Ожидаемой боли не последовало.
Сокрушительный порыв ветра, способный переломить человека пополам, остановился в цуне от её талии.
Фалусиль медленно открыла глаза. Перед ней было улыбающееся лицо Чжао Инъюэ и красный наконечник копья, застывший в пальце от её груди.
«Я проиграла».
Фалусиль признала поражение без тени разочарования, на её лице, наоборот, появилась улыбка облегчения.
Эта улыбка, словно тающий снег, вмиг озарила её, обычно холодное, прекрасное лицо, придав ему захватывающее сияние.
Чжао Инъюэ убрала копьё и, лихо развернувшись, ударила им о землю с глухим стуком.
Она подошла к Фалусиль, протянула руку и нежно стёрла капельку пота с её носа, улыбаясь, как кошка, стащившая сметану.
«Ну как, моя госпожа Избранница? Теперь признаёшь? Ваше арсланское нежное фехтование — ничто перед моим шестопёрным копьём».
«Да, да, признаю».
Фалусиль с досадой закатила глаза, и в этот момент она была похожа на обычную школьницу, которую дразнит одноклассница, а не на величественную Избранницу.
Обмахиваясь рукой, она пошла к каменной скамье у края площадки. «Не буду больше, не буду. Я с самой академии ни разу у тебя не выиграла».
«Ха-ха-ха!» — Чжао Инъюэ рассыпалась серебристым смехом. Они сели на скамью, и служанка тут же подала им ледяной сливовый отвар.
Фалусиль взяла чашу и, забыв о манерах, выпила всё залпом. Ледяная жидкость стекла по горлу, прогоняя жар, и она с облегчением выдохнула.
Эти мгновения покоя и расслабленности были для неё невероятной роскошью.
Только здесь, рядом со своей лучшей и единственной подругой, она могла снять тяжёлую маску и снова стать той самой девочкой по имени Фалусиль, которая умеет смеяться, злиться и уставать.
«Говори».
Чжао Инъюэ тоже отпила отвара. Улыбка постепенно сошла с её лица, уступив место серьёзности.
«Повеселились, подрались. Теперь можно и поговорить, — её ясные глаза были устремлены на Фалусиль. — Что за вселенская беда заставила тебя, госпожа Избранница, которая никогда по доброй воле не покидает Арслан, приехать в мою глухомань?»
Рука Фалусиль, державшая чашу, слегка дрогнула.
Лёгкость и беззаботность на её лице тоже исчезли, и в её светло-голубых глазах снова застыла тяжёлая тревога, несвойственная её возрасту.
Она помолчала мгновение, а затем заговорила почти шёпотом, с глубокой усталостью в голосе.
«Инъюэ…»
Когда последнее слово рассказа Фалусиль стихло, на тренировочной площадке надолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом бамбуковых листьев.
Весёлая улыбка Чжао Инъюэ давно исчезла, сменившись гневом, смешанным с шоком.
Гибель одиннадцати волшебниц, коррупция Бато и никчёмность короля, вмешательство Церкви и игроков… Каждое из этих событий, словно тяжёлый камень, ложилось на сердце.
Чжао Инъюэ крепко сжимала фарфоровую чашу, её костяшки побелели от напряжения.
Она могла представить, какое отчаяние охватило Фалусиль, когда та стояла перед пустым пунктом снабжения, когда её измотанный отряд был окружён чудовищами.
Она также могла понять, какое унижение испытала Фалусиль во дворце, столкнувшись со всем этим абсурдом, но вынужденная проглотить обиду и горечь ради общей картины.
«Эти ублюдки!» — Чжао Инъюэ наконец не выдержала и с силой швырнула чашу на землю. Раздался звонкий треск.
«Дюранниль, этот жирный боров! Бато, этот паразит! И Фейинк, этот старый шарлатан! Они… да как они смеют!» — она резко вскочила, её грудь тяжело вздымалась.
«Нет! Фа-детка, пойдём со мной! Мы сейчас же пойдём к моей наставнице! Я соберу армию Ночного Дракона и пойду прямо на столицу Арслана! Посмотрим, чья броня крепче — гвардии Дюранниля или моего шестопёрного копья!»
Глядя на то, как Чжао Инъюэ готова была немедленно броситься за неё в бой, Фалусиль почувствовала одновременно и смех, и слёзы. Она протянула руку и мягко взяла Чжао Инъюэ за запястье.
