Сяо Цю в одиночку сбежал из общежития и принялся бродить по деревне Цзинху — будто отправился в маленькую экспедицию, чтобы хоть так разогнать мрак в душе.
Он-то думал: вступит на Гору Пан — и сразу начнёт учиться ремеслу мага Пяти Стихий. А первая их «наука» оказалась куда прозаичнее: грамота.
Из восьми мальчишек лишь Сяо Цю, Да Лян и Эр Лян успели в своё время недолго посидеть в школе. Эр Шуан и остальные вроде бы учились постоянно, но всегда спустя рукава: обычные книги они и то читали запинаясь, а уж до таинственных даосских канонов им было как до неба.
Единственной, кто под отцовским наставлением выучила много знаков, оказалась Фанфан — Цинь Линшуан. По меркам деревни она и вправду тянула на маленькую учёную, поэтому Чжан Линшэн и поручил ей это нехитрое дело:
— Раз уж у вас появился Корень Дао, схватывать вы должны быстрее обычных людей. Книг здесь сколько угодно — бери любые. Если что-то не поймёшь, спрашивай у меня.
Но в сравнении с господином Цинем Фанфан и близко не была настоящей учительницей: голос тихий, от смущения краснеет, строгости — ни на волос. Когда Эр Шуан, которого теперь следовало звать Шэнь Хао, зевнул во весь рот и сказал, что все эти знаки ему знакомы и он может ещё немного поспать, она не нашлась, чем его приструнить.
Сяо Цю продержался три дня — и понял: Корень Дао никак не помогает учить иероглифы. Он по-прежнему слушал, будто небесную тарабарщину; стоило взять кисть — и его тут же перекашивало от злости, зубы скрипели, а за полдня он не мог вывести и нескольких знаков.
И в общежитии с каждым днём становилось всё тяжелее. Первая радость от того, что они стали учениками Горы Пан, схлынула — и ребята быстро снова провалились в печаль и страх: Елинь исчез, не оставив даже крошки, за которую можно было бы уцепиться памятью.
Перед тем как прийти на Гору Пан, они однажды вернулись домой. И увидели лишь ровную пустошь: ни людей, ни скотины, ни домов — всё пропало. Только мостик на окраине ещё стоял, да вот по нему больше не проходил ни один знакомый.
Объяснение мастера Горы Пан Нин Цивэя было до обидного простым: Семя Демона обладает такой силой, что ему и гору сдвинуть, и море засыпать по плечу.
Почему Семя Демона выбрало именно Елинь, почему Девять Даосских Традиций и Союз Лунбинь не успели вовремя уничтожить все семена до единого — Нин Цивэй не сказал ни слова. А мальчишки тогда и подавно не осмелились спрашивать.
Из-за того, что Сяо Цю всегда выглядел не таким уж убитым горем, Шэнь Хао в ярости обвинил его в бессердечии и предательстве. Сяо Цю не стал оправдываться — просто выскользнул из общежития и ушёл бродить один.
Конечно же, Сяо Цю не был ни бессердечным, ни неблагодарным. Он тосковал по отцу и младшему брату так, что ночами не мог сомкнуть глаз. Старый Цю хоть и был скуп на ласку считающимся «жёстким» человеком, но никогда не морил старшего сына: лучше сам поголодает, лишь бы тот наелся досыта. А младший, Эр Цю, обожал липнуть к брату — если его не прогоняли, он не отходил ни на шаг.
Но Сяо Цю с рождения не умел показывать чувства при посторонних. Когда несколько лет назад умерла мать, он горевал так, что, казалось, душа вот-вот разлетится на клочки, — а перед людьми не выдавил ни слезинки. Старый Цю тогда обозвал его бессердечным — «волчонком, что не понимает, как платить добром за добро».
Правда же была в том, что Сяо Цю привык прятать всё внутри. Если бы нашёлся способ вернуть Елинь, он первым вышел бы вперёд — пусть даже дальше был бы ножевой лес и огненное море, он не дрогнул бы. Но плакать он не станет, и уж тем более не будет причитать при товарищах.
На Гору Пан их перенесли заклинанием мастера; вокруг были лишь облака и туман, по дороге они ничего не увидели. В тот раз, когда Сяо Цю поднимался на проверку, тоже вышло «взлетел — и слетел», поэтому эта прогулка стала для него первой возможностью выйти из общежития и оглядеть деревню Цзинху. И очень скоро он увлёкся — здесь всё было совсем не так, как в Елине.
Цзинху лежала в окружении горных гряд; в десяти ли к северо-востоку возвышался пик Старого Предка Горы Пан, а дорога к нему неизбежно проходила прямо через деревню. Здесь жили две-три сотни дворов — почти столько же, сколько было в Елине. За околицей тянулись плодородные поля; год за годом здесь стояла благодатная погода, и это было по-настоящему богатое место.
