— Почему же его всё нет? Уже за полночь перевалило.
Лес неподалеку от западного входа в Императорский дворец. Чейз, ероша свои пепельные волосы, не мог устоять на месте, постоянно двигаясь из стороны в сторону.
— Может, что-то случилось? Да нет, вряд ли. Вот поэтому я и просил Его Высочество обязательно взять с собой охрану.
Когда Чейз уже готов был вцепиться в свои волосы ещё сильнее из-за того, что возвращение затягивалось дольше оговоренного времени...
Цок, цок.
Издалека послышался едва уловимый стук копыт и скрип колёс. Приближалась ветхая карета, совершенно не подобающая Императорскому дворцу.
— Едет!
Опустив руки, которыми он только что терзал прическу, Чейз бросился навстречу, и карета медленно остановилась. Ветхая дверца распахнулась, и изнутри вышел мужчина.
— Чейз. Ты ждал меня.
— Разумеется... А? Что это за маска?
На нём была Маска белого тигра, а золотистые волосы спускались до самых плеч.
— Ха-ха, пустяки, не обращай внимания.
Чейз с недоумением посмотрел на маску, но тут же пристроился рядом и принялся ворчать:
— Не слишком ли далеко вы заехали? Я места себе не находил, боялся, что вы ранены. Время, к которому вы обещали вернуться, давно прошло.
— Прости, Чейз. Просто случилось кое-что забавное.
Вспомнив об Иве, Клод коснулся маски. Он наконец снял маску, которую носил всё это время, чтобы не показывать ей своего лица.
Яркие, сверкающие голубые глаза, словно вобравшие в себя всё море. Белоснежная кожа и точеная линия шеи. Его внешность была настолько красива, что, будь он чуть меньше ростом, его могли бы принять за женщину, однако по росту и телосложению это был настоящий мужчина — Принц Клод, третий наследник империи.
— Ваше Высочество Клод. Пожалуйста, подумайте обо мне, умирающем от беспокойства в стенах дворца. Что же такого забавного произошло, раз даже ваша накидка немного намокла... Ох, Ваше Высочество! Ваше лицо... М-м-м!
Чейз, чья тревога за несколько часов раздулась до небес, осматривал его со всех сторон и вдруг, заметив опухшую левую щеку, вскрикнул от неожиданности.
— Тш-ш. Ты так всех во дворце разбудишь.
Опасаясь шума, Клод поспешно зажал Чейзу рот рукой.
— Иф-фини-те... (Извините).
Клод ещё раз предостерегающе взглянул на него и отпустил.
— Всё было спокойно? Никто меня не искал?
— Да, всё так.
— Впрочем, кто станет меня искать.
Клод произнёс это с улыбкой, но в его голосе промелькнула горечь. Это была крошечная надежда, ожидание того, что, возможно, сам Император поинтересуется им. Ему самому было смешно от того, что он снова спрашивает об этом, зная, что такого никогда не случается.
— Что же всё-таки произошло снаружи? — настойчиво спросил Чейз, для которого состояние лица Клода было важнее всего.
«Я предоставлю тебе дешевое жилье и еду. Пойдем со мной».
Стоило ему вспомнить, как шевелились губы той девушки под Маской чёрной кошки, как горечь в душе Клода сменилась смехом.
— Это было... что-то вроде предложения руки и сердца?
— Что? Предложение?! — Ш-ш-ш!
Прежде чем пройти мимо западного входа, где стояли гвардейцы, Клод снова осадил Чейза. Тот с трудом заставил себя замолчать и протянул заранее приготовленную накидку.
— Постойте, проверка личности... А, это вы, адъютант Чейз. Проходите.
— Хорошей службы.
Стражники подозрительно оглядели Клода в накидке, но, узнав Чейза, тут же уступили дорогу. Едва они миновали вход, Чейз снова пристал к Клоду с расспросами.
— Она красивая? Сколько ей лет? Из какой она семьи?
— Я ничего не знаю.
— Что? Не знаете? Кто же это, не открыв своей личности, посмел так дерзко и безрассудно болтать с Принцем?
— А мне понравилось.
— Понравилось? Ваше Высочество, вы ведь не собираетесь всерьез жениться?
Клод, который всегда заботился лишь о том, как привлечь внимание Императора, вдруг заговорил о женщине. «Рай сказал, что ходил на свидание, и Вашему Высочеству тоже захотелось? Наш господин должен жениться на самой прекрасной и выдающейся женщине!»
Сердце Чейза, преданного своему делу до фанатизма, уже замирало от тревоги.
— Хм. В жизни всякое бывает, — Клод, прекрасно знавший, что творится в душе адъютанта, ответил непринужденно, доводя того до белого каления.
Затем он снял парик и провел рукой по волосам. Он потянул за блестящие золотистые пряди, и парик соскользнул, открыв рассыпавшиеся серебристые волосы. Серебряные волосы и голубые глаза — истинный облик Клода.
— Ваше Высочество, так нельзя!
Клод с легкой улыбкой проигнорировал стенания Чейза и направился в спальню. Чейз, не в силах уняться, следовал за ним, продолжая ворчать:
— Вы всегда должны быть начеку, если кто-то к вам приближается.
— Чейз, скажи, я похож на человека, который умеет хорошо искать собак?
— Что? Собак?
На лице Чейза отразилось полное недоумение: к чему эта чепуха?
— Та леди сказала, что я выгляжу как тот, кто отлично ищет собак.
— Нет, и она сделала вам предложение, неся подобную чушь? Я немедленно найду её и за оскорбление...
— Чейз, что там с ответственным за Торжественный прием в честь делегации Пене? — мягким голосом перевёл тему Клод. Это был знак больше не спрашивать о произошедшем.
