Теплый и влажный морской бриз пришел с юго-востока, со стороны Парящего Моря, миновал Династию Священных Талисманов, неся с собой соль и запах рыбы с островов Цишань. Он прорвался через узкую полосу земли между Южной и Северной реками, с головой нырнул в бескрайние возделанные поля, похищая ароматы трав и деревьев, но, добравшись до горы Пан, начал выдыхаться. Словно пьяница, потерявший ориентиры, ветер закружил среди горных хребтов и нагромождений скал. Когда же он наконец продрался сквозь густые леса на северном склоне, то растерял весь свой изначальный напор. Стоило ему лишь соприкоснуться с ледяным миром Земель Демонов, как он тут же признал поражение и утих.
Цзо Люин стоял на краю пика Праотца горы Пан. Он медленно вдохнул немного воздуха, различая в нем пятьдесят три оттенка запахов. Среди них был и тонкий аромат клейких рисовых лепешек, характерный для одного городка на северном берегу Южной реки. Он был там тридцать шесть лет назад, но помнил все так ясно, словно это случилось вчера.
Для него память о тридцати шести годах была слишком коротка. Приложив совсем немного усилий, он мог вспомнить даже свои движения в утробе матери. То было тесное, крошечное убежище, но тогда он предпочел бы остаться там навсегда и никогда не выходить наружу.
Цзо Люин помнил каждое событие своей жизни. Он отличался от других еще до рождения — обладатель врожденных Костей Дао. Его родители когда-то были в ужасе от этого феномена и пригласили десятки старейшин из девяти великих Дао-орденов. Вердикт каждого был одинаков: это прирожденный гений, способный практиковать даосские техники еще в материнской утробе.
Поэтому, когда Цзо Люин родился, он не кричал, как обычные дети. Он сразу сел в позу лотоса, левой рукой зажав левую ноздрю, а пальцы правой сложив в заклинательный жест, указывающий на небо. С серьезным лицом он смотрел на плачущих от счастья родителей. Он сразу миновал начальные этапы Открытия Семи Отверстий и Прохождения Небесной Заставы, завершив даже метод дыхания и достигнув стадии Поглощения Зари.
Путь гения в совершенствовании был гладким. Спустя годы он стал одним из десяти Глав горы Пан, возглавив Отдел Запретного, и повел учеников исследовать самые загадочные и обширные области неизвестного в даосских искусствах.
— Глава, пора выдвигаться. Великий Мастер уже прибыл в Зал Основателей, — почтительно произнесла подошедшая служанка.
Цзо Люин развернулся. В сопровождении двух служанок он обогнул гигантское дерево пагоды, верхушка которого уходила в облака, прошел по мосту Взрывной Зелени, целиком вырезанному из нефрита, миновал несколько поворотов, спустился на десятки ступеней и оказался перед местом собраний Великого Мастера и Глав горы Пан — Залом Основателей.
Молодой цилинь, пошатываясь, выбежал ему навстречу. Зверь не удержал равновесия и плюхнулся прямо на ногу Цзо Люина.
Одна из служанок уже развернулась, чтобы убрать маленькое существо, но Цзо Люин покачал головой и остался стоять на месте.
У юного цилиня еще не полностью сформировалась чешуя, рога на голове были лишь двумя маленькими бугорками, мягкими на ощупь, а живот вздымался и опадал, как кузнечные мехи. Он задрал голову, издал пару звуков, похожих на икоту, и, предприняв пять попыток, наконец снова встал на ноги, продолжая свой неуверенный бег к другому концу двора.
Цзо Люин любил редких зверей и был готов потратить на них немного времени, точно так же, как он ненавидел шумных смертных и не желал иметь с ними никаких дел.
Он спускался с горы лишь несколько раз. И хотя у него остались приятные воспоминания, вроде тех рисовых лепешек, большей частью мир запомнился ему бесконечным шумом и ссорами. Это стало его кошмаром; даже спустя годы ему требовалось тратить часть своей ментальной концентрации, чтобы подавлять эти воспоминания.
Поэтому сегодняшнюю тему собрания Глав он считал излишней.
Цзо Люин не понимал, почему Великий Мастер колеблется. Ситуация была очевидной: это заговор, сплетенный Семенами Демона. Эти дети рано или поздно впадут в ересь и станут врагами Ордена. Будь он там, в городке, он бы расправился с ними на месте.
Но он не пошел бы в тот городок. Цзо Люин ясно помнил клятву, данную тридцать шесть лет назад: пока стоит гора Пан, он больше никогда не сделает ни шагу вниз.
Недовольство Цзо Люина Великим Мастером Нин Цивэем возросло еще на один пункт.
Подростки из городка... В сознании Цзо Люина мгновенно возник образ грязных, одетых в лохмотья дикарей, издающих странные вопли. Это была та часть мирской суеты, которую он презирал больше всего, уступая в омерзительности лишь накрашенным женщинам.
