Что? — Сяо Цю не расслышал. Эта череда похожих звуков резала слух. Мэй Чуаньань произнёс их так быстро, что они слились в один миг, будто одно слово.
Старушка Мэй была потрясена.
— Он… он никогда не говорил этих слов. Он всегда твердил, что постиг новое искусство, но… — пожилая женщина пришла в волнение. — Он не лгал, верно? Мой сын не лгал! Грандмастер горы Пань ошибся, и Глава Отдела Запретного тоже ошибся, и все в деревне ошибались!
— Э-э… — Сяо Цю не знал, что сказать.
Мэй Чуаньань положил левую руку на колено, а правой сложил мудру меча, указав в небо.
— Пламя Дао не угаснет, — ровным голосом произнёс он.
— Пламя Дао не угаснет, — в один голос ответили Сяо Цю и Фанфан, чувствуя, как в душе невольно рождается чувство благоговения.
На лице Мэй Чуаньаня появилось выражение облегчения, после чего он застыл без движения.
Волнение старушки Мэй постепенно улеглось. Она подошла к сыну, осторожно вынула из его волос длинную шпильку и, держа её двумя руками, поднесла Сяо Цю и Фанфан.
— Прошу вас, примите этот дар.
— Что вы, мы не можем! Мы ведь ничего не сделали, — отказался Сяо Цю.
— Вы подарили моему сыну радость, и это величайшая милость. Мне, одинокой старухе, нечем вас отблагодарить. Эта шпилька — символ его Плода Дао. Десять лет назад, в двадцать восемь лет, он уже достиг Стадии Падения Звёзд. За триста лет в Девяти Даосских Традициях никто не был быстрее его.
В последних словах старушки Мэй прозвучала гордость. Затем она вздохнула.
— Теперь она всё равно бесполезна. Возьмите себе на память. Старуха желает вам обоим гладкого пути в совершенствовании, скорейшего обретения Плода Дао и десяти тысяч лет жизни.
Сяо Цю и Фанфан переглянулись. В итоге шпильку взял Сяо Цю.
— Я провожу вас до обители.
— Не нужно, мы знаем дорогу, — сказал Сяо Цю, но старушка Мэй всё равно проводила их на десяток шагов от своего двора, прежде чем вернуться домой.
Ночь была в самом разгаре. Жители Деревни Цзинху давно спали, вокруг не было ни огня, ни света — лишь звёзды и луна сияли над головой. Фанфан ускорила шаг и поравнялась с Сяо Цю.
— Он умер, да?
— Да, думаю, так.
Они немного помолчали. Сяо Цю не хотел поддаваться грусти и снова заговорил:
— То, что сказал Мэй Чуаньань, — это и правда заклинание?
— Я не знаю, но старушка Мэй, кажется, в это верит, — Фанфан на мгновение замолчала, а потом тихо повторила те слова: — Цо хо ло жо мо.
— Ты запомнила? Цо ло… Цо хо ло жо мо. Звучит бесполезно. Боюсь, старушка Мэй зря обрадовалась.
— Обычно для заклинаний нужна магическая сила, а мы ещё даже не начали совершенствоваться. Конечно, от наших слов нет никакого толку.
Вспомнив, с какой гордостью старушка Мэй говорила о достижениях сына, Сяо Цю спросил:
— Фанфан, ты целыми днями читаешь книги. Что это за «Стадия Падения Звёзд»? Звучит очень круто.
— В «Каноне девяти глав о наследовании» об этом говорится. Сначала нужно пройти Открытие Семи Отверстий, затем — Прохождение Трёх Застав. Заложив основу, можно вбирать ци, чтобы уплотнить Внутреннюю Пилюлю. Метод вбирания ци очень медленный. Даосы более высокого уровня могут переходить к Поглощению Зари, потом — к Поглощению Дыма. Ещё выше — Стадия Падения Звёзд. Достигшие её даосы могут вбирать в себя эссенцию звёзд, и их Внутренняя Пилюля становится очень могущественной. Дальше идут Сосредоточение Духа, Поглощение Лунного Света и Поглощение Солнечного Света. Всего девять ступеней. Каждая ступень также называется Плодом Дао. Так написано в книге.
— Всего девять ступеней. Звучит не так уж и сложно.
— Ещё как сложно. В книге сказано, что одна только стадия вбирания ци отсеивает почти половину всех практиков. Многие, даже обладая Корнем Дао, за всю жизнь так и не могут сформировать Внутреннюю Пилюлю. И чем выше, тем труднее. Часто до высших стадий добирается один из десяти тысяч.
— Спорю, даос Чжан ещё не достиг стадии вбирания ци, — Сяо Цю достал шпильку.
Шпилька была длиной в шесть-семь цуней, твёрдая на ощупь, не то из дерева, не то из металла. На ней были вырезаны какие-то неясные узоры. Когда он поднял её, в лунном свете что-то сверкнуло, и на шпильке проступил рисунок из трёх звёзд.
— Особенная вещица. Фанфан, возьми её.
— Нет, старушка Мэй отдала её тебе.
Сяо Цю вложил шпильку в руку Фанфан.
По пути они болтали, сойдясь во мнении, что Мэй Чуаньань не был похож на полного безумца. Незаметно они дошли до обители.
— Цо хо ло жо мо, — произнесла Фанфан в пустоту на переднем дворе, боясь забыть эти слова.
— Цо хо ло жо мо, — повторил за ней Сяо Цю, словно прощаясь.
— Вы двое были у семьи Мэй? — раздался за их спинами голос. Из своей комнаты вышел Чжан Линшэн с рассерженным лицом.
Сяо Цю и Фанфан резко обернулись. В то же мгновение в том месте, куда они произнесли заклинание, на высоте четырёх-пяти чи от земли, небольшой участок воздуха едва заметно дрогнул — словно звезда моргнула или налетел порыв невидимого ветерка.
Ни те, кто произнёс заклинание, ни тот, кто его краем уха услышал, не заметили, что оно действительно сработало.
Обновлено: 23.01.2026