В кабинете царил разгром. Мальчишки валялись на полу, подложив под головы книги: кто-то дремал вполглаза, кто-то болтал о чём попало. Лишь Фанфан прижимала к груди том и читала, забыв обо всём.
— Отдел Запретного — жуть какая. Да меня хоть убей, я не стану учеником Цзо Люина, — Шэнь Хао перевернулся и чуть подвинул стопку книг под головой, устраиваясь поудобнее.
Те, кто не спал, согласно замычали. Вчерашний «сумасшедший» задним числом пугал всё сильнее, и теперь ребята не испытывали к Отделу Запретного ни капли симпатии. Только Сяо Цю думал иначе: он тоже лежал на полу и лениво листал книгу, причём держал её вверх ногами и даже не замечал.
Сяо Цю резко сел, швырнул книгу на пол и этим разбудил даже полусонных:
— Мы ведь сражались с Семенем Демона — и не только уцелели, но ещё и Корень Дао обрели. Мастер Горы Пан сам сказал: такого никогда не было. Значит, мы особенные. Даже если попадём в Отдел Запретного — не сойдём с ума, а в будущем станем сильнейшими магами Горы Пан. Пальцем шевельнём — и будем рубить нечисть да изгонять демонов!
Шэнь Хао глуповато хихикнул: будущее, которое рисовал Сяо Цю, будоражило воображение. После исчезновения Елиня, когда за спиной больше не было родителей, его прежняя дерзость выветрилась, и с Сяо Цю он почти перестал спорить.
— Сяо Цю-гэ прав. Мы и вправду особенные. Может, кто-нибудь из нас в будущем станет первым наставником… говорят, первый наставник может жить по нескольку сотен лет!
— А я всё равно не хочу в Отдел Запретного, — Да Лян, Шэнь Сюммин, понизил голос так, будто собирался выдать страшную тайну. — Я расспрашивал даоса Чжана. У нас, в традиции Горы Пан, самый надёжный путь — попасть в Отдел Устава. Да, продвигаешься медленнее, зато риск одержимости очень низкий: один на сотню. И даже если в итоге не станешь настоящим даосом, у людей из Отдела Устава будущее получше. Даос Чжан как раз оттуда — всё это общежитие под его управлением.
Да Лян мгновенно оживился, мигом забыв про Отдел Устава:
— В какой книге написано?
— «Полный свод отражений». Ты и половины знаков не узнаёшь — всё равно не поймёшь.
Но, несмотря на это, Да Лян принялся рыться в книгах.
— Сяо Цю-гэ, а ты? Тебе нравится Отдел Запретного?
Сяо Цю поднялся, взял соломенную шляпу и надвинул на голову:
— Я не боюсь Отдела Запретного. Но я точно пойду в Отдел Пяти Стихий. Я стану магом, который рубит нечисть и изгоняет демонов. И тогда я отниму Елинь у Семени Демона. А если… если люди в городке все… тогда я отомщу за них!
— Я тоже! — Эр Лян, Шэнь Сювэй, подпрыгнул и встал рядом с Сяо Цю.
Стоило вспомнить Елинь — и остальные тоже воодушевились. Они сбежались к Сяо Цю, выпрямились, расправили плечи, будто напротив них уже стоял мастер Горы Пан.
У окна Фанфан прыснула со смеху:
— Рано вы разошлись. Сначала нам надо отправиться на Пик Пестования Духа и тренироваться. Мы обязаны достичь стадии Вбирания Ци — только тогда нас распределят по отделам и начнут учить настоящим искусствам. У обычных людей на это уходит пять-десять лет. И вообще, потом наставники отделов выбирают учеников, а не ученики выбирают отдел.
— Через пять лет Сяо Цю-гэ и Фанфан уже смогут пожениться, — добавил Эр Лян, и все рассмеялись. Фанфан покраснела, а Сяо Цю со злостью толкнул его.
— «Нефритово-Чистый Великий Путь: сто рассуждений о мудрости и истреблении демонов». Вчера тот ученик Запретного подержал её в руках и задержал взгляд, вот я и…
Фанфан кивнула. Под пристальными взглядами мальчишек ей стало неловко; она заговорила, прикрывая рот книжкой — это почти вошло у неё в привычку, чтобы никто не видел, что у неё не хватает двух зубов:
— В этой книге много записей о Семенах Демона. Елинь, оказывается, не первый исчезнувший городок.
Все тут же столпились рядом. Фанфан растерялась ещё сильнее, опустила голову и перелистнула несколько страниц вперёд:
— Вот, здесь написано: Семена Демона запечатаны в Начальной Пустоте, и они всегда хотят проложить путь назад, в мир людей. Поэтому раз в какое-то время они отправляют небольшую партию семян, всеми силами протискиваясь в мир смертных, чтобы найти подходящее место и попытаться раскрыть достаточно большую щель. А место, которое они выбирают, чаще всего исчезает целиком — вместе с людьми и вещами. До сих пор такое происходило не меньше сотни раз.
— Тут не сказано. Может, в других книгах есть, я ещё поищу.
Всё утро Семя Демона оставалось главной темой их споров — пока в полдень Чжан Линшэн не объявил новость, от которой мысли у всех свернули в другую сторону:
— С завтрашнего дня вы будете вставать рано и учиться у меня Кулаку Закалки Костей.
