Бай Жань говорил о высших мутантах уровня S с необычайной серьёзностью.
— Они чрезвычайно опасны. Их угрозу невозможно распознать сразу — многие погибают, так и не поняв, что произошло.
Ши Сунь не удержался и спросил:
— Почему?
Бай Жань не ответил сразу, а вместо этого задал встречный вопрос:
— Брат Ши, ты знаешь о доменах?
Ши Сунь улыбнулся:
— Как думаешь?
— Ладно, — разочарованно вздохнул Бай Жань, но тут же посерьёзнел. — Домен — это способность, доступная только мутантам уровня S. Мутант очерчивает территорию, постепенно пропитывая её своей силой и замещая всё внутри. Так возникает особый маленький мир, который мы называем доменом.
— Неужели это так удивительно? — спросил Ши Сунь.
— Именно так, — подтвердил Бай Жань, пожав плечами. — Каждый домен уникален. Некоторые кажутся безобидными, но скрывают смертельные ловушки. Другие просто кишат мутантами, и человек погибает, едва ступив внутрь. Правда, бывают и безопасные. У побережья есть один, созданный медузой. Там сохранился облик старого мира, даже с огромным парком развлечений. Многие старшие утверждают, что он идентичен прошлому. Жаль, мне не довелось там побывать.
Бай Жань сокрушенно вздохнул:
— Раньше я мечтал попасть туда. Но теперь... увы, проклятая судьба.
Ши Сунь не разделял этих человеческих печалей и хотел лишь продолжить разговор о генах мутации.
— Гены мутации? — переспросил Бай Жань. — Это когда древние люди извлекли гены мутантов и ввели их в человеческий геном, чтобы противостоять угрозе.
Эта фраза прозвучала слишком легкомысленно, и Ши Сунь нахмурился:
— Слияние генов? Люди смешали себя с генами мутантов?!
— Да, — спокойно кивнул Бай Жань. — Без этого человечество вымерло бы сто лет назад. Носители примеси живут недолго, а при уровне мутации выше девяноста процентов превращаются в мутантов. Но хотя бы это даёт шанс выжить при встрече с ними.
Бай Жань усмехнулся, глядя на Ши Суня:
— Даже сейчас, после поколений отбора, они гораздо сильнее первых. Однако против мутантов уровня S они бессильны. Что уж говорить о древних людях, столкнувшихся с катастрофой.
— Какой выбор оставался предкам? — спросил Бай Жань риторически.
— Как потомки, мы не вправе их осуждать.
История всегда кажется лёгкой, но несёт груз в тысячу цзиней. Хотя воспоминаний почти не сохранилось, Ши Сунь ощутил горечь в груди, словно комок застрял внутри. Он не был сентиментальным, но сейчас на душе стало тяжело.
Бай Жань замолчал, и у Ши Суня тоже пропало желание продолжать. Полученной информации хватало. Огромное чёрное здание уже маячило впереди — оставалось преодолеть две дюны. Сейчас важнее было добраться туда, а остальное подождёт.
Они быстро пересекли песчаные гряды. Увидев массивную опорную колонну, оба молча направились к ней и, добравшись, уселись у основания. Пустынное солнце палило нещадно, и тень стала истинным спасением.
— Брат Ши, посмотри, — сказал Бай Жань, указывая в сторону.
Ши Сунь оторвал взгляд от запутанных рельсов в небе и проследил за жестом. Вдали на одном из путей медленно появились серые точки, соединённые в цепь. Это были овальные вагонетки, похожие на коконы.
— Похоже, это наши будущие рудничные вагонетки, — пояснил Бай Жань.
Услышав о руде, Ши Сунь вспомнил:
— Здесь есть шахты? Что мы будем добывать?
Вопрос попал в точку. Лицо Бай Жаня окаменело, отразив полную безнадёжность.
— Олово, серебро, нефть... Всё, что можно использовать!
Ши Сунь вопросительно поднял брови. Теперь стало ясно: впереди ждут тяжёлые дни. Но он заподозил неладное:
— Откуда ты столько знаешь о Зоне изгнания?
— Это общеизвестно, — отмахнулся Бай Жань и закатал рукав с видом мученика. — Все знают, что здесь царит хаос. Но Зона поставляет ресурсы для баз в обмен на предметы первой необходимости.
Ши Сунь помолчал, затем оценил:
— Достаточно подло.
«Обмен на выживание» означал, что власти не станут снабжать Зону. Чтобы жить, заключённые вынуждены работать.
— Здесь либо преступники, либо беглецы, либо те, чей уровень мутации превысил восемьдесят процентов, — продолжал Бай Жань, разведя руками. — Власти мечтают, чтобы мы сдохли поскорее. Какие уж тут поставки. Нам ещё повезло — на Крайнем Севере шансов вообще нет.