Первое, что бросилось Сяо Цю в глаза: дороги — широкие и прямые. Камнем их не мостили, но они были ровнее и крепче, подметены начисто, будто ещё и водой сбрызнуты. Казалось, даже если промчится несметная конница, пыли поднимется совсем чуть-чуть.
Дома по обе стороны тоже выглядели куда аккуратнее, чем в Елине, и почти все — как под одну мерку: частокол высотой в человеческий рост, ворота из досок посередине, внутри — три-пять простых, но чистых домиков; слева курятник, справа свинарник. Ни богатых усадеб, ни жалких лачуг — только на севере деревни особняком стоял постоялый двор для гостей: самый большой участок, самые высокие строения, и единственная во всей деревне ограда из красного кирпича опоясывала именно его.
Сяо Цю шагал дальше — и вдруг понял главное отличие от Елиня: на дороге не было ни души.
Солнце уже клонилось к закату; в Елине это было самое время для праздно шатающихся. Тогда, когда Шэнь Хао ещё звался Эр Шуаном, он собирал шайку мелких прихвостней и носился по улицам, нарываясь на драки, а Сяо Цю пас скот в лесных угодьях. Но Цзинху стояла безмолвной: ни взрослых, ни детей — и при этом двери не заперты, настежь распахнуты.
Сяо Цю невольно подумал, как бы обрадовался местный воришка Лю Эр, увидев такую незащищённую деревню… и тут же спохватился: он теперь ученик Горы Пан, человек Пути. Одна уже эта мысль о воровстве — и то опасна: так недалеко и до одержимости.
Только за деревней Сяо Цю наконец увидел людей: множество взрослых пололи поля, а дети бегали по межам, помогая таскать и передавать вещи — каждый был при деле.
И ещё страннее: завидев Сяо Цю, жители вдруг начали вести себя так, будто он важный человек. Они останавливались, улыбались и приветственно кивали.
В Елине Сяо Цю такого отношения не знал, поэтому чувствовал себя неловко; не отойдя далеко, он вернулся обратно.
У ворот гостевого двора он встретил первого «бездельника» в Цзинху.
Тому было чуть за двадцать. Он носил серовато-белый длинный халат — нечастая одежда для деревни; волосы собраны в круглый пучок и заколоты длинной шпилькой; на ногах — матерчатые туфли на толстой подошве. Он был высокий, но лицо — болезненно бледное. Пока все работали, он один стоял на улице без дела и, задрав голову, смотрел на сороку, что сидела на стене.
Сяо Цю тихонько обогнул молодого человека, но тот заговорил — и Сяо Цю застыл на месте.
— Семя Демона шевелится. Ты слышишь его голос?
— Не ты, — молодой человек будто прислушался и указал правой рукой на сороку. — Её слишком долго держали в путах. Она жаждет свободы, жаждет крови и резни… она — скоро вырастет.
Холод пробрал Сяо Цю до костей. Его передёрнуло, и он сорвался с места, бросившись во двор, но у порога остановился, обернулся и спросил:
— Ты хорошо разбираешься в Семенах Демона?
Молодой человек словно не услышал. Лишь спустя какое-то время отвёл взгляд от сороки и уставился на мальчишку. В следующее мгновение в его глазах вспыхнул острый свет — и Сяо Цю показалось, будто его снова озарила Священная Свеча Ночного Озара: всё нутро, все внутренности раскрылись, даже мысли в голове словно вытащили наружу.
Молодой человек тут же снова стал обычным.
— Я живу тем, что изучаю Семена Демона.
……
Солнце опускалось за горизонт. В кабинете гостевого двора Сяо Цю представил изумлённым товарищам гостя, которого привёл:
— Его зовут Мэй Чуаньань. Он местный, из деревни Цзинху, и тоже ученик Горы Пан.
Мэй Чуаньань не носил даосскую одежду, но его пучок и шпилька на голове и правда были такими же, как у учеников Горы Пан.
— Приветствую, — сказал Мэй Чуаньань спокойно и непринуждённо. Голос звучал отчуждённо-гордо и странно подходил к его болезненному виду — из-за этого он казался ещё более глубоким и непостижимым.
Мальчишки и так-то почти не видели учеников Горы Пан; они сразу прониклись почтением, вскочили и поклонились — даже забыли спросить, куда Сяо Цю вообще убегал.
В кабинете громоздились горы книг: стопки стояли, как каменные столбы, выше человеческого роста. Фанфан у окна держала раскрытый том и учила остальных распознавать знаки.
Мэй Чуаньань одним движением выхватил у неё книгу, пробежал глазами — и сказал:
— «Канон Наследия Девяти Глав». Книга, что якобы рассказывает о Девяти Даосских Традициях. Лжи в ней в десять раз больше, чем правды.
