В тот миг, как раздался этот голос, все присутствующие в зале как один опустились на колени, низко склонив головы.
«Приветствуем Ваше Величество Короля!»
Возглас был дружным и оглушительным.
Фалусиль медленно повернула голову.
Две служанки отдёрнули занавес из жемчужных нитей, что вёл из бокового зала в покои. Король Дюранниль медленно шёл оттуда, из своих роскошных, будто отлитых из золота, апартаментов.
На нём был роскошнейший фиолетовый халат, а его тучное тело делало его похожим на бесформенный мясной шар.
Он смотрел на Фалусиль свысока, оценивающим взглядом.
Его взор на мгновение задержался на изгибах её фигуры, всё ещё соблазнительных даже под слоем грязи и крови, и наконец остановился на мече, приставленном к горлу министра Бато.
«Я спрошу тебя ещё раз, Избранница».
Голос Дюранниля стал медленным и тяжёлым. «Ты стоишь с мечом, направленным на моего министра финансов. Ты что… бунт замыслила?»
Фалусиль глубоко вздохнула, её грудь вздымалась от бушующих эмоций.
Она медленно, сантиметр за сантиметром, убрала «Проводника Инея» от шеи Бато.
В тот миг, как клинок покинул его кожу, Бато обмяк, словно из него вынули все кости. Он, спотыкаясь и падая, укрылся за спиной короля: «Ваше Величество! Ваше Величество, вы должны за меня заступиться! Эта сумасшедшая… она хотела меня убить!»
Фалусиль не обратила внимания на его вопли. Она вложила меч в ножны и, обратившись к королю Дюраннилю, исполнила безупречный, но лишённый всякого уважения рыцарский поклон.
«Ваше Величество».
Её голос уже вернулся к обычному спокойствию. «Я не помышляла о бунте. Я лишь исполняла долг Избранницы — истребляла паразитов, что грызут королевство».
Она посмотрела прямо в мутные глаза Дюранниля и произнесла, чеканя каждое слово:
«Граф Бато, министр службы тыла, подозревается в хищении военных припасов с передовой и растрате казны, что напрямую привело к тяжёлым потерям в моём отряде во время разведывательной операции. Именем Избранницы я требую, чтобы Ваше Величество немедленно начало расследование этого дела и, по обвинению в государственной измене, казнило Бато!»
В зале воцарилась гробовая тишина.
Ленивая улыбка медленно сползла с лица Дюранниля.
Он сощурился, глядя на Фалусиль так, словно она была ребёнком, просящим невозможного.
«Казнить моего министра?»
Он усмехнулся. «Фалусиль, на каком основании? На основании одних лишь твоих слов?»
«У меня есть свидетели!» — голос Фалусиль стал громче. — «Все выжившие волшебницы моего отряда могут подтвердить! Все пункты снабжения, что мы проверили, были пусты!»
«О? Неужели?»
Дюранниль лениво покручивал на большом пальце огромное кольцо с изумрудом, даже не поднимая век. «Что ж, возможно, это доказывает лишь то, что вам не повезло, и во всех местах, где вы проходили, припасы случайно пропали. Разве это доказывает вину Бато? Где доказательства? Где похищенные средства? Они у тебя есть?»
Губы Фалусиль сжались в твёрдую, прямую линию.
Конечно, у неё их не было.
Бато годами заправлял в службе тыла, его сторонники были повсюду, а отчётность велась безупречно. Как она, полководец, вечно находящийся на полях сражений, могла за короткое время найти неопровержимые улики?
Дюранниль, видя её молчание, довольно улыбнулся.
«Нет доказательств — значит, клевета».
Он небрежно поставил точку в этом деле. «Фалусиль, учитывая твои заслуги в этом походе, я не буду наказывать тебя за угрозу министру. На этом всё. Можешь идти».
«Ваше Величество!»
Фалусиль сжала кулаки так, что ногти вонзились в ладони. «Бато должен быть наказан! Иначе как воины на передовой смогут со спокойной душой сражаться за королевство?!»
«Спокойной душой?»
Дюранниль расхохотался, словно услышал величайшую шутку в мире. Он подошёл к Фалусиль вплотную, и от него пахнуло смесью вина и женской пудры.
«Их долг — сражаться. Они получают жалованье от королевства, чтобы умирать за королевство. Это закон природы. Какое ещё спокойствие?»
Его слова были подобны тупому ножу, снова и снова полосующему её истерзанное сердце.
