Ведя за собой двух ничего не понимающих спутников, Бянь Юань не собирался бесцельно бродить. Он направился прямиком к своему жилищу — крошечной глинобитной хижине, что ютилась в отдалении от жилого района и слегка разваливалась. Как только они прибыли, Бянь Юань молча толкнул дверь и скрылся внутри. Ши Сунь с Бай Жанем остались снаружи, разглядывая эту низкую лачугу и крепко сомневаясь, поместятся ли они там хоть как-то.
«Это слишком маленько», — покачал головой Бай Жань.
«Похоже, маленький Аюань действительно беден, а не притворяется».
Ши Сунь молча посмотрел на него.
«Есть место, чтобы приткнуться, — уже хорошо. Не нравится — ищи себе другое».
— Эй, не надо так! Я просто сказал мимоходом, — поспешно отмахнулся Бай Жань.
Ши Сунь не стал спорить. Он просто шагнул к хижине. Внутри хоть и тесно, но всё аккуратно. Осмотрев единственную деревянную кровать, Ши Сунь повернулся к ребёнку, что копошился в куче ящиков на полу.
— Где здесь можно найти другие доски?
Строить настоящий дом пока не выйдет, но простую кровать соорудить — запросто.
Бянь Юань даже не поднял глаз.
— Даже не думай. Доски тоже нужно обменивать на рабочие часы.
Ши Сунь приуныл. Это место разочаровывало своей скудостью. Но жизнь продолжалась. Вздохнув, он продолжил расспросы.
— Тогда как мы будем спать сегодня ночью?
Бянь Юань наконец вытащил из ящика два чёрных куска и кивнул на свалку вещей рядом.
— Можете постелить это и спать.
Спать на кровати? Ни за что. Эта койка — только для хозяина. Ши Сунь ничуть не удивился. Он не собирался отбирать у ребёнка последнее, хотя и предвидел впереди долгие ночи без сна. Бянь Юань сунул один кусок себе в рот, а второй протянул Ши Суню.
— Вот и все. Ешьте, если хотите.
Речь у ребёнка была резкой, но жест — совсем иной. Взглянув на этот чёрный хлеб, почти утративший всякий вид, Ши Сунь взял его с улыбкой.
— Спасибо.
Бянь Юань чуть смягчился, увидев, что гость не брезгует. Он молча жевал свой кусок, усевшись на кровати. Ши Сунь же вышел наружу и протянул хлеб Бай Жаню.
— Еда. Подели на две части.
— Это чёрный хлеб?
Бай Жань вытаращил глаза, не веря, что этот «чёрный камень» съедобен. Ши Сунь потянулся забрать обратно.
— Не ешь? Тогда отдай мне.
— Я ем!
Бай Жань понимал толк в ситуации. По виду Бянь Юаня ясно было: это один из немногих запасов, что ребёнок припрятал. В этом выжимающем все соки месте такая щедрость — уже подвиг. Требовать большего значило бы нагло оскорбить хозяина. Разделив ломоть хлеба пополам — по два укуса на брата, — Бай Жань скривился. Они присели снаружи. Разгрызая сухой, жёсткий, горький и терпкий комок, он уставился на плотную жилую зону и вздохнул.
— Словно и не ел вовсе… Брат Ши, как ты думаешь, как тут выживали новички, когда только прибывали?
Ши Сунь жевал помедленнее. Залежалый хлеб был противен, но чтобы утолить голод, он предпочитал пережёвывать его тщательно. Слова Бай Жаня напомнили ему толпу у зала отдыха. Наверное, новичков сгоняли в кучу, чтобы они «работали» на других.
— Хочешь жить — можешь уйти прямо сейчас.
Бянь Юань вышел из хижины и холодно бросил.
— Здешние очень любят новичков. Увидят тебя — сами дадут еды.
— Ой, ну что ты! Разве я похож на того, кто бросает старое ради нового? — игриво отозвался Бай Жань. — Мы же обещали дяде Старому Хэю присматривать за тобой. Да и долг по расписке остался. Куда уж к другим соваться!
Бай Жань просто болтал, но в душе понимал: бесплатных обедов не бывает. Кто знает, чего потребуют эти «щедрые» типы взамен. Лучше недоедать и мёрзнуть у Бянь Юаня, чем крутиться подле чужаков. Ребёнок презрительно хмыкнул, но промолчал. Ши Сунь стоял в стороне, с улыбкой наблюдая за перепалкой. Жизнь и без того мрачна — приходится самому выискивать радости.
Чуть утолив голод, Ши Сунь с Бай Жанем под присмотром Бянь Юаня прибрались в хижине, соорудив спальные места из подручного хлама. Спать на голой земле нельзя: днём в Зоне изгнания жара, а ночью — мороз, да ещё полупустыня кишит мелкой живностью. Укус ядовитой твари без противоядия — верная смерть. Когда они закончили, снаружи уже почти стемнело. Рабочие из шахт потянулись обратно. Этот заброшенный окраинный район, до того пустой, внезапно ожил.
Ши Сунь сидел у двери, разглядывая соседей. Только глянув на возвращающихся, он сразу понял: здесь обитают одни «проблемные». Либо старики, слабые, больные, калеки, либо те, чья мутация зашла далеко — черты не спрячешь, и в любой миг они рискуют стать мутантами. Эти пыльные фигуры с измождёнными лицами почти не здоровались друг с другом. Вернувшись, они сразу разбредались по норам. Посмотрев немного, Ши Сунь зашёл внутрь.
В хижине царила тьма. Бай Жань и Бянь Юань уже улеглись. Увидев, что Ши Сунь закончил наблюдения, Бай Жань напомнил.
— Закрой плотно, чтобы ветер не дул. Ночью в пустыне холодно, не хочу простудиться.
Ши Сунь задвинул дверь. Улёгшись на своё место, он уставился в чёрный потолок, но сон не шёл. День выдался слишком насыщенным: его личность, причина ссылки в Зону, вопросы выживания… Голова гудела. Тело ныло от усталости, но тревога не давала уснуть. Наконец Ши Сунь не выдержал.
— Аюань, ты спускался в шахты?
Молчание. Ши Сунь подумал, что ребёнок уснул, но через секунды раздался ровный голос Бянь Юаня.
— Спускался. Один день. Надсмотрщик сказал, что я медленно работаю, и записал мне только половину рабочих часов от других. После этого я перестал ходить.
В тоне не было ни капли обиды. Но Ши Сунь с Бай Жанем нахмурились.
— Всего половину? Значит, если ты работал восемь часов как все, у других восемь, а у тебя — четыре? Это что, целый день вкалывать — и не на хлеб хватит? Какой же мусор этот надсмотрщик!
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026