От этих слов ребят снова прошибло: они даже дышать боялись, решив, что перед ними человек с немалым весом.
Мэй Чуаньань не церемонился: ходил по кабинету и перебирал книги, чаще всего лишь бросая взгляд и швыряя том в сторону. В лучшем случае бросал презрительное: «Пустая болтовня». Вскоре он уже опрокинул больше половины стопок.
Мальчишки переглядывались, не понимая ни слова.
Сяо Цю поспешно вернул разговор в нужное русло:
— Расскажи лучше про Семена Демона. Наш городок… и люди в нём… всё исчезло из-за Семени Демона. Хотим понять, как это случилось.
Только теперь остальные поняли, зачем Сяо Цю привёл этого странного человека, и послушно расселись.
Мэй Чуаньань слегка приподнял подбородок, и взгляд его ушёл куда-то поверх голов — будто он смотрел сквозь стены в невероятную даль.
Учителем он выглядел куда убедительнее, чем Фанфан.
— Демонический народ изначально жил в этом мире, как мы с тобой, имел плоть и кости, но обладал чудовищной силой. Они презирали заклинания: голыми руками могли сотрясать горы и раскалывать землю. Неизвестно сколько лет назад поднялись даосские традиции: они начали вбирать духовную энергию Неба и Земли, опираясь на силу Пяти Стихий, и постепенно из слабых стали сильными. Они победили демонов, уничтожили их тела и запечатали их в пустоте — без верха и низа, без начала и конца, без звука и движения. Но демонический народ не может исчезнуть из этого мира окончательно. В пустоте они переплавили себя в Семена Демона, чтобы через любую щель вернуться в мир людей — и поселиться в телах других рас. Всякая тварь носит в себе демоническую мысль; чем сильнее сила заклинаний, тем глубже эта мысль. Демоническая мысль — словно изысканное блюдо: она способна приманить Семя Демона за десять тысяч ли. Потому человек Пути, увидев Семя Демона, обязан убить; породив в себе демоническую мысль — обязан уничтожить.
Ребята слушали, будто в тумане. Мэй Чуаньань, напротив, разошёлся и, похоже, хотел продолжать историю демонов, но Сяо Цю перебил:
Мэй Чуаньань словно не слышал. Голос его становился всё громче и всё яростнее:
— Убить и уничтожить! Нельзя прикасаться к Семени Демона! Нельзя рожать демоническую мысль! Запомните, запомните: ошибёшься хоть раз — и дороги назад нет. Все прежние заслуги будут перечёркнуты одним взмахом кисти…
В этот момент снаружи вошёл даос Чжан Линшэн. Увидев Мэй Чуаньаня, он сначала опешил, а потом вспыхнул от ярости:
— Ты как сюда попал?! Кто тебя пустил?!
Мэй Чуаньань холодно повернул голову и посмотрел на Чжан Линшэна:
— Носишь в себе Кости Дао — и при этом не изучаешь даосских искусств. Жалкое зрелище.
Чжан Линшэну будто ножом ткнули в больное. Лицо его тут же налилось красным, он стал выталкивать Мэй Чуаньаня наружу и резко бросил:
— Да, я жалок! Но всё же лучше тебя — одержимого! Убирайся! Домой! Увижу тебя ещё раз — отберу даже шпильку с твоей головы!
Мэй Чуаньань не сопротивлялся. Он широким шагом вышел за дверь, а в голос всё продолжал проповедовать древнюю историю демонического народа.
Чжан Линшэн захлопнул дверь кабинета и сказал ошеломлённым мальчишкам:
— Держитесь от него подальше. Он сумасшедший.
— Но он выглядит… вполне нормальным, — поражённо сказал Сяо Цю.
— Ха! Сумасшедшие бывают разные. Он ведь тоже был учеником Горы Пан, пока по неосторожности не ступил на демонический путь. Тогда первый наставник отнял у него Кости Дао и Внутреннюю Пилюлю — после этого он и свихнулся, вообразил себя мастером Запретного.
— Да что там… Мэй Чуаньань был любимейшим учеником первого наставника Цзо Люина. Но стоит только стать одержимым — и Цзо Люин лично превращает тебя в калеку, — Чжан Линшэн помрачнел, будто и сам на собственной шкуре вспомнил боль от утраты пилюли. — Обычная жизнь тоже бывает благом. Вот как я: не способен на глубокие искусства, зато мне никогда не грозит одержимость. Сейчас я живу в сто раз лучше, чем Мэй Чуаньань.
Сяо Цю вдруг вспомнил тот всплеск острого света в глазах Мэй Чуаньаня у ворот. В тот миг его взгляд и впрямь чем-то напоминал Цзо Люина.
Обновлено: 23.01.2026