— Сэр Бриджит, рад встрече. Тридцать лет назад я ездил в Пене в свадебное путешествие.
— Вот как? Для меня большая честь, что Пене живет в воспоминаниях вашей супруги. Рад знакомству.
Как только делегация Пене и Клод вошли в бальный зал, аристократы вновь поспешили отметиться перед гостями.
Бриджит, глава делегации, ничуть не растерялся под натиском толпы. Он непринужденно встречался взглядом с каждым и приветствовал их.
Он был воплощением всех черт, присущих жителям Пене.
Высокий рост, напоминающий вековое дерево, крепкое телосложение, крупные суставы и четкие черты лица — все это было характерно для Империи Пене.
Среди членов делегации Бриджит выделялся тем, что был на голову выше остальных, а его мужественный подбородок делал его образ еще более выразительным.
Он мог бы показаться суровым, если бы не его волосы цвета нежной фиалки, спадавшие до плеч, которые смягчали общее впечатление.
Кроме того, его глаза, сочетавшие в себе зеленый и желтый цвета, выглядели совершенно по-особенному.
Верхняя часть радужки была зеленой, а нижняя — желтой. Эти цвета гармонично перетекали друг в друга, сохраняя при этом свою индивидуальность, что создавало атмосферу таинственности.
С появлением Бриджита по залу пронесся оживленный шепот. Клод, стоявший рядом с ним, принялся представлять своих знакомых.
— Это мой давний друг, рыцарь-командор императорского дворца...
— Брат!
Джулиан, прятавшаяся за широкой спиной Рая, выскочила вперед, словно кролик.
— Джулиан? Ты как здесь? Нет, когда ты приехала?
Клод был озадачен внезапным появлением сестры, но в то же время обрадован встрече после долгой разлуки.
— Приехала совсем недавно. Я спряталась за спиной Рая, чтобы устроить тебе сюрприз. Ты удивлен?
— Очень. Твое самочувствие в порядке?
— Да. Мне стало намного лучше.
Брат и сестра, не видевшиеся долгое время, смотрели в голубые глаза друг друга и обменивались теплыми словами. Одинаковые серебристые волосы и схожая аура явно давали Иве понять, что они действительно родные люди.
— Ах да, сэр Бриджит. Прошу прощения за задержку. Это моя младшая сестра и принцесса Империи — Джулиан Беген Элиху.
— Приятно познакомиться, сэр Бриджит. Добро пожаловать в Империю Беген-Агей.
Джулиан одарила Бриджита лучезарной улыбкой. Затем она протянула ему руку тыльной стороной вверх, ожидая поцелуя.
«Ох, что она творит?»
Ива так удивилась поведению Джулиан, что едва не оттолкнула ее руку. Возможность поцеловать руку принцессы была великой честью. Однако Бриджит был главой делегации, прибывшим от имени императора Пене. Обращаться с ним как с подчиненным было крайне невежливо.
Не только Клод и Чейз, но и другие аристократы, стоявшие поблизости, с недоумением смотрели на руку Джулиан. В этот критический момент...
— Ой, принцесса Джулиан. Вы решили использовать традиционное приветствие региона Грейс?
Ива с улыбкой подошла к Джулиан. Внимание, прикованное к принцессе, тут же переключилось на Иву.
— Я слышала, что в Грейсе принято приветствовать друг друга, дважды соприкасаясь тыльными сторонами ладоней. Должно быть, привычка осталась после долгого пребывания там.
— Что? Я...
— Разнообразие приветствий — это прекрасно, но сейчас лучше использовать то, которое понятно всем. Ведь сэр Бриджит впервые в Беген-Агей. Ваше Высочество.
Ива сделала тонкий акцент на слове «Принцесса». Это был намек: раз стала принцессой, веди себя подобающе. Не смей портить вечеринку, которую я с таким трудом готовила.
Ива скопировала ясную улыбку Джулиан. В ответ выражение лица принцессы на краткий миг стало резким, но она тут же снова заулыбалась, как ни в чем не бывало. Этот момент был настолько мимолетным, а окружающие никак не отреагировали, что Ива подумала, будто ей показалось.