Поняв намек, Чейз был вынужден оставить свои вопросы при себе.
— Я отправил уже пять писем другу, который идеально подходит для этой роли, но ответа всё нет. Поэтому завтра я собираюсь навестить его лично. Он действительно тот, кто нам нужен.
— Завтра у тебя выходной, собираешься работать?
— Мой долг — трудиться ради Вашего Высочества, невзирая на праздники. К тому же, я давно хотел повидаться с другом, так что всё в порядке.
— Хорошо. Попробуй убедить его ещё раз, но если он будет стоять на своём до конца, придется искать кого-то другого. Больше медлить нельзя.
— Слушаюсь, — ответил Чейз с поклоном. Клод подошёл к столу, переодеваясь на ходу. Там лежало письмо с печатью Герцогского рода Кастро.
— Ах, пока Ваше Высочество были на осмотре, Командор прислал письмо.
— Рай?
Рай, который всегда говорил, что проще сделать самому, чем писать, прислал письмо? Клод тут же сорвал печать и пробежал глазами строки.
— Хм... Чейз, когда завтра отправишься в город, я поеду с тобой.
— Снова инспекция?
— Нет, кажется, мне нужно навестить Рая.
— Командора?
— Пишет, что заболел.
— Да... так, что?! Командор заболел? — лицо Чейза вытянулось от изумления.
— Похоже, ты тоже не можешь в это поверить.
— Оказывается, и такие люди болеют?
— Не могу же я сидеть сложа руки, когда мой единственный друг болен.
— Понял. Подготовлю карету завтра после завтрака.
— Ступай.
Клод остался в спальне один. Он положил письмо Рая на стол и снова взял в руки Маску белого тигра.
— Весьма необычная леди.
При мысли о ней уголки его губ непроизвольно поползли вверх. Впереди была приятная ночь раздумий о том, как же отыскать ту, чьего имени и лица он даже не знает.
— Молодой господин Баттери. Вы вернулись.
Поздней ночью Баттери с изнуренным лицом вошел в особняк. Дворецкий ожидал, что тот, как обычно, приползет пьяным, но сегодня он выглядел ошарашенным, что не могло не удивить.
— Что-то случилось?
— А... Отец спит?
— Да. Он уже в своих покоях.
— Да? Какое счастье. Не говори отцу, что я сегодня поздно...
— БАТТЕРИ!!!
— А-а-а!
Громовой голос, прервавший его шепот, заставил Баттери от неожиданности грохнуться на пятую точку. Его отец, Граф, держа в руках свечу, стоял на центральной лестнице и свирепо взирал на него сверху вниз.
— О-отец.
— Неужели ты забыл мои слова: если снова напьешься и будешь позорить имя нашей семьи, я немедленно вышвырну тебя вон!
— Нет! Я не забыл!
— И при этом ты снова возвращаешься с красной рожей?! И что это за маска волка у тебя в руках!
Баттери не мог быстро подняться из-за грузного тела, поэтому поспешно рухнул на колени. Маску, которую он держал, он спрятал за спину.
— Ты хоть знаешь, сколько грязных слухов ходит о нашей семье из-за тебя?! Мне стыдно даже вслух их произносить!
— Кхм.
Баттери демонстративно отвел взгляд.
— Я больше не намерен терпеть твои выходки.
— Отец!
— Наследника можно сменить в любой момент. Твой брат станет графом...
— Я раздобыл сведения о Принце Клоде! — выпалил Баттери, не успев подумать.
— Что?
— Я встретил Принца Клода на вечеринке Мадам. Задержался, потому что беседовал с ним.
Среди всех принцев Клод был самым активным в общественной жизни, но информации о нем было меньше всего. Он показывал лишь то, что хотел показать, а всё остальное скрывал с безупречной точностью. Информация о нём стоила дорого.
Лицо Графа расплылось в жадной улыбке.
— Вот как? И что же ты узнал?
Он не мог признаться отцу, расцветшему на глазах, что пытался соблазнить Юную леди и в итоге получил по лицу.
— Он... он готовит Торжественный прием в честь делегации Пене, — выдал он первое, что услышал от окружающих.
— Это и я знаю, — ответил отец, и в его тоне разочарование сменилось презрением. — Пытаешься провести меня жалкими уловками?
— Н-нет, вовсе нет!
— Хватит. Я больше не верю ни единому твоему слову...
— Он прислал мне приглашение на этот прием! — Баттери ляпнул первое, что пришло в голову, лишь бы удержать расположение отца.
— Что? Правда?
На этот раз уловка сработала.
— Да!
Они и словом об этом не обмолвились, но сейчас важнее всего было избежать немедленной расправы.
— Баттери.
— Да, отец.
— Я дам тебе последний шанс.
Баттери, затаив дыхание, внимательно слушал.
— Посети Торжественный прием в честь делегации Пене и добудь сведения о Принце Клоде.
— Какие именно сведения?
— Всё, что может стать его слабостью.
Шпионаж за членами императорской семьи был тяжким преступлением, но Граф, ослепленный жадностью, этого не осознавал. Отец коварно улыбнулся — точно так же, как улыбался сам Баттери.
— Если не справишься, на этот раз действительно лишишься права наследования. Знай это.
— Да. Я всё запомню.
— Я буду следить.
Сказав это, Граф вернулся в спальню. Баттери, все еще стоя на коленях, с трудом поднялся, придерживая тяжелый живот. Под ногу попалась маска волка.
— Р-р-р. Эта Маска чёрной кошки ведь тоже придет на прием? Я этого так не оставлю. Как она посмела так меня унизить!
Баттери яростно уставился на маску и с силой раздавил её ногой.
Обновлено: 20.02.2026