— З-здравствуйте... граф Баттери. — Ива выдавила приветствие сквозь плотно сжатые зубы, отчего челюсть едва не заломило. Ей стоило огромных усилий не сбежать с этого места сию же минуту.
— Постойте, юная леди Ива. Вы не чувствуете этот цветочный аромат?
«Цветочный? Аромат подлизы, скорее уж».
Он ещё не догадался, что именно Ива была той самой Маской чёрной кошки. И ей совершенно не хотелось напоминать ему об этом, поэтому она ответила максимально сухо:
— Вокруг зала для приёмов полно цветов, так что нет ничего удивительного в том, что ими пахнет.
— Нет-нет. Это не тот обычный запах. Это очень... соблазнительный цветочный аромат.
«Это, должно быть, вонь из-под твоего немытого носа».
— Хм-хм, — Баттери зашевелил ноздрями, стараясь показать, что действительно что-то унюхал. Его ноздри раздувались всё шире.
Иве было тошно на это смотреть, и она поспешила отвернуться. Но в тот же миг она почувствовала его неприятное дыхание у себя на затылке.
— Ч-что вы...?! — Вскрикнула она от неожиданности, но тут же понизила голос, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Так это от вас исходил тот цветочный аромат? Ха-ха-ха!
И этот тип ещё смеётся, отпуская дешёвые подкаты в духе девяностых? Кулаки Ивы сжались сами собой, но она заставила себя расслабить руки и прикрыла шею.
— Прошу вас, не подходите так близко без разрешения.
— А? Да ладно вам, что за манеры? Я ведь едва приблизился. К тому же, это вы повсюду сеете свой аромат, я просто не мог его не заметить.
У этого парня что, уши жиром заплыли? Почему до него ничего не доходит?
Ей до смерти хотелось пойти напролом, как тогда, когда на ней была Маска чёрной кошки, но пришлось сдержаться.
Разве бежишь от кучи навоза потому, что боишься? Нет, просто не хочешь испачкаться.
— В таком случае я вас оставлю.
Она развернулась, чтобы уйти.
— Погоди, я ещё не закончил говорить! Куда это ты собралась без спроса?
Баттери бесцеремонно схватил Иву за руку, не давая ей уйти. Её тело снова развернуло к нему.
— Отпустите руку.
— А у вас очень нежная кожа, юная леди Ива.
— Отпустите.
— Если руки такие мягкие, то какова же остальная плоть... Хе-хе-хе.
Его маслянистый взгляд медленно проскользил от её запястья до самого плеча. Этот взгляд был настолько омерзительным, что у неё поползли мурашки по коже.
— Немедленно отпустите!
В конце концов она повысила голос, пытаясь оттолкнуть Баттери. Но сдвинуть его тушу с места одним рывком было непросто. Тогда она решила со всей силы наступить своим острым каблуком ему на ногу, чтобы заставить его разжать пальцы.
— Да как ты смеешь повышать на меня... О-огх!
— Это тоже какой-то вид приветствия, о котором я не знаю? Юная леди Ива.
Чья-то большая рука внезапно вынырнула из-за плеча Ивы и стальной хваткой сжала запястье Баттери.
— А-а-а!
Баттери взвизгнул и в ужасе отбросил руку Ивы. Мгновенно отскочив на несколько шагов назад, он принялся судорожно осматривать своё запястье. Убедившись, что кости целы, он уставился на Бриджита, стоявшего за спиной Ивы. Однако, столкнувшись с его внушительной фигурой, Баттери не посмел смотреть ему прямо в глаза.
— С-сэр Бриджит. Зачем же хватать за запястье с такой силой?
— Граф, я лишь поступил так же, как вы поступили с юной леди Ивой.
От его низкого голоса, сочащегося угрозой, Баттери сжался ещё больше.
— Я просто... Просто...
— Просто? Почему вы не заканчиваете фразу? Юная леди Ива, я снова помешал какому-то вашему «приветствию»?
Ответ Баттери Бриджита совершенно не интересовал, он обратился напрямую к Иве. Его тон разительно отличался от того, которым он говорил с графом — сейчас он был невероятно мягким.
