— Ли Юэчи был достоин уважения как пятистихийный маг, — заявил даос. Только что он предсказал юношам смерть — и тут же произнес эти слова.
Он отвёл взгляд от далёких теней, скользнул им по лицу Сяо Цю и, словно проникая в его душу, мягко добавил:
— Ядро Ли Юэчи хранится в тебе. Оно рассказало мне всё.
Даос поднял правую руку и между пальцами показал маленький бледно‑жёлтый шарик.
Сяо Цю инстинктивно коснулся груди — и только теперь понял, что вращение внутренней жемчужины исчезло. Та самая ядро‑источник, которое магическое семя не смогло захватить даже при всей своей ярости, теперь оказалась в руке незнакомого ему даоса.
Юноши молчали. Слово «смерть» ещё звенело в их ушах, но в незнакомце они не чувствовали угрозы. Да, человек строгий, но строгий вроде отца Фанфан — господина Циня: грозный в речах, а не в чувствах; чтобы вразумить, а не устрашить.
Взгляд даоса поднялся, остановился на деревянном столбе в дворе госпожи Фэн. Он словно говорил с кем‑то, кто был далеко, и объяснял, почему должен поступить именно так.
Из его речи понемногу вырисовывался лик пятистихийного мага Ли Юэчи — живой, объёмный, почти осязаемый.
Ли Юэчи ещё в десять лет проявил в себе даосский корень и был принят в школу Паньшань. Хотя выглядел он всего на тридцать с немногим, ему исполнилось шестьдесят семь. Как пятистихийный маг, его долгом было странствовать по миру, истребляя демонов и нечисть, и на этом пути он увидел многое, чего простые люди и вообразить не могут.
— Он лучше всех понимал, насколько жутка порча магического семени, — продолжил даос с тяжёлой тишиной в голосе, словно не думая, поймут ли его дети. — И волю имел твёрже, чем большинство. Магическое семя, что гнездилось в теле змеиного демона, не смогло погубить его мгновенно; он понял: семя нельзя уничтожить до конца. Любая надежда — это почва для корней порчи. Потому он предпочёл попросить помощи у детей, отдал им своё ядро, но не стал нести семя назад в Паньшань, навлекая беду на весь орден.
Даос замолчал на мгновение, опустил взгляд, будто в память о соратнике, потом поднял голову:
— Ли Юэчи совершил самоубийство. Он боролся с магическим семенем всю жизнь и не покорился ему до последнего вздоха. Он — слава Паньшаня.
Ночной ветер принёс с близких трупов тяжёлый запах гнили. Ребята сжались друг к другу, дрожа и ища поддержку.
Сяо Цю вышел вперёд:
Даос не ответил. Медленно перешёл через дорогу, открыл скрипучие ворота во двор госпожи Фэн, встал перед столбом и вдруг на его вершине вспыхнула тонкая свеча. Её свет был тусклым, но расплывался широким кругом. Юноши с места, словно ночные мотыльки, шли на огонёк.
Изнутри дерева донёсся старый женский голос:
— Госпожа Фэн! — узнала её Фанфан. Она и раньше догадывалась, что с старушкой не всё просто — по тем двум масляным лампам, совершенно одинаковым, — но услышать её голос из деревянного столба было всё равно, что увидеть чудо. Фанфан невольно отступила на шаг и прижалась к Сяо Цю.
Остальные ребята тоже раскрыли глаза: никак не укладывалось в голове, что в этом толстом бревне может скрыться человек.
Голос госпожи Фэн звучал дальше, ровный и мудрый:
— Сам дьявольский владыка спустился в мир — значит, готовит великое зло. Такие, как он, не тратят силу впустую. Эти дети слишком слабы; магическое семя он не оставит в их телах.
Даос обвёл юношей взглядом:
— Но ведь они слышат мой голос за тысячи ли, — сказал он. Дольше всего он задержался глазами на Сяо Цю и Фанфан — те ребята почувствовали его речь раньше остальных.
— Тогда в них жило семя. А теперь?
Даос молчал. Свеча на столбе вспыхнула ярче, и от пламени разошлась невидимая волнa, словно круги по воде. Они пронзили ребят насквозь и растаяли в ночном воздухе.
— Ночная свеча божественного сияния, — тихо сказала госпожа Фэн. Где бы ни находилась, она ясно видела всё, что происходило во дворе. — Она не лжёт. Следов магического семени в них нет. А если и ошиблась, их сила слишком ничтожна, чтобы нанести вред.
Даос всё так же хранил молчание. Госпожа Фэн тоже смолкла — она знала, что этого человека не переубедить: решения он принимает сам.
Далян потащил Сяо Цю за рукав, шепнув:
— Сяо Цю, я хочу домой.
И Сяо Цю чувствовал то же. Речь даоса и госпожи Фэн шла словно сквозь туман, но смысл он уловил: даос требует их жизни, а госпожа Фэн просит дать шанс.
Он кивнул товарищам, собрался с духом и шагнул к даосу:
— Ты… господин из Паньшаня?
Даос опустил взгляд на мальчишку в соломенной шляпе. Впервые за многие годы он смотрел на простого человека так близко — и поймал себя на том, что почти забыл, какие они, смертные: слабые, живые, взволнованные. В Паньшань приходили лишь одарённые вроде Ли Юэчи, чьи души с детства пылали особым пламенем, а эти дети — самые обычные люди.
Но они всё же люди — способные понять слово, услышать совет, иногда и помочь.
— Меня зовут Нин Циэвэй. Да, я господин Паньшаня, — спокойно ответил он.
Обновлено: 23.01.2026