Ветер пронёсся по бамбуковой роще Приюта Слушающего Волны, поднимая тихий шелест листьев.
Чжао Инъюэ продолжала стоять на коленях.
Лазурный Дракон вздохнула.
Это дитя, в конце концов, выросло.
У неё появилось собственное мнение, собственный путь.
Слова Чжао Инъюэ были неопровержимы. Страна Ночного Дракона действительно погрязла в борьбе за престол, но, по большому счёту, кто бы ни стал наследником, на выживании страны это не скажется. К тому же, если она, Лазурный Дракон, решит вмешаться, сомнительно, что эти несколько принцев смогут поднять хоть какую-то бурю.
Взвесив все за и против, она решила, что оказать услугу Избраннице Богов в такой момент — неплохой выбор.
Страна Ночного Дракона могла избегать нашествий чудовищ благодаря своему географическому положению, но на деле это было заслугой и волшебниц Арслана.
После долгих раздумий из уст Лазурного Дракона сорвалось усталое и полное снисхождения «Довольно». И в этот миг весь дворик наполнился радостью долгожданного облегчения.
Чжао Инъюэ буквально подскочила с земли. С её лица не сходила торжествующая, ничем не скрываемая лучезарная улыбка. Она бросилась к наставнице и крепко её обняла.
«Я знала, что наставница любит меня больше всех!»
Лазурный Дракон не знала, смеяться ей или плакать от такого внезапного проявления нежности. Она лишь протянула руку и с беспомощностью и избалованностью ткнула её в лоб, продолжая укорять: «Совсем от рук отбилась. Встань как следует, на тебя смотрит госпожа Избранница».
Фалусиль стояла в стороне со смешанным выражением лица.
Возможно, в делах королевства наметился просвет, но она прекрасно понимала, на какие жертвы пошла её лучшая подруга ради неё.
Она уже хотела было подойти, чтобы ещё раз поблагодарить, как вдруг Лазурный Дракон, глядя за её спину, в тихую бамбуковую рощу, негромко произнесла: «Насмотрелись? Пора бы и выйти».
Фалусиль и Чжао Инъюэ замерли и резко обернулись. Поглощённые разговором, они совершенно не заметили, что в этом маленьком дворике был кто-то четвёртый!
Тени бамбука качнулись, и из рощи медленно вышла высокая, стройная фигура.
Это был молодой мужчина.
На нём был простой коричневый дорожный плащ, а широкий капюшон скрывал большую часть лица, оставляя на виду лишь чётко очерченный подбородок и тонкие губы.
За спиной у него висел посох выше его собственного роста с инкрустированным на вершине кристаллом. На переносице красовались изящные очки без оправы. От него исходила аура учёного — спокойствие и рациональность.
Чжао Инъюэ одним шагом заслонила собой Фалусиль и наставницу, приняв боевую стойку, и грозно крикнула: «Кто ты?! Что ты там делал, прячась, как вор?!»
В ответ на её выпад незнакомец откинул капюшон, открыв бледное, интеллигентное лицо и каштановые, слегка вьющиеся волосы. Он слегка поклонился троим, исполнив стандартное приветствие мага.
«Я — Мудрец Цзинвэй. Всего лишь странник».
Мудрец Цзинвэй? Это игрок!
Зрачки Фалусиль мгновенно сузились. Только что обретённое спокойствие тут же улетучилось, а рука бессознательно сжала эфес меча.
«Странник?» — Чжао Инъюэ явно не поверила. — «Не думай, что я не знаю, что ты один из так называемых игроков! Незаметно проникнуть в Приют Слушающего Волны моей наставницы — на такое способен не каждый странник. Говори! Какова твоя цель?»
«Юэ'эр, не будь так груба».
Снова раздался голос Лазурного Дракона, остановившей свою порывистую ученицу.
Она смотрела на Мудреца Цзинвэя спокойным, невозмутимым взглядом. «Достопочтенный Мудрец не проникал сюда. Он мой гость».
«Что?!» — Чжао Инъюэ и Фалусиль снова были потрясены.
Они и представить не могли, что Лазурный Дракон, хранительница Страны Ночного Дракона, втайне поддерживает тесные отношения с игроком.
Мудрец Цзинвэй снова поклонился Лазурному Дракону и с улыбкой сказал: «Благодарю вас, Ваше Преосвященство, что вступились за меня. На самом деле, я уже несколько дней докучаю вам своим присутствием, ежедневно наслаждаясь чаем и беседами, обсуждая историю и законы этого континента. Я извлёк из этого огромную пользу».
