— Мой ответ…
Сердце Рая билось так часто, будто всё его тело превратилось в один сплошной пульсирующий орган. Ему было трудно смотреть Иве прямо в глаза, но он изо всех сил старался сосредоточиться — момент был слишком важным.
Ива, сохранявшая до этого серьезное выражение лица, внезапно расплылась в лучезарной улыбке, подперев щеки ладонями. Она даже кокетливо склонила голову.
— Как я вам сейчас?
Рай вздрогнул. Вместо ожиданного ответа он услышал вопрос.
— Прошу прощения?
— Ну же, отвечайте скорее. Как я вам? Красивая?
Она небрежно заправила за ухо прядь сияющих волос с совершенно невозмутимым видом. Рай чувствовал, как бешено колотится его сердце, но старался не выдать своего волнения.
— Вы прекрасны.
Произнеся вслух слова, которые он мысленно повторял тысячи, десятки тысяч раз, Рай почувствовал, как его чувства к ней стали еще глубже.
— Похоже, зрение господина Герцога наконец-то прояснилось.
— У меня всегда было хорошее зрение.
— Мне и самой очень нравится моя внешность. Именно поэтому я не хочу выходить замуж, обладая такой красотой.
Ива убрала руки от лица и продолжила уже решительным тоном:
— Как я уже говорила в тот день, у меня нет желания выходить замуж, как это делают обычные юные леди из семей графов. Я хочу жить не чьей-то возлюбленной, а Ивой Бланше, пользуясь заслуженным уважением.
— ...
— Ради жизни, принадлежащей только мне.
Эту речь она заготовила заранее, чтобы сегодняшнее свидание стало их последней встречей. В прошлый раз она оттолкнула его холодно, и он не желал отступать, поэтому на сей раз она решила отказать ему мягко.
— Тем не менее, сегодня было весело.
Рай, который смотрел на Иву, боясь даже моргнуть, слабо улыбнулся на слова о том, что ей было весело.
— Ужин был превосходным, и мне было приятно увидеть те ваши стороны, о которых я раньше не знала. В парке тоже было здорово.
— Вот как.
— Но на этом всё. Это не переросло в любовь.
Тон Ивы стал твердым.
— Ваша доброта и то, как сильно вы старались произвести впечатление, — всё это было мне в тягость.
— ...Понятно.
«Все действия юной леди были мне в тягость».
«...»
«То, как ты приходила ко мне, как ловила мой взгляд, как отчаянно пыталась угодить — всё это».
«Но я...»
«Довольно. Хватит уже».
Ива отказала ему словами, почти в точности повторявшими те, что когда-то в прошлом произнес сам Рай.
— Давайте снова станем друг другу незнакомцами.
Ива протянула руку для прощального рукопожатия. Рай хотел отказаться, чувствуя, что это действительно конец, но его рука уже поднялась сама собой. Он просто не мог ей отказать.
— Если юная леди этого желает, я так и сделаю.
Он осторожно обхватил её хрупкую ладонь. Они обменялись формальным рукопожатием, словно скрепляя Контракт, и он отпустил её руку.
— Тогда я пойду первой. А вы, Герцог, отдохните еще немного, прежде чем возвращаться.
— Госпожа Ива.
Впервые Рай назвал её по имени. Её тело непроизвольно среагировало на звук его голоса, и она замерла.
— Да... да?
— Если бы я был в вашем вкусе... пришли бы вы ко мне когда-нибудь?
— Что вы имеете в виду?
— Даже если пройдут годы, и мои чувства останутся прежними... дадите ли вы мне еще один шанс?
Желание хоть немного тронуть её сердце заставило его заговорить раньше, чем он успел подумать.
— Нет.
Эти слова могли лишь навредить ей, поэтому Ива отказала не раздумывая. Почему у него такой измученный вид? Они ведь едва знакомы.
— Я не думаю, что чувства господина Герцога продлятся долго.
— Простите?
— Уверена, вы скоро полюбите другую юную леди.
Она имела в виду Джулиан, которая вскоре должна была появиться в жизни Рая. Лицо мужчины тут же помрачнело.