«Инъюэ, сядь», — её голос был по-прежнему спокоен.
Чжао Инъюэ обернулась и встретилась взглядом со светло-голубыми глазами Фалусиль. В этих глазах не было ни горечи, ни гнева, лишь глубокая, бездонная гладь холодного озера.
«Арслан и так на грани краха… Ради всего народа я, как Избранница, не могу и не должна провоцировать войну между нашими странами… К тому же, Фейинк не станет просто так смотреть, как силы Ночного Дракона вмешиваются во внутренние дела Арслана».
«И что тогда делать? Просто смотреть, сложа руки? — в отчаянии воскликнула Чжао Инъюэ.
«Я пришла к тебе не для того, чтобы ты за меня заступалась, — Фалусиль смотрела на неё, чеканя каждое слово. — Я пришла… просить подкрепления».
Она сделала паузу и продолжила: «Мне нужен элитный отряд, сила, неподконтрольная ни Королевству, ни Церкви. Мой отряд волшебниц понёс тяжёлые потери, король бездействует, а игроки совершенно неуправляемы… Мне нужна эта сила, чтобы проникнуть вглубь Запретных топей и выяснить, что на самом деле стоит за активностью чудовищ».
Чжао Инъюэ замолчала.
Она понимала, что имела в виду Фалусиль. Активность Короля Демонов — это не просто пограничные стычки. Это могло втянуть в войну весь континент.
«Ты упомянула этих игроков… — Чжао Инъюэ снова села, нахмурившись. — У нас, в Ночном Драконе, они тоже есть. Немного, в основном тусуются у Звёздной Башни. Я с ними пару раз пересекалась, как бы это сказать… Как ты и сказала, они действительно сильны, смерти не боятся, но действуют по настроению, никакого понятия о чести, не говоря уже о верности. Я как-то пыталась нанять нескольких в качестве спарринг-партнёров, а на следующий день они сбежали, видите ли, "опыт медленно капает", и отправились в Ледяное море ловить какого-то "блестящего колючего белого медведя" в качестве питомца».
В её голосе звучали недоумение и презрение. В отношении этих иноземцев, для которых жизнь была игрой, её мнение полностью совпадало с мнением Фалусиль.
«Доверить безопасность королевства такой толпе… Дюранниль просто сошёл с ума».
«Он не сошёл с ума, ему просто всё равно», — равнодушно ответила Фалусиль.
Они сидели молча, и атмосфера на тренировочной площадке снова стала тяжёлой.
Спустя долгое время Чжао Инъюэ подняла голову, её взгляд был полон решимости.
«Хорошо! Я помогу тебе!» — твёрдо сказала она. — «Наставница тайно поручила мне собрать отряд "Алых Драконов". Это элита, которую я лично отбирала из всех школ боевых искусств Ночного Дракона. Они не подчиняются королевскому двору, только мне. По боевым навыкам каждый из них не уступает твоим волшебницам. Я отдам их тебе!»
«Пойдём сейчас же к наставнице! Она меня обожает, стоит мне только попросить, она обязательно согласится!»
Резиденция Лазурного Дракона находилась не в строго охраняемом императорском дворце, а в тихом дворике на окраине столицы под названием «Приют Слушающего Волны». Белые стены, зелёная черепица, журчащая вода, а во дворе — диковинные цветы и травы, наполняющие воздух лёгким ароматом лекарств и чая.
У каменного столика сидела невероятно красивая женщина в изумрудном ципао с изящными рожками на голове. Она грациозно управлялась с чайным набором из исинской глины.
Это была одна из четырёх оставшихся в живых Хранителей Ночного Дракона — Лазурный Дракон. И наставница Чжао Инъюэ.
Увидев, как Чжао Инъюэ торопливо втаскивает во двор Фалусиль, на её лице появилась нежная улыбка.
«Юэ'эр, когда же ты избавишься от своей торопливости? — её голос был подобен горному ручью, нежный и мелодичный. — Гостья пришла, а ты даже не дала ей отдохнуть, чаю выпить».
С этими словами она пододвинула чашку с ароматным, дымящимся чаем к Фалусиль.
«Госпожа Избранница, вы проделали долгий путь, вам было нелегко».
«Ваше Величество Лазурный Дракон, — Фалусиль почтительно поклонилась. — Прошу прощения за беспокойство».