Обе его служанки носили простые однотонные платья, в волосах у них было лишь по одной скромной нефритовой шпильке — никаких других украшений.
Цзо Люин вошел в Зал Основателей последним. Это была его привилегия. Великий Мастер горы Пан и Главы других отделов — все они были младше него по возрасту или рангу поколения. Он мог позволить себе время от времени проявлять высокомерие, безмолвно выражая свою позицию.
Подушка для медитации Главы Отдела Запретного располагалась первой по правую руку от Великого Мастера. Цзо Люин сел, две служанки встали позади него. Он был единственным, кто привел слуг в Зал Основателей. Только сейчас он удостоил взглядом сегодняшнего маленького гостя.
Двенадцатилетний мальчик, смуглый, в нелепой соломенной шляпе. От него все еще пахло смесью лесных трав, грязи и зловонием недавно убитого монстра.
Как и все невоспитанные дикари, мальчик стоял прямо, изображая бесстрашие, хотя на самом деле его сердце было полно ужаса. Но в этом пареньке все же было кое-что необычное. Пережив столько событий, он не выглядел жалким или плаксивым; напротив, в его взгляде читалось упрямство, нежелание склоняться перед чьим-либо взором.
Одного взгляда Цзо Люину хватило, чтобы понять: этот смертный мальчишка — источник проблем.
Великий Мастер, как лидер Ордена, заговорил первым. Нин Цивэй встал и кивнул десяти Главам в знак приветствия:
— Полагаю, все Главы уже наслышаны о произошедшем, поэтому я буду краток. Тридцать четыре дня назад маг Пяти Стихий нашего ордена, Ли Юэчи, обнаружил у северного подножия горы Пан змея-оборотня, одержимого Семенем Демона. Он преследовал его и пять дней назад добрался до городка Дикий Лес, что в тысяче ли к юго-востоку. В то же время, пятнадцать дней назад, на Пустоши Древних Демонов внезапно появилась большая группа Семян Демона. Они разделились на семь потоков, и один из них направился прямо к горе Пан.
Нин Цивэй сделал паузу.
— Волнения среди Семян Демона случаются раз в столетие. В этот раз это произошло на несколько лет раньше, но ничего критичного. Девять великих Дао-орденов и Династия Священных Талисманов объединили усилия и практически истребили все группы Семян. Однако в городке Дикий Лес произошел инцидент. Во-первых, маг Пяти Стихий Ли Юэчи трагически погиб. Он проявил неосторожность, полагая, что в теле змея-оборотня находится лишь одно Семя Демона...
— Значит, он умер заслуженно, — внезапно вставила одна из служанок за спиной Главы Отдела Запретного.
Кроме мальчика-чужака, никто не счел это грубостью. Даже Великий Мастер Нин Цивэй кивнул Цзо Люину, соглашаясь с мнением его служанки:
— Недостаток мастерства. Магу Пяти Стихий действительно не следовало быть беспечным в таких делах.
Сяо Цю гневно уставился на перебившую Мастера служанку. Он хотел защитить честь Ли Юэчи, но перед подъемом на гору его строго предупредили: в присутствии Великого Мастера и Глав нельзя открывать рот без разрешения. Поэтому он с трудом сдержался.
— Ли Юэчи совершил самоубийство, чтобы воспротивиться захвату Семенем Демона. В критической ситуации он передал свою Внутреннюю Пилюлю ребенку, поручив доставить ее мне.
Нин Цивэй посмотрел на Сяо Цю. Его объяснение предназначалось скорее этому мальчику из Дикого Леса, чем десяти Главам.
— Семя Демона несет бесконечные беды. Те, кто соприкоснулся с ним, — кто через мгновение, кто через десятки лет, — в большинстве своем впадают в ересь и становятся марионетками. Ли Юэчи не хотел рисковать, это необходимая подготовка для любого мага Пяти Стихий.
— Угу, — невнятно буркнул Сяо Цю. Он не хотел отвечать, боясь, что его случайно уговорят совершить самоубийство.
Нин Цивэй поднял голову:
— Ли Юэчи не знал, что орда Семян Демона движется к Дикому Лесу, и не мог предвидеть, что Король Демонов нацелился на его Внутреннюю Пилюлю. Король Демонов поглотил силу оборотня, превратился в синий цветок и проник в тело этого ребенка, заразив в общей сложности девять человек.
— Я слышала, что Король Демонов появился в жилище одной из учениц горы Луаньцзин, — снова заговорила та же служанка. Казалось, она кичится статусом своего господина и ни во что не ставит авторитет Великого Мастера.
— Фэн Жухуэй. Король Демонов поджидал возле ее жилища, чтобы перехватить этих детей, — Нин Цивэй знал, что рано или поздно придется коснуться этой темы, поэтому произнес имя невозмутимо.