Фалусиль с трудом подавила желание выхватить меч. Она знала, что говорить с этим никчёмным монархом бессмысленно.
Она закрыла глаза, а когда открыла их вновь, все эмоции были подавлены, остался лишь холодный расчёт командира.
«Хорошо».
Она процедила это слово сквозь зубы.
«Этот вопрос пока отложим. У меня есть второй доклад».
«Во время вылазки в Запретные топи мы обнаружили, что высшие чудовища, такие как Король-Мотылёк, уже появились на окраинах. Я полагаю, что Демонические земли готовят масштабное вторжение. Я прошу Ваше Величество немедленно выделить дополнительные средства, пополнить ряды армии и снаряжение, чтобы быть готовыми к войне, которая может начаться в любой момент!»
Однако Дюранниль, выслушав её, лишь нахмурился с ещё большим раздражением.
«Война? Вторжение?»
Он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. «Фалусиль, ты, верно, слишком долго пробыла в болотах, и твой мозг стал таким же примитивным, как у тех тварей? Мне это уже надоело».
Он повернулся, и на его лице появилось самодовольное выражение.
«Зачем мне выделять дополнительные средства? У нас ведь теперь есть… более полезные и дешёвые солдаты, не так ли?»
Сердце Фалусиль ухнуло в пропасть. «Вы имеете в виду… игроков?»
«Именно!»
Дюранниль щёлкнул пальцами, заметно оживившись. «Этих иноземцев! До меня дошли слухи, что именно они помогли вам выбраться из окружения несколько дней назад, верно? Видишь, как они полезны! Им не нужно жалованье, не нужны компенсации, и они… они даже не могут умереть по-настоящему!»
«Они… — попыталась возразить Фалусиль, — они неуправляемы, действуют хаотично, мы не можем ими командовать! Они сражаются лишь ради развлечения и выгоды, нельзя доверять безопасность королевства кучке иноземцев!»
«И что с того?»
Дюранниль презрительно скривил губы. «Главное, что они убивают чудовищ, не так ли? Пусть они зачищают земли от тварей, а наша регулярная армия может даже не покидать город. Разве это не замечательно?»
Фалусиль окончательно пала духом.
Она наконец поняла, что в глазах этого короля не было ничего важнее его собственных удовольствий.
Он был не королём. Он был лишь жадным, эгоистичным ничтожеством, сидящим на троне.
В зале повисла гнетущая тишина.
Фалусиль стояла прямо, словно ледяная статуя, отказывающаяся таять. Дюранниль же выглядел совершенно безразличным и даже начал нетерпеливо поторапливать служанку, чтобы та принесла ему вина.
А Бато и другие министры, прячась за спиной короля, злорадно наблюдали за этой сценой.
В тот миг, когда патовая ситуация готова была разрешиться взрывом, из тени зала раздался старческий, скрипучий голос.
«В словах Вашего Величества есть резон».
Все обернулись на звук и увидели высокую, худую фигуру в чёрной сутане, расшитой серебряными нитями в виде луны и звёзд. Он появился там незаметно, словно тень.
Его лицо было скрыто под капюшоном, виднелись лишь глаза, глубокие, как бездна, и мерцающие холодным светом.
Это был верховный жрец Церкви богини Ли, Фейинк.
При виде него даже надменный король Дюранниль инстинктивно сбавил тон.
«О, Ваше Святейшество. Что привело вас сюда?»
Фейинк не ответил, а медленно вышел на середину зала.
«Эти иноземцы — действительно сила, которую можно использовать».
Голос жреца был тихим, но его слышал каждый.
«Они жаждут битв и богатств. Если дать им достаточную приманку, они станут острейшим мечом королевства».
Дюранниль закивал: «Верно, верно! Я тоже так думаю!»
«Однако, — Фейинк сменил тон, — чтобы владеть этим мечом, тоже нужна плата».
«Бесплатных обедов не бывает. Если не предложить им достаточно привлекательную награду, они не станут рисковать жизнью по доброй воле».
«Это…» — Дюранниль замялся. — «Но казна… действительно пуста».
«Казна пуста, но слава богини Ли неисчерпаема».
«Богиня милосердна. Она не может смотреть, как её верующие живут в тени чудовищ».
Фейинк повернулся к Фалусиль, и уголки его губ под капюшоном, кажется, изогнулись в едва заметной усмешке.
«Фалусиль, дитя моё. Я понимаю твою тревогу, и Богиня видела твою верность и отвагу».