Он вложил в Иву всю свою искренность, но именно она отказывалась это замечать. Впервые в Рае заговорила обида.
— Пусть мои чувства и были вам в тягость, госпожа Ива... но не было ни единого мига, когда бы я был с вами неискренен.
Иву озадачил его едва заметный гнев в голосе.
— Пожалуй, я буду вспоминать этот миг гораздо дольше, чем вы можете себе представить.
«Лжец».
— Я не уверен, но постараюсь забыть. Ведь я не могу позволить даже этому стать для вас обузой.
«Ты ведь ничего не знаешь».
— Именно вы заставили меня впервые захотеть, чтобы во мне видели мужчину, а не просто рыцаря.
Слушая его, Ива почувствовала, как к горлу подкатывает комок.
«Нет, меня в прошлой жизни бросали десятки раз. А он ведет себя так, будто его отвергли впервые? Да что он знает о великой неразделенной любви?»
Ива посмотрела на него таким же колючим взглядом.
— Если не можете забыть, помните в одиночку.
— ...
— Живите, бесконечно прокручивая в голове моменты, проведенные со мной.
«Прямо как я в прошлой жизни».
— Ведь таков удел того, кого бросили.
Они стояли друг напротив друга, но чувствовалось, что их взгляды, устремленные в самую глубину души, расходятся в разные стороны.
— Живите как-нибудь. А у меня всё будет просто замечательно.
Бросив напоследок эти слова, Ива первой покинула парк. Рай не нашел в себе сил подняться и лишь смотрел на то место рядом с собой, где еще недавно она сидела.
Западная дорога внутри Императорского дворца, расположенного в самом центре Империи Беген-Агей.
Третий Принц Клод Беген Элиху возвращался в свой Западный дворец после завершения дел.
У него были сияющие серебристые волосы и пронзительные голубые глаза, в которых, казалось, отражалась сама вселенная. Слуги во дворце даже специально делали крюк через Западный дворец, чтобы хоть издалека взглянуть на его лицо.
— Клод.
— Брат Кайл, брат Крис.
Первый Принц Кайл и второй Принц Крис окликнули Клода. У них тоже были серебристые волосы и голубые глаза, но не такие яркие, как у Клода.
— Клод, как продвигаются дела с Торжественным приемом в честь делегации Пене, который поручил тебе Его Величество Император?
— Ходят слухи, что ты до сих пор не нашел распорядителя. Надеюсь, это неправда?
Клод, понимая, что братья провоцируют его, прекрасно зная ответ, лишь лучезарно улыбнулся.
— Это правда. Я всё еще не нашел подходящего человека. Его Величество лично доверил мне это дело, поэтому я хочу справиться как можно лучше. Выбор ответственного лица требует времени.
— Но ведь осталось всего три недели.
— Верно.
— Будешь и дальше так осторожничать — выберешь распорядителя за день до банкета.
Кайл открыто усмехнулся, скривив губы.
— Если понадобится помощь, только скажи. Мы с братом Кайлом часто занимались организацией приемов, так что можем поделиться нужной информацией.
Крис тоже не упустил случая задеть Клода, ставя под сомнение его способности.
— Благодарю за заботу. Но я хочу справиться своими силами, так что можете не беспокоиться. Пожалуйста, просто ждите праздника.
Клод сохранял улыбку до последнего. Лишь когда братья скрылись из виду, он перестал улыбаться и устало провел рукой по волосам.
— Ц-ц.
Многие называли Клода «несчастным принцем», у которого нет шансов стать Императором. Два его старших брата были рождены Императрицей, в то время как Клод был сыном фаворитки. Для Императора, у которого уже было двое наследников, Клод оставался сыном лишь на бумаге, а его сестры пользовались куда большей любовью отца.
То, что по достижении совершеннолетия ему выделили Западный дворец — самый удаленный от покоев Императора — наглядно отражало его положение. В такой ситуации поручение организовать Приветственный банкет было огромным шансом. Он должен был ухватиться за него любой ценой, чтобы укрепить свои позиции.