— Нет. Насильное удержание руки нигде не считается приветствием. Особенно если другой человек против.
Ива с презрением посмотрела на Баттери, который так храбрился перед ней, но вмиг растерял всю спесь перед Бриджитом.
— Это!.. Кхм.
Баттери хотел было что-то возразить, но, взглянув на Бриджита, послушно закрыл рот.
— Надеюсь, вы больше не будете устраивать сцен, — прошептала Ива, вкладывая в свои слова всё возможное предостережение. Заметив, что несколько гостей уже начали оборачиваться на шум, она решила поскорее закончить этот разговор.
— Подумаешь, велика важность... — Баттери, не извинившись, попытался незаметно ретироваться. Но, отойдя на несколько шагов, он внезапно замер и обернулся к Иве, словно что-то вспомнив.
«Постойте. Где-то я уже видел эти рыжие волосы».
Рыжие, словно лепестки роз. И эти ярко-зелёные глаза, смотревшие прямо на него. Он точно встречал её раньше. Баттери ещё долго смотрел Иве в спину издалека.
Ива, не замечая его взгляда, отошла в сторону вместе с Бриджитом.
— Спасибо за помощь. Я оказалась в довольно затруднительном положении.
Надо же, она вовсю планировала «Операцию: Рассмеши Бриджита!», а сам объект операции в итоге пришёл ей на выручку. Она была благодарна, но в то же время изрядно смущена.
— Вы ведь тоже помогли мне, когда я едва не стал жертвой довольно сомнительного «приветствия», — тонко намекнул он на инцидент с поцелуем руки Джулиан.
Значит, ему это всё-таки было неприятно. Хорошо, что ей удалось сгладить ситуацию.
— Я думала, вы заняты беседой с другими гостями. Почему вы оказались здесь?
— Я вышел за шампанским и увидел, что у вас возникли трудности.
— Еще раз спасибо. Получается, мы обменялись любезностями.
— Похоже на то. В честь нашей взаимной выручки, не согласитесь ли вы выпить со мной по бокалу шампанского?
Ива охотно кивнула. И из благодарности, и потому что это был отличный шанс заставить его улыбнуться.
— Конечно. Я сейчас всё принесу.
Она первая подошла к столу, где стояло множество бокалов с шампанским.
Бриджит медленно последовал за ней, как вдруг почувствовал, как по его затылку пробежал холодок. Острое, как лезвие, чувство чужого взгляда. Казалось, за его шеей наблюдает огромный дикий зверь. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти того, кто так на него смотрел.
— ...Похоже, Чёрный Волк водится не только на полях сражений.
Рай Кастро.
Он стоял среди гостей и, казалось, готов был в любой момент броситься вперёд, чтобы оттолкнуть Бриджита от Ивы. В его глазах смешались ревность, враждебность и жгучее чувство вины за то, что он не успел защитить её сам, хотя видел всё происходящее.
Заметив это, Бриджит позволил себе торжествующую улыбку, предназначенную только для Рая.
В ответ Рай сжал кулаки так сильно, что это было заметно даже Бриджиту.
— Ваше шампанское.
— Спасибо.
Как только Ива налила и протянула ему бокал, он тут же мягко улыбнулся.
«На выступлении он стоял как робот, а сейчас, оказывается, вполне умеет улыбаться».
Ничего не подозревающая Ива надеялась, что её план и дальше будет идти как по маслу.
— Рад встрече с вами, юная леди Ива.
— И я рада встрече с вами.
Они чокнулись бокалами, и хрустальный звон разлился в воздухе между ними. Оба сделали по глотку.
— Вам нравится на приеме? Всего ли хватает?
Ива попыталась прощупать его настроение, которое было так сложно прочесть. Бриджит усмехнулся и сделал ещё один глоток, намеренно выдерживая паузу. Ива, скрывая беспокойство, старалась сохранять невозмутимый вид в ожидании ответа.
— Здесь есть на что посмотреть, но я не могу сказать, что мне весело.