«Поэтому я решил. Церковь выделит часть средств на создание гильдии в Звёздной Башне. Эти деньги пойдут на наём иноземцев. От имени Церкви и Королевства мы разместим для них долгосрочные заказы на уничтожение чудовищ».
«Таким образом, мы решим проблему нехватки средств, используем силу иноземцев и поставим их под руководство Церкви, чтобы они сражались во славу моей госпожи».
Голос жреца обладал убеждающей силой.
Поскольку его личной казне ничего не угрожало, Дюранниль, конечно, не возражал.
Фалусиль смотрела на Фейинка, но в её сердце зародился ещё более глубокий холод.
Ей казалось, что этот шаг жреца был продиктован отнюдь не заботой о королевстве.
Его глаза, скрытые в тени, словно разыгрывали какую-то грандиозную партию.
Но у неё не было выбора. Это был единственный способ получить ресурсы для борьбы с чудовищами.
Она закрыла глаза, скрывая всю свою горечь. Наконец, она низко склонила голову перед жрецом.
«…Да. Я поняла».
«Да будет воля Вашего Святейшества».
Тяжёлые позолоченные ворота дворца с глухим стуком закрылись за её спиной, словно отделив два мира. Снаружи — закат, кровавый, как рана. Внутри — гниющая бездна власти.
Фалусиль стояла на вершине широкой лестницы из белого камня, глядя на очертания столицы. Заходящее солнце вытягивало её тень, делая её тонкой и одинокой.
Её охватило чувство бессилия, проникающее до самых костей.
Это был предел её возможностей.
Интриги с никчёмным королём и хитрым жрецом принесли лишь такой результат.
Но это было всё равно что поручить кучке детей охранять ветхую сокровищницу. Может, они и прогонят воров, но с той же вероятностью могут из любопытства сжечь её дотла.
Неужели богиня Ли благословила именно такое королевство — прогнившее, раздираемое внутренними и внешними угрозами?
В этот момент её размышления прервал робкий, детский голосок.
«Сестра… Избранница?»
Фалусиль обернулась. Её взгляд сместился с величественной панорамы столицы на маленькую фигурку у подножия лестницы.
Это была девочка лет семи-восьми, в синем платьице, с двумя милыми косичками.
Она подняла личико и смотрела на неё ясными, чистыми глазами.
Фалусиль вспомнила этого ребёнка. Когда её повозка проезжала по главной улице, их взгляды на мгновение встретились.
Тогда её обожгло это чистое, детское обожание.
Девочка что-то крепко сжимала в руке.
Поколебавшись, она, наконец, набралась смелости и, семеня ножками, начала подниматься по ступенькам.
Фалусиль не двигалась, лишь молча наблюдала за ней.
Наконец, девочка остановилась перед ней, её личико раскраснелось от волнения. Она протянула обе руки, отдавая то, что всё это время сжимала в ладошке.
Это был маленький, сшитый из лоскутков тканевый мишка с немного грубыми стежками.
Глазки мишки были сделаны из чёрных пуговиц, и он выглядел очень мило.
Девочка ничего не знала. Она лишь своим чистым, детским чутьём увидела на лице этой, казалось бы, сильной и холодной Избранницы глубокую печаль.
И тогда она отдала ей самое дорогое, что у неё было.
«Сестра… Избранница, — голос девочки был тонок, как писк комара, но Фалусиль услышала его отчётливо, — не грусти, пожалуйста».
Дыхание Фалусиль на мгновение замерло.
Она посмотрела в ясные глаза девочки, на протянутого ей мишку, и почувствовала, как к её собственным глазам подступает тепло.
Она медленно опустилась на одно колено, чтобы стать на один уровень с девочкой.
Её руки, привыкшие к холодному прикосновению рукояти меча, сейчас казались немного неловкими и скованными.
Она осторожно взяла из детских ручек тряпичного мишку.
«Спасибо».
Её голос больше не был стальным голосом воительницы с поля боя, в нём слышались едва уловимые нотки хрипотцы и нежности.
Девочка, увидев, что она приняла подарок, расцвела в ослепительной улыбке, развернулась и, сбежав по лестнице, скрылась за углом улицы.
Фалусиль долго оставалась стоять на одном колене. Она смотрела на мишку в своей руке. Грубая ткань касалась её ладони, принося с собой настоящее тепло.
Эта маленькая игрушка была тяжелее её меча, «Проводника Инея», и реальнее короны Избранницы.
Она напоминала ей, за что она сражается.
Лютый Татуировщик
Мой Белаз
Призванная Суккуба
Обновлено: 03.02.2026