«Садитесь».
Лазурный Дракон жестом пригласила их сесть. Её проницательные, изумрудные глаза скользнули по усталому лицу Фалусиль, а затем остановились на её любимой ученице с выражением лёгкого укора.
Едва сев, Чжао Инъюэ нетерпеливо выложила всё, что случилось с Фалусиль, и их план.
Лазурный Дракон молча слушала, не перебивая, её лицо оставалось спокойным и безмятежным, не выдавая ни радости, ни гнева.
Лишь когда Чжао Инъюэ закончила и с надеждой посмотрела на неё, она медленно поставила чашку.
«Итак, — она посмотрела на Чжао Инъюэ, её голос был ровным, — ты хочешь сказать, что собираешься взять "Алых Драконов" и вместе с госпожой Избранницей отправиться в Арслан, в самое пекло?»
«Наставница! Это не пекло! — горячо возразила Чжао Инъюэ. — Арслан и Ночной Дракон — как губы и зубы! Если их оборона падёт, то и нас это затронет! Мы действуем на опережение!»
«На опережение? — Лазурный Дракон горько усмехнулась с едва уловимой ноткой холода. — Юэ'эр, ты всё ещё смотришь на вещи слишком просто».
Она перевела взгляд за окно, на процветающую столицу Ночного Дракона.
«Ты видишь внешнюю угрозу для Арслана, но не видишь наших собственных внутренних проблем».
Чжао Инъюэ замерла: «Внутренних проблем? Но у нас в стране мир и процветание, какие у нас могут быть проблемы?»
Лазурный Дракон вздохнула и тихо сказала: «Старый император уже в преклонном возрасте, а принцы в борьбе за трон уже готовы разорвать весь двор на части. Первый принц заручился поддержкой армии, третий — поддержкой чиновников, даже пятый принц, находящийся на границе, начал собирать войска. Если ты сейчас заберёшь единственный отряд, подчиняющийся только тебе, кто будет поддерживать порядок в столице, если что-то случится?»
Эти слова, словно ушат холодной воды, мгновенно остудили пыл Чжао Инъюэ.
Она, будучи одной из сильнейших воительниц Ночного Дракона и единственной наследницей Лазурного Дракона, самим своим существованием была важным фактором, поддерживающим баланс сил.
Если она уйдёт со своей основной силой, этот баланс может рухнуть.
Сердце Фалусиль тоже упало.
Она знала, что Лазурный Дракон говорит правду.
«Но… наставница…» — Чжао Инъюэ всё ещё не сдавалась, она кусала губы, в её глазах читалась борьба.
Лазурный Дракон, видя её состояние, почувствовала укол жалости.
Она протянула руку и нежно похлопала Чжао Инъюэ по руке.
«Юэ'эр, я знаю, что ты верная и преданная. Но как будущий полководец Ночного Дракона, ты несёшь на своих плечах ответственность за всю страну. Во всём нужно исходить из общей картины».
Эти слова были равносильны смертному приговору.
Фалусиль встала и низко поклонилась Лазурному Дракону.
«Ваше Величество правы. Это я всё не продумала. Тогда я…»
Она не успела договорить, как молчавшая до этого Чжао Инъюэ вдруг с глухим стуком опустилась на колени.
«Наставница!»
Она подняла голову, и на её прекрасном лице застыли упрямство и решимость. Её глаза покраснели, и она произнесла, чеканя каждое слово:
«Общая картина, я понимаю! И долг тоже понимаю!»
«Но, наставница, вы учили меня, что мы — как губы и зубы. Арслан столкнулся с угрозой чудовищ и не может справиться в одиночку. Мы, Ночной Дракон, благодаря удачному расположению, пока что живём в мире. Но если Арслан падёт, кто сказал, что чудовища не придут за нами?»
«Сегодня моя подруга, моя сестра, в отчаянном положении, без всякой поддержки, попросила меня о помощи! Если я допущу, чтобы ситуация ухудшилась, смогу ли я, Чжао Инъюэ, и дальше называть себя воительницей Ночного Дракона?!»
«Наставница, я понимаю, что у Ночного Дракона есть свои внутренние проблемы, но для меня общая картина — это картина всего континента, а не только Ночного Дракона! Мой долг — это не только долг подданной Ночного Дракона!»
Злодей Гнида
Школьная Красотка
NPC Избранница
Обновлено: 03.02.2026