— Рано вам ещё, — покачал головой Чжан Линшэн. — Кулак Закалки Костей — это подготовка к настоящим искусствам.
Видя, что ребята не до конца понимают, он прочистил горло и заговорил торжественно:
— Даосские искусства — как речная вода. Тело даоса — как сосуд. Вода существует всегда: бери сколько хочешь, не иссякнет. Но сколько ты унесёшь — зависит от того, насколько велик сосуд. Потому прежде, чем ступать на Путь, нужно закалить тело.
Так им стало немного понятнее.
— Кулак Закалки Костей и есть начальный метод закалки, — Чжан Линшэн, вспомнив, что сам каждое утро упражняется в «начальном методе», поспешно добавил: — Да, начальный. Но овладеть им по-настоящему нелегко. И закалка тела не имеет конца: даже даосы стадии Поглощения Зари каждый день выполняют его хотя бы раз.
Мальчишки и не думали так далеко. Сяо Цю даже предложил начать прямо сейчас, но Чжан Линшэн снова покачал головой:
— Не торопитесь. Всему своё время, всё по правилам. Завтра перед рассветом — и чтоб никто не валялся в постели. А сейчас идите есть.
Еду в общежитие приносили из деревни — три раза в день, строго по времени, и доставляли её три старухи. Мяса было мало, овощей много, но Сяо Цю и братья из семьи Шэнь считали, что вкусно, и сметали всё подчистую. А Шэнь Хао, жуя, вспоминал, как раньше дома ел жирную рыбу и мясо без счёта.
Столовая располагалась в переднем дворе и была самой большой комнатой в общежитии: в ней помещалось двадцать квадратных столов, хватило бы на сотню с лишним едоков. Сейчас же здесь были только девять детей из Елиня. Они не хотели разлучаться и теснились за одним столом.
Сегодняшний обед отличался от обычного: поверх девяти мисок белого риса лежало по большому куску блестящей от жира рыбы. Обычно они видели мясо разве что в виде редких крошек среди овощей.
Чжан Линшэн никогда не ел вместе с ними и почти не заходил в столовую, так что спрашивать пришлось у трёх старух, что принесли еду.
Две молчали. А третья — невысокая и пухлая — улыбнулась прищуренными глазами:
— Вчера мне удалось раздобыть двух рыбок. Подкормите себя, вы же дети, вам надо есть получше.
Ребята наперебой благодарили, не придав этому особого значения. Эр Лян в три укуса прикончил свою рыбу, счёл рис и овощи пресными и посмотрел на миску брата. Да Лян поспешно прикрыл свою добычу рукой. Тогда Эр Лян нашёл новую цель — и его взгляд остановился на Фанфан.
— Фанфан, ты не любишь рыбу?
Её кусок даже палочками не тронули. Она уже несколько раз поднимала глаза на Сяо Цю, но так и не дождалась ответа. Сяо Цю ел, не отрываясь, и только теперь сказал:
— Фанфан, смотри в оба. Эр Лян… то есть Шэнь Сювэй, может твою миску одним махом проглотить.
Все рассмеялись. Фанфан подвинула миску к Шэнь Сювэю:
— Бери, — левой рукой она прикрыла рот — почти по привычке. Она ни за что не хотела, чтобы кто-то увидел пустое место на месте двух зубов. Шэнь Сювэй молниеносно подцепил палочками рыбу, откусил и только потом пробормотал спасибо.
Ели они быстро. Две старухи собрали посуду и ушли, а пухлая, невысокая старушка не двинулась с места. Она так и стояла в дверях, улыбаясь — как и все жители деревни, с почтением к ученикам Горы Пан, но в её лице читалось ещё и что-то нерешительное, будто она хотела сказать и не смела.
— Н-нет… Рыбка вкусная получилась?
Фанфан не съела ни кусочка, зато Шэнь Сювэй громко сказал:
— Вкусная! Я бы целую рыбу съел!
Мальчишки потянулись наружу. Старушка заметно занервничала: руки её то и дело переплетались, она мяла пальцы, но всё равно не решалась заговорить. Сяо Цю тоже это понял, остановил остальных и сказал ей:
Старушка снова и снова кланялась, благодарила — и лишь спустя время выдавила:
— Ешьте на здоровье, я и потом ещё приготовлю… Я ничего плохого не хочу, просто… хочу попросить вас зайти ко мне домой.
В уголках её глаз блеснули слёзы, но улыбка так и не сошла с лица:
— Никакой тяжёлой работы… Это мой сын, Мэй Чуаньань. После того как вчера поговорил с вами, он был так рад… всё повторял, что встретил людей одного с ним Пути. Я бы очень хотела, чтобы вы нашли время зайти и увидеть его… хоть на минутку.
Мальчишки замолчали. Узнав, что Мэй Чуаньань сошёл с ума из-за одержимости, все они хотели держаться от него подальше. Даже прожорливый Шэнь Сювэй не рвался рисковать.
Старушка взмолилась:
— Хоть разочек… Сын мой… сын мой недолго проживёт.
— Я пойду, — Сяо Цю почувствовал, что обязан произнести эти слова. Остальные же незаметно выдохнули с облегчением; Шэнь Сювэй тоже хотел что-то сказать, но брат удержал его.
Старушка засыпала Сяо Цю благодарностями, а он, наоборот, смутился:
— Тогда завтра вечером. Где вы живёте?
— В южном конце деревни, слева…
Обновлено: 23.01.2026