«Достопочтенный Мудрец обладает обширными познаниями, — ровным тоном ответила Лазурный Дракон, — а его взгляды на законы мироздания уникальны и глубоки. Беседуя с вами, я тоже многое почерпнула для себя».
Этот диалог ещё больше сбил с толку Фалусиль и Чжао Инъюэ.
Лазурный Дракон, не обращая внимания на их изумлённые лица, сменила тему и снова посмотрела на свою ученицу.
«Юэ'эр, раз уж ты так непреклонна в своём желании отправиться в Арслан, я не буду тебя останавливать».
Её тон стал серьёзным. «Но ты должна пообещать мне кое-что».
«Говорите, наставница! Я согласна на любые условия!» — без колебаний ответила Чжао Инъюэ.
«Моё условие таково, — Лазурный Дракон указала тонким пальцем на игрока по имени Мудрец Цзинвэй, — он отправится с вами».
При этих словах изменились в лице не только Чжао Инъюэ, но и Фалусиль.
«Нет!» — не раздумывая, отрезала Чжао Инъюэ. — «Наставница! Мы отправляемся выполнять сверхсекретное задание, как мы можем взять с собой иноземца с сомнительной репутацией!»
Фалусиль тоже нахмурилась.
Отправиться с игроком расследовать дело, от которого зависит судьба королевства? Это звучало как полный абсурд.
Мудрец Цзинвэй, казалось, предвидел их реакцию. На его лице не отразилось ни малейшего удивления, он лишь с улыбкой ждал, что скажет Лазурный Дракон.
«Он не иноземец с сомнительной репутацией».
В голосе Лазурного Дракона прозвучали властные нотки: «Хоть я и знакома с достопочтенным Мудрецом недолго, я могу поручиться, что он совершенно не похож на тех... искателей приключений и наград, которых ты встретила в Звёздной Башне. Он — учёный, чистый искатель знаний».
Она пристально посмотрела на Фалусиль и продолжила: «Госпожа Избранница, я знаю, о чём вы беспокоитесь. Но задумывались ли вы, что вам предстоит столкнуться с чем-то, о чём вы не имеете ни малейшего представления? Странное поведение чудовищ, таинственный кукловод за кулисами... За всем этим могут стоять глубинные законы этого мира. Законы, о которых вы знаете очень мало, но в которых достопочтенный Мудрец может оказаться экспертом».
«Вам нужен острый меч, и это — Чжао Инъюэ и её Отряд „Алых Драконов“. Но в то же время вам нужны глаза, способные видеть сквозь туман. И достопочтенный Мудрец — это и есть те самые глаза».
От слов Лазурного Дракона у Фалусиль тяжело сжалось сердце. Она не могла не признать, что та была права. Ни она, ни Чжао Инъюэ ничего не знали об игроках, кроме самых поверхностных фактов.
Они знали, что те сильны и бессмертны, но совершенно не понимали принципа их существования, не говоря уже о том, что за «система» стоит за их спиной.
Возможно, присутствие инсайдера, разбирающегося в глубинных законах мира, могло принести неожиданную пользу.
Чжао Инъюэ хотела было возразить, но Фалусиль остановила её взглядом.
Фалусиль сделала шаг вперёд и, глядя прямо в глаза Мудрецу Цзинвэю, спросила официальным тоном: «Господин Мудрец Цзинвэй, Её Преосвященство Лазурный Дракон сказала, что вы хотите исследовать законы этого мира. В таком случае, позвольте спросить, зачем вам нам помогать?»
Она прекрасно понимала: имея дело с игроками, нужно говорить о выгоде начистоту.
Мудрец Цзинвэй поправил очки на переносице, и в линзах блеснул огонёк.
«Очень хороший вопрос, госпожа Избранница».
Он отвечал спокойно и неторопливо: «Во-первых, я не собираюсь помогать безвозмездно. С моей точки зрения, аномальная активность чудовищ и пришествие игроков — это своего рода стресс-тест для существующего мирового порядка. Меня крайне интересуют социальные явления, которые возникнут у вас, коренных жителей, после изменения этого порядка. Возможность лично участвовать в этом событии и наблюдать за ним — вот самая ценная награда для меня. Это предоставит уникальные, первоисточниковые данные для моих исследований».
Его слова звучали очень странно. «Стресс-тест», «данные» — Фалусиль никогда не слышала таких слов, но общий смысл уловила.