— Ваше Высочество, вы вернулись?
Когда он вошел в Западный дворец, его уже ждал помощник Чейз. Чейз зачесал свои пепельные волосы на прямой пробор, открывая лоб. Уголки его глаз были приподняты, но из-за вечной улыбки на губах он казался добродушным.
— Чейз, ты говорил, что отправил Письмо человеку, идеально подходящему на роль распорядителя?
— Да, я продолжаю отправлять запросы, но ответа пока нет.
— Осталось всего три недели. Боюсь, мы больше не можем ждать.
Слова братьев задели Клода за живое, сделав его более раздражительным.
— Я постараюсь получить ответ в кратчайшие сроки.
— Выясни всё как можно быстрее.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. В завтрашнем расписании есть изменения. Полевые учения с Командором Раем перенесены.
— Я знаю. Рай взял отгул, и я велел ему отдохнуть еще один день сверху.
Рай и Клод были друзьями детства и знали друг друга лучше всех.
— Вот как? Я отмечу это в графике. С Командором Раем что-то случилось?
Чейз знал, что Рай, обожающий дисциплину и правила, редко меняет свои планы. Он забеспокоился, не произошло ли чего серьезного. С лица же Клода при упоминании друга сошло напряжение.
— Говорит, у него свидание.
— А, понятно... ЧТО?! Свидание? Вы хотите сказать, что Командор идет на свидание?!
Чейз от удивления даже повысил голос.
— С какой юной леди? Неужели Командора вообще интересуют свидания?
Свидание! Это слово сочеталось с Раем меньше всего на свете.
— Ха-ха, я и сам не знаю, кто она. Мы договорились, что он расскажет всё после. Думаю, на следующей неделе узнаем.
— Я был уверен, что Командор всю жизнь проживет бобылем, занимаясь только работой.
Чейз всё еще пребывал в шоке. Он принялся гадать, кто же та девушка, сумевшая растопить сердце Рая.
— Думаю, Командору должна была понравиться особа, похожая на него самого.
— Да?
— Спокойная и тихая юная леди подошла бы ему больше всего. Командор ведь не любит шума.
— Ха-ха, возможно.
Клод тоже попытался представить девушку, которая подошла бы Раю. В голову приходили лишь образы, созвучные описанию Чейза, и он кивнул.
— А я? Каким я тебе кажусь?
— Что? Ваше Высочество тоже интересуется девушками?
— Я тоже выгляжу так, будто меня, как и Рая, не интересуют дамы?
— Да. Кажется, вы оба рождены, чтобы всю жизнь только работать. В полном одиночестве.
Чейз говорил совершенно искренне.
— Не может быть. Если встретится достойная девушка, я бы хотел связать с ней свою судьбу.
— И какая же юная леди могла бы привлечь ваше внимание?
— Хм, а ты как думаешь?
В отличие от случая с Раем, над этим вопросом Чейз задумался всерьез. Поскольку речь шла о его господине, он подошел к воображаемому анализу со всей тщательностью.
— Думаю, ваши вкусы схожи с предпочтениями Командора. Вам бы тоже подошла спокойная и тихая юная леди.
— Значит ли это, что нам с Раем может понравиться одна и та же девушка?
— О, нет-нет! Я вовсе не это имел в виду! — замахал руками Чейз.
— Ха-ха, я шучу. Не может быть, чтобы мне приглянулась та же юная леди, что и Раю.
Клод рассмеялся, и Чейз с облегчением заметил, что настроение принца улучшилось.
— И всё же я думал, что схожу на свидание раньше Рая.
— Я тоже так думал.
— Теперь мне еще любопытнее, что за юная леди была с ним на свидании.
— Надеюсь, у них всё прошло гладко.
— Это уж точно. Раз тренировка с Раем отложена, на вторую половину дня дел нет?
— Да, Ваше Высочество. Желаете куда-нибудь отправиться?
Клод подошел к окну и посмотрел на раскинувшийся за стенами дворца город.
— Хм, ну…
Уголки его губ слегка приподнялись.
Обновлено: 20.02.2026