Главы зашептались, но голос вновь подала служанка Цзо Люина:
— Надеюсь, Великий Мастер принимал решение не под влиянием Фэн Жухуэй.
Сяо Цю возненавидел эту служанку еще сильнее. Хоть Нин Цивэй и намекал, что зараженным детям лучше бы умереть, он все же не убил их и привел на гору Пан. К тому же Сяо Цю уважал бабушку Фэн (впервые услышав, что ее зовут Фэн Жухуэй) и ему не нравился насмешливый тон служанки.
Нин Цивэй не разочаровал Сяо Цю. Он был Великим Мастером горы Пан, лидером Ордена, стоящим выше всех Глав.
— Это не тот вопрос, который мы обсуждаем сегодня, — отрезал он, строго глядя на Цзо Люина, напоминая, что его поведение сегодня переходит границы.
Ни один Глава не посмел бы всерьез спорить с Великим Мастером, тем более служанка. Она опустила голову, подумала немного и сказала:
Сяо Цю едва сдержался, чтобы не нагрубить наглой девице, но Нин Цивэй подошел и заслонил его собой.
— Любой, кто подвергся нападению Семени Демона, либо умирает, либо мутирует. Второе страшнее. Ли Юэчи не хотел превращаться в монстра, поэтому предпочел смерть. Но этот ребенок, как и восемь других, отличаются. Король Демонов не оставил в их телах никаких следов, но вместо этого пробудил в них Кости Дао.
— У всех? — изумленно переспросил один из Глав.
— Девять детей, восемь мальчиков и одна девочка. У всех появились Корни Дао. Еще мгновение назад они были обычными детьми, а в следующий миг стали иными. Такого... насколько мне известно, никогда не случалось.
Главы снова зашушукались, в их взглядах на Сяо Цю появилось больше любопытства. Двое даже встали, подошли к мальчику и начали ощупывать его, словно только что доставленного диковинного зверя.
— Действительно, есть Корень Дао, и появился он недавно, тело все еще меняется, — покачал головой говоривший Глава. Для человека с глубоким уровнем совершенствования это было выражением крайнего возбуждения.
Сяо Цю совершенно не чувствовал изменений в своем теле, но понял, что это что-то очень хорошее, поэтому радостно улыбнулся. Скрывать эмоции он не умел.
— В тот момент представителей других Орденов рядом не было, — сказал Нин Цивэй, понимая, что взял ситуацию под контроль. — Но один мастер талисманов из Общества Драконьих Гостей узнал правду и намеревался их захватить, поэтому мне пришлось немедленно забрать всех девятерых на гору Пан.
Главы переглянулись и один за другим кивнули, соглашаясь с решением Великого Мастера. Исключением был лишь один человек. Служанка снова заговорила:
— Вполне вероятно, что это разновидность «Демонической мутации». Король Демонов искусен в коварстве. Возможно, таким способом он хочет внедрить шпионов в девять великих Дао-орденов. Жаль, что на эту уловку попалась именно гора Пан.
— Но в его теле нет Семени Демона. Даже Король Демонов не способен спрятать Семя так, чтобы не осталось ни единого следа, — возразил один из Глав, уже твердо вставший на сторону Великого Мастера.
Получив отпор, служанка растерялась, открыла рот, но не нашла что ответить.
— Можешь спускаться, — холодно приказал Нин Цивэй, не поддержав мальчика.
Зато Великий Мастер и Главы все понимали прекрасно: Зал Основателей был наполнен разнообразными магическими артефактами, которые безошибочно подтвердили — в теле ребенка, атакованного Королем Демонов, действительно нет Семени Демона.
Это было главным условием. Если бы нашлась хоть крошечная частица демонической скверны, гения не стоило бы сохранять.
Спускаясь с горы, Сяо Цю все еще кипел от возмущения и спросил провожающего его молодого даоса:
— Что это вообще за баба такая?
— Ну да. Стояла за спиной у какого-то белолицего пацана и хамила Великому Мастеру. Как будто она успокоится, только если нас тут же прикончат.
— Ха, — молодой даос сделал странное лицо и понизил голос. — «Белолицый пацан» — это и есть Глава Отдела Запретного.
— У гениальности есть своя цена, — молодой даос оглянулся, прежде чем продолжить сплетничать. — Глава Отдела Запретного — немой. Он может общаться с другими только через своих слуг.
Сяо Цю протяжно выдохнул: «О-о-о». Неудивительно, что служанка так смутилась — его гнев был направлен не по адресу.
Голос молодого даоса стал еще тише, он серьезно предупредил:
— Не повезло вам. Глава Отдела Запретного — самый бдительный человек на горе Пан в вопросах Семян Демона. Если он положил на вас глаз... Будьте осторожны в будущем.
Обновлено: 23.01.2026