Вдруг в дверь кто-то постучал. Я вздрогнула и обернулась, Анмар выпрямился. Он ничего не сказал, но по выражению его лица я поняла, что он с трудом сдерживал желание послать незваных гостей к темным богам.
— Что случилось? – спросил он резко и направился к двери.
Я подобрала неудобный, слишком длинный подол платья и посеменила вслед за ним.
В коридоре стоял до ужаса напуганный управляющий замком. Когда седой круглый мужчина понял, что не просто помешал Его Величеству, а отвлек его от общения с невестой, его лицо, и без того бледное, по цвету стало напоминать кожу несвежего трупа.
— Ну, говори, — потребовал Анмар, в один момент превратившись в того, кем его знала вся страна – жесткого и скорого на расправу правителя.
— Послы из Империи чем-то недовольны, но никто не может понять, в чем дело, — проблеял управляющий. – Мы спрашивали их, но они говорят странными словами, которые мы не можем понять!
Меня очень заинтересовали слова управляющего, поэтому, когда Его Величество решил лично навестить делегацию и выяснить, в чем дело, увязалась за ним. Сама подхватила его под руку и сделала вид, будто ничего особенного не произошло. Он возражать не стал, только накрыл мою ладонь, расположившуюся на его предплечье, своей, наклонился чуть ближе и тихо сказал:
— Будь добра, хотя бы сегодня не лезь на рожон. Если сумеешь понять, в чем дело, не кричи об этом во всеуслышание: отдай распоряжения прислуге или просто скажи мне. И без особой необходимости не вступай в диалог ни с послом, ни с его приближенными.
Я кивнула, хоть внутренне и протестовала против таких строгих правил. К тому же, я уже пригласила на беседу Мойру, что мне теперь – отказывать ей? Ладно, поговорю с Анмаром еще раз после того, как мы выясним, что случилось.
Найти место происшествия оказалось совсем не трудно. Посол – тоже из бывших членов Ордена, Шарт Неррей – а вместе с ним и те двое, кого я встретила в коридоре сегодня, и еще несколько человек из его свиты, стояли в коридоре и тихо о чем-то переговаривались. Вокруг суетились слуги, но послы только отмахивались и продолжали что-то вроде экстренного совещания.
Шарта я помнила плохо, да к тому же возраст его не украсил: из подтянутого мужчины в годах он превратился в какого-то обрюзглого старика, хотя большинство его сослуживцев и в семьдесят сохранили такую осанку и такое здоровье, что хоть сейчас на передовую. Я разглядывала его, и странно было стоять по другую сторону баррикад: не в качестве подчиненной его или кого-то из его свиты, а в качестве равной или даже немного превосходящей силы на стороне противника.
Итак, что мы имеем: вся делегация вдруг, ни с того ни с сего, повыскакивала из своих комнат и отказывается возвращаться.
— Вы пробовали предлагать им другие покои? – уточнил Анмар у управляющего, который, казалось, вот-вот хлопнется в обморок.
— Да, Ваше Величество, — проблеял он, переводя беспокойный взгляд со своего правителя на послов и обратно.
В чем же дело?
Анмар поприветствовал Шарта и поинтересовался, в чем дело. В ответ старик развел руками в стороны, охватывая просторным жестом, кажется, весь коридор.
— Ваше Величество, мы не можем здесь больше оставаться. При всем уважении к вашему гостеприимству, само это место… мы, похоже, для него персоны нон грата, — пригладив длинную жидкой бороденку, с легким поклоном ответил Шарт.
Я еще раз огляделась. Да что им тут не понравилось? Чистый коридор, высокие потолки, хорошее освещение, и узоры на стенах такие искусные… Узоры!
Я еще раз пригляделась к тонкой вязи из лепестков каменной лозы, которая тянулась вдоль стен замысловатым украшением и складывалась в символ бога Аарна. Бога тьмы, войны и смерти: трех змей, сплетающихся между собой. Стоило посмотреть внимательнее, как становилось ясно – во многих фрагментах узора тонкие изгибы покрыты чешуей, а из голов, которые я поначалу приняла за листья, торчат раздвоенные языки.
Но я готова поклясться, что прежде, вот буквально сегодня днем, весь замок был украшен только листьями. И сама я, пока жила здесь в качестве помощницы посла, ничего подобного не замечала. Или просто не смотрела должным образом?
Конечно, для членов ордена – бывших и нынешних – да и для любого человека в Империи, который верит в святость богини света Деспии и поклоняется ей, жить в комнатах, овитых змеями, недопустимо.
Сами послы, по-видимому, опасались указывать Его Величеству на проблему: доказательств того, что Анмар заключал сделки с темными богами, у них нет, и жалобы на образы змей в его замке могут сойти за голословное обвинение в ереси. Так себе причина для конфликта, но достаточная, чтобы король, оскорбленный в лучших религиозных чувствах, мог отказаться от подписания мира.
Анмар все сильнее злился, пытаясь добиться от послов четкого ответа. Они юлили, не желая ни говорить, ни смиряться с ситуацией.
Когда я приблизилась, меня никто не замечал, так что пришлось аккуратным, на грани местных приличий жестом коснуться плеча жениха. Он повернулся ко мне, послы тут же замолчали и уставились на меня с надеждой в усталых взглядах.
Как ни странно, хоть в моей руке нет меча, но именно в этот момент я вдруг почувствовала себя действительно сильной, способно что-то изменить, на что-то повлиять. Я могу во всеуслышание заявить о змеях на стенах и спровоцировать скандал на религиозной почве, который – кто знает — может, выльется в новую войну. Или могу удалить дело миров. В моих руках никогда не сосредотачивалось столько силы, и новые ощущения, чего уж греха таить, нравились мне.
Я не стала ничего говорить, только целую секунду смотрела в глаза Анмара, потом перевела взгляд на стену, туда, где три змеи завились в кольцо, пытаясь укусить друг друга за длинные хвосты.
Проследив за моим взглядом, король усмехнулся. Еще на несколько мгновений в коридоре повисла напряженная тишина.
— Может быть, взглянете на замок еще раз? Все же, по-моему, он не так враждебен, как вам могло показаться, — обратился к послам Анмар.
Все взгляды, в том числе и мой, обратились к узорам на стенах. Они, как ни странно, снова стали ветками лозы с крупными листьями: никакой чешуи, никаких клыков и раздвоенных языков. Но как?! Я не почувствовала проявления и капли дара. Как Анмару это удалось?
Обновлено: 17.01.2026