От этих слов глаза Ивы едва заметно дрогнули.
«Нет! Тебе должно быть весело! Только если ты будешь доволен, я получу свою премию и смогу завязать со всем этим!»
— Могу я спросить, почему?
Максимально вежливо уточнила она, и Бриджит встретился с ней взглядом.
— Потому что я хотел поговорить именно с вами, юная леди.
— Э? Со мной? — Переспросила она, указывая на себя пальцем. Ответ был слишком неожиданным. — Но почему?
— Со стороны кажется, будто всем распоряжается Его Высочество, но на самом деле настоящий дирижёр здесь — вы, не так ли?
«Дело плохо».
Она должна была показать делегации достижения Клода, но её уже раскусили. На этот раз дрогнули не только глаза, но и всё выражение её лица.
— Всё в порядке. Остальные смотрят только на Его Высочество.
Ива быстро окинула взглядом других членов делегации. Как он и сказал, все они искренне наслаждались праздником в компании Клода. Но какой в этом толк, если самый влиятельный из них, Бриджит, стоит прямо перед ней?
— Когда вы поняли?
— Я встречал много людей, так что это было несложно заметить. Его Высочество слишком часто смотрел не на своего адъютанта, а в другую сторону.
— Ах...
— И в конце этого взгляда всегда были вы.
Прочесть взгляд Клода, мастера «покерфейса»... Теперь она понимала, почему этот человек в столь юном возрасте стал главой делегации.
— Его Высочество поручил мне организацию приёма, но, стараясь предусмотреть каждую мелочь...
— Да, я знаю.
Он вежливо пресёк её формальные объяснения. Видя, как Ива приуныла, Бриджит едва не улыбнулся — она показалась ему очаровательной, — но вовремя сдержался.
— Тем не менее, ваш подход был очень свежим. Куда бы мы ни приехали, нам всегда рассказывают только об истории страны или о том, чем они гордятся.
— Обычно все так и делают.
— Нам даже показывали медведя, которого поймали вчера и собирались разделать прямо при нас.
Они оба поморщились, словно эта сцена стояла у них перед глазами.
— Я почувствовал, что этот приём был подготовлен искренне для нас, и поэтому мне захотелось поговорить с вами.
— Вот как...
— Я ждал, что вы присоединитесь к общей беседе, и был разочарован тем, что вы всё время держались в тени.
Бриджит сделал ещё глоток шампанского и пристально посмотрел на Иву. Его взгляд был неторопливым, но очень настойчивым.
— Мне нужно было за многим следить, поэтому я не могла подойти.
— Ничего страшного. Ведь теперь у нас есть возможность поговорить наедине.
От его пристального взгляда Ива невольно попятилась, но тут же взяла себя в руки и посмотрела ему прямо в глаза.
«Он что, в гляделки со мной играть вздумал? Ну уж нет, я не проиграю».
Ива смотрела на него не мигая, и вдруг у неё едва не вырвался возглас восхищения. Его глаза были удивительными. Зелёный и жёлтый цвета причудливо переливались в них.
— У вас очень красивые глаза. Словно драгоценные камни.
— Ха-ха. Мне вдвойне приятно слышать это от такой прекрасной леди, как вы. Хотите рассмотреть поближе?
— Что? Нет, ну... не до такой же степени...
Прежде чем она успела договорить, Бриджит слегка наклонился к ней. Он приблизил своё лицо к её лицу, ловя её взгляд.
— Теперь вам будет лучше видно.
И действительно, когда их глаза оказались на одном уровне, она смогла рассмотреть их в деталях. Эти глаза, похожие на магические сферы, заставляли забыть о неловкости и смотреть на них как под гипнозом.
— И правда, красивые, как камни...
— П-принцесса!
Внезапный крик со стороны гостей заставил их вздрогнуть.
— Что? Что случилось?!
Ива мгновенно вышла из оцепенения и бросилась в гущу толпы, чтобы разобраться в ситуации.
— Врача! Позовите врача!
Джулиан без чувств лежала на полу.
Обновлено: 20.02.2026