— ...Просто привычка сработала. Рада встрече, сэр Бриджит.
Джулиан, желая показать отсутствие злых намерений, развернула руку ладонью вперед и предложила должным образом пожать ее.
— Для меня также большая честь познакомиться с вами, принцесса.
Благодаря рукопожатию ситуация разрешилась мирно. Ива втайне облегченно вздохнула.
— А это мой давний друг и рыцарь-командор императорского дворца.
— Рад знакомству. Рай Кастро.
— Ах, я много о вас слышал. Черный волк, бороздящий поля сражений. Судя по вашей репутации, вы способны подавить противника одной лишь своей аурой.
— Вы мне льстите.
— Иметь такого сильного человека в качестве телохранителя и друга — должно быть, очень обнадеживающе, Ваше Высочество.
— Он всегда был моим верным другом.
Рай не сразу взял протянутую для рукопожатия руку Бриджита, а на мгновение посмотрел на нее сверху вниз. Даже в этот короткий миг его взгляд был настолько острым, что одно лишь присутствие вызывало ощущение укола. Бриджит вздрогнул от напора Рая, но сохранил невозмутимое выражение лица.
После секундного противостояния Рай поднял руку и ответил на рукопожатие Бриджита.
— Ого, как и подобает рыцарю-командору, у вас огромная сила.
— Ах, прошу прощения.
Он неосознанно сжал руку слишком крепко и поспешил ослабить хватку. Однако выражение его лица так и не смягчилось.
«Красивые рыжие волосы».
Издалека Рай видел, как Бриджит подхватил Иву в момент ее падения. Стоило ему вспомнить, как тот коснулся плеча Ивы, как сила сама собой прилила к руке. Это была и ревность к Бриджиту, и самобичевание за то, что он сам не мог выйти вперед к ней.
— Рай, что с тобой?
Заметив застывшее лицо друга, Клод тихо спросил его, и только тогда Рай расслабился.
— Ничего.
— Даже если тебе неуютно на вечеринке, сейчас важный момент. Сосредоточься.
— Слушаюсь.
Клод пару раз похлопал Рая по плечу и пошел вперед. Бриджит мельком взглянул на Рая и последовал за Клодом.
— Позвольте проводить вас к вашим местам.
Как только делегация заняла места, предложенные Чейзом, началось грандиозное представление, подготовленное с большим размахом.
— Ха-ха-ха! Я бывал во многих империях, но впервые так много смеялся без перерыва.
— Ваше Высочество несколько раз говорил нам ждать этой вечеринки с нетерпением, и не зря.
— Согласна. Какую бы вечеринку мы ни посетили в будущем, сегодняшний праздник навсегда останется в памяти.
Члены делегации не скупились на похвалы, сопровождая их широкими улыбками.
— Мне очень приятно это слышать, — ответил Клод с улыбкой, но за спиной его рука была сжата в кулак.
Это был сигнал Иве, стоявшей поодаль: реакция недостаточно хороша.
«У-у-у, опять?»
Ива надула щеки — это был уже далеко не первый подобный сигнал. Все гости вечеринки завороженно наблюдали за магией фокусника, которого привела Ива.
Это были классические трюки: достать кролика из шляпы или сжечь ленту, превратив ее в розу, но в эту эпоху они казались чем-то невероятным. А когда фокусник угадал число на магической карте, выбранной кем-то из делегации, все восторженно захлопали.
Тем не менее, причина плохой оценки Клода была проста. Бриджит Тейлор. Его реакция была едва заметной. Он смотрел на магическое шоу с легкой полуулыбкой и скучающим взглядом.
«Да он что, робот? Почему не смеется?»
— Командир, а что такое «робот»?
— Ничего, Пель. Наполняй бокалы делегации вином до краев.
— Слушаюсь! Положитесь на меня!
Каждый раз, когда бокал Бриджита пустел, его тут же наполняли снова, пытаясь вызвать у него хоть какие-то эмоции, но все было тщетно.
— На этом выступление мага Джейдена окончено!
