— Что?
— Ваше Высочество просит вас отобедать с ним. Не заставляй меня повторять дважды.
Ива, обсуждавшая с Пель оформление Западного зала, опешила от слов Чейза.
— А! Это обед вместе со всей подготовительной группой?
— Нет, только ты.
— Я одна? Наедине с Его Высочеством?
— Ага.
Лицо Ивы тут же помрачнело.
Прошла неделя с тех пор, как она начала работать в Императорском дворце. Все это время ей удавалось довольно успешно избегать Рая и Клода.
Она выучила дорогу от западных ворот до зала, чтобы не заблудиться, а если нужно было что-то доложить Клоду, делала это только через Пель или Чейза.
Она так усердно старалась не попадаться им на глаза, что, получив приказ явиться, почувствовала лишь опустошение и бессилие. Казалось, над ней насмехаются: «Как бы ты ни пряталась, тебе никогда не ускользнуть из моих рук».
— Ты ведь тоже пойдешь?
— Я же сказал — нет. Я адъютант Его Высочества, а не его партнер по обедам.
— Но ведь мы все работаем, чтобы иметь возможность поесть. Тебе тоже нужно подкрепиться.
— Нельзя. У меня другие планы, я пообедаю за пределами дворца. Его Высочество ждет, так что поспеши.
— С-сейчас?!
— Да, сейчас, немедленно, сию же секунду.
Ива попыталась было что-то придумать, чтобы сбежать, но догадливый Чейз уже схватил её за шиворот. В итоге её буквально вытолкали в сторону Западного дворца, где ждал Клод.
«Ну подожди, Чейз, попросишь ты меня еще о чем-нибудь. Скоро я тебе устрою сладкую месть».
Ива, срывая злость на Чейзе, направилась к заднему саду Западного дворца. Как только она вошла в сад, издалека показался длинный стол на десять человек, уставленный едой.
Однако стульев было всего два. Они стояли друг напротив друга так, чтобы сидящие могли видеть лицо собеседника.
«Кто же так обедает со своим начальником!»
Её план сесть как можно дальше провалился. Голова уже шла кругом, но Клод был не один. Позади него виднелась еще одна фигура.
— Ой! А он-то что здесь делает?
Там был Клод в бежевом парадном костюме, который подчеркивал его светлую кожу, а рядом с ним, словно тень, стоял Рай в черной тренировочной форме.
«Чейз, паршивец! Говорил же, что Клод будет один».
Как назло, именно те двое, с которыми она меньше всего хотела встречаться, были вместе. Стресс накрыл её еще до того, как она успела сесть за стол.
— Вы пригласили ту самую „забавную леди“ сюда?
— Да. Она взяла на себя обязанности организатора приема.
— Неужели? Так вот почему в последнее время вы уделяли празднику столько внимания.
— Нам еще не довелось толком поздороваться, к тому же я хотел представить её тебе, поэтому и устроил этот обед.
— Мне очень любопытно узнать, что она за человек.
Клод, который всегда скрывал свои чувства, на редкость искренне улыбнулся, и Рай тоже ответил легкой улыбкой. Кто же эта женщина, дерзнувшая посоветовать принцу отправиться в деревню и стать главой молодежного комитета? Рай попытался представить её себе. Пока он рисовал в уме образ смелой и решительной дамы, перед глазами внезапно всплыло лицо Ивы.
Уже не раз бывало так, что он отвлекался от дел, внезапно вспомнив о ней. Лицо Ивы в лазарете — с плотно зажмуренными глазами, ожидающее его прикосновения — преследовало его каждую ночь и даже являлось во снах. Но даже в снах он не смел вести себя с ней вольно, поэтому не сосчитать, сколько раз он бил себя по бедру, чтобы проснуться.
— Пришла.
Рай, витавший в мыслях об Иве, вернулся к реальности, услышав голос Клода. Он повернул голову вслед за взглядом принца, чтобы поприветствовать гостью. И там стояла Ива.
Он несколько раз моргнул, думая, не продолжает ли он грезить наяву. Но с каждым разом образ Ивы становился все четче. Это действительно была она.
— ...Это была юная леди Ива? — спросил Рай у Клода с застывшим лицом.
— А? Рай, ты знаком с леди?
— ...Мы встречались на Балу дебютанток.