Чем дольше они говорили, тем мрачнее казалось будущее. Внезапный грохот заставил их поднять головы: вагонетка пронеслась над головами и скрылась из виду.
Ши Сунь проводил её взглядом, затем поднялся.
— Пойдём. Сначала найдём людей и разузнаем обстановку.
— Хорошо.
Запутанная сеть надземных рельсов гудела от бесконечного грохота вагонеток. Периодически сверху сыпалась каменная крошка и пыль. Один камешек упал на плечо Ши Суня. Он без эмоций стряхнул его и вытер лицо. Пыль была повсюду — без неё дышать стало бы невыносимо.
Прошло полчаса ходьбы, но людей так и не встретили.
— Куда все подевались? Неужели все на шахтах? — поинтересовался Бай Жань.
Оба понимали, что это маловероятно. Если бы преступники были такими законопослушными, разве они остались бы преступниками?
— Посмотрим ещё, — покачал головой Ши Сунь.
Вдруг он заметил вдали мелькнувшую тень.
— Брат Ши, человек! — воскликнул Бай Жань и рванул вперёд.
Ши Сунь предпочёл не спешить, позволив товарищу опередить себя. Бай Жань бежал быстрее и вскоре скрылся за опорной колонной, за которой пряталась тень. Ши Сунь не видел человека, но заметил, как Бай Жань замер, а потом крикнул:
— Брат Ши, это ребёнок!
Ребёнок? Здесь есть дети?
Ши Сунь подошёл ближе и увидел у основания колонны грязного малыша. Взъерошенные короткие волосы, мешковатая одежда, худое тельце. На вид пять-шесть лет. Он сжался в комок, а светло-зелёные глаза смотрели настороженно.
Ши Сунь взглянул на Бай Жаня. Тот сразу понял:
— Наверное, родился в Зоне изгнания. Иначе такого сюда не сослали бы.
— Малыш, почему ты один? Где остальные? — спросил Бай Жань.
Ребёнок осмотрел их, задержав взгляд на наручниках. Вместо ответа он сам спросил:
— Вы новенькие?
Тон прозвучал скорее как утверждение. Ши Сунь и Бай Жань переглянулись, посмотрели на браслеты и кое-что сообразили.
— Как их снять? — спросил Ши Сунь.
Видимо, все новички прибывали в наручниках, и способ их снять был известен — раз ребёнок сразу определил их статус.
— С какой стати я должен вам говорить? — холодно ответил малыш.
— Эй, ты! — усмехнулся Бай Жань, пытаясь напугать. — Знаешь, сколько крови на наших руках? Мы по дороге убили мутанта уровня B! Не сотрудничаешь — пеняй на себя!
Угроза не подействовала. Ребёнок лишь презрительно скривился.
— Вы-то? Да ладно!
Насмешливый взгляд задел самолюбие Бай Жаня:
— Да я тебя сейчас...
Он занёс кулак, но ребёнок раздражённо буркнул:
— Бей, убивай, давай быстрее!
Бай Жань опешил.
Ши Сунь присел на корточки, внимательно посмотрел на ребёнка и предложил:
— Ты видишь, что мы новички и не ориентируемся здесь. Расскажи правила, а мы выполним одно твоё требование — в пределах возможностей. Обе стороны сделки. Согласен?
Ребёнок задумался, изучая Ши Суня и оценивая искренность. Наконец кивнул.
— Хорошо. Но ты пойдёшь со мной к Старшему Чэню подписать расписку.
Расписку?
Ши Сунь приподнял бровь:
— Кто такой Старший Чэнь? Зачем расписка?
Ребёнок встал — ему едва доставало до пояса Ши Суня. После сделки он стал общительнее:
— Старший Чэнь контролирует наш участок. Все ему подчиняются. Ты новичок — я тебе не верю. Если нарушишь обещание, он тебя накажет.
Типичный ребёнок Зоны изгнания — куда осторожнее Бай Жаня.
Ши Сунь кивнул:
— Здесь много таких старших?
— Четверо. Новеньких обычно забирает Старший Чэнь.
— Он жестокий?
— Жестокий? — нахмурился ребёнок. — А здесь кто не жестокий?
Ши Сунь помолчал, затем спросил:
— Ладно. Другой вопрос: были ли попытки сопротивления?
— Например?
— Надзорный отдел. Или эти четверо старших.
— Конечно. Много, особенно среди новичков. Но они оказались недостаточно сильны.
Ребёнок усмехнулся, и светло-зелёные глаза холодно уставились на Ши Суня:
— Здесь можно всё — если ты достаточно силён.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026