Когда шоу завершилось и фокусник отвесил поклон, раздались долгие аплодисменты. Однако Бриджит по-прежнему с сухим лицом лишь пару раз негромко хлопнул в ладоши.
«Ха? Значит, даже это его не берет? Ну ладно, давай-ка попробуем по-другому. Пель, быстро готовим следующий этап!»
— Да!
Операция: Рассмеши Бриджита! Если зрелища не помогли, придется рассмешить его словами. Как только Ива подала знак Чейзу, тот сразу всё понял и объявил вторую часть программы.
— Дамы и господа, не могли бы вы проверить обратную сторону брошей, которые получили при входе?
Все с недоумением принялись осматривать свои броши. На них были написаны названия песен, популярных в Империи Беген-Агей. Всего семь песен — ровно по количеству членов делегации.
— Прошу тех, у кого совпали названия песен, собраться вместе.
Группы были распределены так, чтобы один член делегации мог пообщаться с шестью или семью аристократами. Все поначалу были озадачены таким необычным подходом, но вскоре лица гостей сменились ожиданием — всем было интересно найти своих напарников.
— Рад знакомству.
— И мне. Надо же, мы снова встретились на сегодняшнем приеме. Давно не виделись.
Как только группы собиравались, разговор завязывался сам собой. Беседа текла гладко, как и подобает тем, кто привык к светским раутам.
— Те, у кого зеленые платки, не могли бы вы собраться в этой стороне?
Чтобы гости не общались постоянно с одними и теми же людьми, каждые десять минут Ива меняла состав групп по цвету платка или типу одежды. Те, кто хотел поговорить наедине, естественным образом отделялись от толпы.
Ива стояла в стороне от основной массы, наблюдая за реакцией гостей, когда в одном месте поднялся шум.
— Что... Что вы делаете?
— А что такого? Я просто любезно решил поправить выбившийся локон. И надо же, какие у тебя белые и нежные руки.
— От... отпустите меня.
— Да что я сделал? Юная леди ведь тоже хочет поговорить со мной.
Какой-то мужчина украдкой потирал ухо или руку молодой девушки, делая вид, что ничего не происходит.
«Всегда найдется тот, кто замышляет дурное».
Ива пристально посмотрела на нарушителя, готовясь отправить к нему помощника для пресечения.
«Стоп, где-то я уже видела этот выпирающий живот?»
Блуза и пиджак, которые были ему явно малы, и пуговицы, готовые вот-вот лопнуть, казались смутно знакомыми. Его лицо, раскрасневшееся то ли от выпивки, то ли от природы, тоже выглядело узнаваемым.
«Погодите... Маска волка?!»
Это был тот самый человек в маске волка, с которым Ива повздорила на маскараде мадам Шейн. Видимо, он тоже был из знатной семьи, раз получил приглашение. Ива не узнала его в списке гостей, так как не знала имени.
Он специально выбирал кротких девушек, которые не могли дать отпор, и донимал их.
«Как говорится, горбатого могила исправит. Я ни за что не позволю такому твориться на моей вечеринке».
Ива немедленно отправила к «человеку-волку» одного из рыцарей, помогавших с организацией. Стоило рыцарю только приблизиться к мужчине, который до этого храбрился перед хрупкой девушкой, как тот сразу же отпрянул от нее.
«На воре и шапка горит. Пф-ф».
Она цыкнула на его типичное поведение «силен перед слабым, слаб перед сильным», и в этот момент их взгляды встретились.
— А?
Как только их глаза пересеклись, человек-волк, до этого злобно косившийся на рыцаря, нацепил на лицо подобие «очаровательной» улыбки и направился к Иве.
Однако для Ивы эта улыбка выглядела не очаровательной, а скорее тошнотворной.
«Почему ты идешь сюда? Эй, проваливай! Стоит мне тебя встретить, как все идет наперекосяк. Уходи!»
— Здравствуйте, госпожа Ива. Я граф Баттери.
Но он все же подошел к ней и поприветствовал с высокомерным пафосом, хотя еще даже не унаследовал титул графа. А между его зубов застряла кожура от фрукта.
Обновлено: 20.02.2026