— Вот как. Верно, юная леди из дома Бланше и есть та самая «забавная леди», о которой я говорил.
Рай, который мгновение назад радовался вместе с Клодом, теперь весь напрягся. Клод, не замечая этого, лишь лучезарно улыбнулся и подошел к Иве. Та неловко поклонилась.
— Приветствую Его Высочество Принца.
— Добро пожаловать. Должно быть, ты удивилась столь внезапному приглашению.
— Да. Немного... даже слишком.
— Я был занят, поэтому меня беспокоило то, что я поручил тебе работу и ни разу не показался. Вот и решил устроить встречу. Присаживайся.
Когда Ива собралась сесть, Клод подошел и отодвинул ей стул. От этой вежливой, но не особо приятной заботы она заставила себя улыбнуться, хотя щеки уже сводило судорогой. Ива села первой, Клод расположился напротив. Рай не присоединился к ним, а остался стоять за спиной Клода. Его лицо превратилось в бесстрастную маску.
— Наконец-то мы встретились лицом к лицу в Императорском дворце.
— Это так.
Несмотря на любезность Клода, Иве было крайне неуютно. При взгляде на него она вспоминала о своей казни, а тут еще Рай стоял позади с мрачным видом. Хоть она еще не притронулась к изысканным яствам на столе, у неё уже возникло чувство, что еда встанет комом в горле.
— Я приготовил всё, не зная, что тебе нравится, так что угощайся.
— Благодарю за заботу.
Ива медленно взяла приборы. Однако она лишь лениво ковыряла в тарелке. Её беспокоил не только сидящий напротив Клод, но и обжигающий взгляд Рая, который, казалось, сверлил в ней дыру. Ива упорно игнорировала их обоих, глядя только на еду перед собой.
— Ах да, я слышал, вы знакомы с Раем.
— Что?!
Услышав вопрос Клода, она резко вскинула голову. Неужели он рассказал о свидании? Это было в прошлом, и ей совсем не хотелось лишних слухов. Она помнила, что поговаривали на балу-маскараде, поэтому Ива вскинула взгляд на Рая. Тот, кто еще секунду назад буквально пожирал её глазами, поспешно отвел взор.
«Что? Он серьезно рассказал про свидание?»
— Слышал, вы познакомились на Балу дебютанток.
— А, на Балу дебютанток?
«Значит, про свидание он не знает», — Ива мысленно выдохнула.
— Мы лишь мельком пересеклись с герцогом, на этом всё.
От того, как Ива произнесла это — словно случай на балконе совершенно стерся из её памяти — взгляд Рая опустился еще ниже.
— Похоже, вы не так уж хорошо знакомы?
— Да, верно.
— Но мне кажется, тебя очень беспокоит Рай у меня за спиной.
— Простите?
— Ты так старательно избегаешь смотреть в его сторону.
Клод читал её мысли, даже не глядя на неё в упор.
— А, просто я подумала, что было бы хорошо, если бы он пообедал с нами. Мне было неловко, что он стоит один, но Его Высочество ничего не говорил, поэтому я старалась вести себя непринужденно. Видимо, это было заметно.
— Рай уже поел. У нас с ним тренировка днем, я позвал его заранее, чтобы представить леди. Не знал, что это заставит тебя нервничать. Рай, присаживайся.
— Нет, сейчас мой долг — охранять Ваше Высочество. Если я мешаю, я отойду подальше.
Рай отступил шагов на пять. Но чувство неловкости никуда не исчезло.
— Как продвигается подготовка к партии? Отчеты, которые я получал до сих пор, меня очень радуют.
— Да, я планирую сосредоточить празднество вокруг сада. Чтобы гости могли в полной мере прочувствовать лето.
— Хорошая идея.
— Мы установим искусственный фонтан в центре и сменим обои в зале.
— Я выделю столько средств, сколько потребуется, так что можешь не экономить.
— Благодарю. Также я бы хотела, чтобы в тот день Ваше Высочество надели одежду темных тонов.
— Почему?
— Делегация приедет, считая себя представителями самого Императора, и они захотят быть главными героями дня.
Она осторожно изложила предложения, которые они обсуждали с Пель.
— К тому же они не знают наших дворян, поэтому я хочу подготовить ожерелья или броши, по которым можно будет определить титул.
— Чтобы они не путались.