«Во-вторых, — продолжал Мудрец Цзинвэй, — я могу обещать вам обеим, что во время нашего путешествия я буду исполнять роль лишь советника и наблюдателя. Я не буду вмешиваться в ваши решения и не раскрою никому никаких секретов миссии. Все мои действия будут подчинены главному правилу: не мешать выполнению вашей задачи. Я лишь предоставлю свои знания и анализ, а как использовать эту информацию — решать только вам».
«И наконец, — он слегка улыбнулся и добавил, — в качестве небольшого знака доброй воли я могу предоставить вам некоторую техническую поддержку. Например, я могу проанализировать атрибуты и уязвимости встреченных вами чудовищ, могу изготовить для вас более эффективные зелья восстановления. Думаю, это будет небесполезно для вашей миссии».
Его речь была чёткой и логичной. Он обозначил свои цели, продемонстрировал свою ценность и дал обещания, от которых было трудно отказаться.
Фалусиль и Чжао Инъюэ снова переглянулись. На этот раз в их глазах вместо отторжения читались сомнение и раздумье. Наконец, Фалусиль приняла решение.
«Хорошо, — кивнула она. — Я согласна на ваше участие. Но помните о своих обещаниях. Если я замечу хоть малейшую попытку навредить нашей миссии, то, даже если вы бессмертный игрок, я найду способ запереть вас в Звёздной Башне навечно, и не мечтайте сделать оттуда и шагу».
Последнюю фразу она произнесла почти шёпотом, но в её голосе звучала леденящая душу угроза.
Улыбка не сходила с лица Мудреца Цзинвэя. Он снова элегантно поклонился: «Разумеется. С большим удовольствием буду следовать вашим правилам, госпожа Избранница».
На следующее утро, когда небо едва начало светлеть.
В родовом храме семьи Чжао витал густой аромат сандала, создавая торжественную атмосферу.
Чжао Инъюэ, облачённая в строгий боевой костюм, отбросила свою обычную жизнерадостность и очарование. С серьёзным выражением лица она стояла перед портретом предка, висевшим в центре зала. Собственноручно зажгла три ароматические палочки, почтительно вставила их в курильницу, а затем опустилась на колени и трижды поклонилась портрету.
На портрете был изображён знаменитый полководец Страны Ночного Дракона, предок рода Чжао — Чжао Байюй.
Он был облачён в потрёпанные доспехи, лицо его было суровым, а в глазах читалась мудрость, закалённая в сотнях битв.
Легенда гласила, что он был последним личным телохранителем Горного Дракона. Он последовал за ним в поход против древних демонов, но они попали в жестокую засаду. Почти вся армия Дракона была уничтожена, а сам Горный Дракон получил смертельную рану.
В критический момент Горный Дракон приказал остаткам армии ценой своих жизней держать оборону, а Чжао Байюю — в одиночку прорваться сквозь кровь и пламя, неся с собой правду о гибели Дракона и секретные сведения, способные изменить судьбу страны. Он вернулся в Страну Ночного Дракона и в одиночку спас свой народ.
Его история была героическим эпосом, знакомым каждому ребёнку в Стране Ночного Дракона.
Фалусиль и Мудрец Цзинвэй молча стояли у входа в храм, не смея нарушить этот священный ритуал потомков рода Чжао.
Через мгновение Чжао Инъюэ поднялась и стряхнула с колен пыль. Когда она обернулась, благоговение и скорбь в её глазах сменились непоколебимой решимостью.
«Пойдёмте, — сказала она им. Её голос был твёрд и уверен. — Пора отправляться».
«Подождите».
Внезапно раздался голос Лазурного Дракона. Она вышла из внутренних покоев, держа в руках огромный, абсолютно чёрный деревянный ларец. Он был высотой в половину человеческого роста, сделан из неизвестного, но очень тяжёлого дерева. На его поверхности не было никаких узоров, лишь старинный медный замок.
От ларца исходило едва уловимое, древнее и скорбное дыхание.
«Юэ'эр, возьми... это с собой», — Лазурный Дракон протянула ларец Чжао Инъюэ.
При виде чёрного ларца на лице Чжао Инъюэ промелькнуло недоумение: «Наставница... что это?..»
«Бери», — тон Лазурного Дракона не терпел возражений. — «Дитя моё, я знаю, что ты должна идти... Мне нечего тебе дать. Если столкнёшься с опасностью... попробуй это».
Губы Чжао Инъюэ дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но в итоге она промолчала. Молча приняла тяжёлый чёрный ларец и закинула его за спину.
«Идёмте».
Топ Один
Повелитель Топи
Патриарх
Обновлено: 03.02.2026