— Да, ведь никто, из какой бы страны он ни был, не любит совершать оплошности из-за незнания ранга собеседника.
Клоду это явно пришлось по душе, он даже кивнул, внимательно слушая.
— У Чейза наметанный глаз. Леди — прирожденный организатор.
Ива слегка склонила голову в знак благодарности.
— Раз ты так успешно справляешься с моим первым предложением, я надеюсь, что ты примешь и второе.
— А?
Она непонимающе переспросила.
— Я о женитьбе на мне.
Бам!
От громкого звука Клод и Ива обернулись. Это Рай выронил меч, который держал в руках.
— Прошу прощения, — глухо извинился Рай под их взглядами.
— Ваше Высочество, я уже говорила, когда вы посещали наш особняк, что не собираюсь выходить замуж.
— На этот раз я предлагаю это всерьез.
— Что?
Клод, не обращая внимания на замешательство Ивы, усмехнулся.
«Этот негодяй просто издевается надо мной!»
До приема оставалась еще неделя. В ситуации, когда неизвестно, сколько еще раз им придется столкнуться, она не могла позволить Клоду постоянно помыкать собой. Нужно показать, что она тоже не лыком шита, чтобы сразу после окончания праздника разорвать все связи. Ива твердо посмотрела Клоду прямо в глаза и сказала:
— Тогда давайте сделаем это прямо сейчас.
— М?
— Я хочу, чтобы сегодня же вечером мы отправились в деревню и нашли дом для молодоженов. А подготовку к приему я передам кому-нибудь другому. Раз уж мы всё равно уедем, неважно, приедет делегация или нет.
Взгляд Клода слегка сузился от её дерзкого выпада.
— На Ваше Высочество наверняка оказывали сильное давление, так что я рада, что теперь вы сможете избавиться от этого бремени.
— ...Ты серьезно?
— Я бы хотела, чтобы свадьба в деревне прошла тихо, только для нас двоих. Я терпеть не могу шум.
Она говорила, не отводя взгляда от пугающих синих глаз Клода. Клод, слушавший её молча, спустя мгновение разразился смехом.
— Ха-ха-ха-ха!
Несмотря на его громкий смех, атмосфера вокруг оставалась ледяной. Особенно холодным, буквально застывшим, казался Рай, который молча слушал всё это за спиной принца.
— Право, такая женщина, как вы, юная леди, встречается мне впервые.
— Вот как?
— Ты прекрасно знаешь, что я не выберу этот путь.
«Конечно».
Из трех принцев он был самым властолюбивым. О том, что Клод никогда не откажется от своего статуса, Ива знала лучше всех в этом мире.
— Ваше Высочество, если честно, я не хотела брать на себя этот прием.
— Наконец-то ты заговорила искренне.
Он ждал её следующих слов с выражением лица, говорящим, что она оправдывает его ожидания.
— Но раз уж я стала ответственной, я не буду убегать и приложу все усилия. Поэтому вам больше не нужно испытывать меня. Пока прием не завершится успешно, я не собираюсь ни сбегать под покровом ночи, ни выходить замуж.
— Это правда?
— Да, так что надеюсь на плодотворное сотрудничество, Ваше Высочество.
Чтобы доказать искренность своих слов, Ива встала и подошла к Клоду. Склонившись, она протянула руку для рукопожатия. Клод, наблюдавший за ней, тоже поднялся и пожал её руку. Это рукопожатие отличалось от того, что было в особняке Бланше под угрозой. Клод действительно проникся к ней доверием.
— И я надеюсь на тебя, юная леди Ива.
— Если позволите, могу ли я идти? Мне нужно обсудить еще много вопросов по поводу приема.
У неё уже перехватывало дыхание, и она больше не хотела оставаться в одном пространстве с этими двумя.
— Я провожу тебя.
— Нет, Ваше Высочество. Все в порядке... Ой!
Стоило ей отпустить руку Клода и начать пятиться, как она запуталась в собственных ногах. Тело быстро завалилось назад, и Ива, понимая, что падения не избежать, зажмурилась.
— Ой?
Однако она не почувствовала твердой земли. Напротив, она ощутила лишь тепло рук и осторожно открыла глаза.
— Вы в порядке?
— Юная леди, нужно быть осторожнее.
Рай придерживал её за плечи сзади, а Клод обхватил за талию спереди, не давая упасть.
Обновлено: 20.02.2026