— Чейз.
— Ваше высочество?!
«Если Чейз называет его „ваше высочество“, значит, это Клод Беген Элиху? Второй главный герой этого мира?»
«Я только что отшила главного героя, так почему здесь появляется второй?»
Ива, застигнутая врасплох неожиданной ситуацией, спряталась за спину Чейза.
Но Чейз, словно щенок, встретивший хозяина, тут же бросился к Клоду.
«Бесполезный тип». Оставшись одна, Ива мысленно прожигала взглядом затылок Чейза.
— Я как раз собирался к вам, ваше высочество. Как вы сюда добрались?
— Лай так переживал, что может заразить меня даже лёгкой простудой. Я вышел, чтобы дать ему отдохнуть.
Клод с улыбкой перевёл взгляд с Чейза на Иву, что пряталась за ним. Её настороженность невольно притягивала внимание.
Когда их взгляды встретились, Ива поспешно сделала реверанс и низко поклонилась.
— П-приветствую вас, ваше высочество Клод. Я Ива Бланш из дома Бланш.
Именно Клод был тем, кто дважды принёс ей смерть.
Воспоминание об отрубленной голове всплыло в памяти, и даже простое приветствие давалось с огромным напряжением.
Клод пристально смотрел на её голос, на то, как двигались её изящные губы, а затем медленно приподнял уголок рта.
— Ха, не думал, что так скоро снова встречу Чёрную кошку, — пробормотал он себе под нос, окончательно убедившись.
Мягким голосом он ответил на приветствие Ивы, которая всё ещё стояла, опустив голову.
— Рад встрече, юная леди Ива.
— Для меня большая честь встретиться с вами.
— Приветствий достаточно, можешь поднять голову.
Ива медленно подняла лицо, но продолжала смотреть в землю, избегая взгляда Клода.
— Юная леди, вы случайно не держите чёрную кошку?
— Что? А, нет. У меня нет домашних животных.
— Тогда, может, вы любите малину?
— Не то чтобы очень.
— А вот вино, похоже, вам по вкусу.
«Что за бред. С чего вдруг он заговорил о кошках, малине и вине?»
Непонятные вопросы заставили Иву ещё больше насторожиться.
— Чейз, та юная леди, которую ты рекомендовал на должность распорядителя приёма, — это юная леди Ива?
— А? Да, всё верно.
— Леди, вы согласились?
— Это серьёзный вопрос, поэтому я сказала, что мне нужно ещё немного подумать.
Её отношение явно говорило о нежелании.
Клод с улыбкой шагнул к Иве.
— У меня не так много времени. Если вы всё ещё раздумываете, то, похоже, мне тоже придётся просить вас об одолжении. Я бы хотел войти в особняк.
— Что?
— Надеюсь, вы угостите меня чашкой чая.
Не дожидаясь ответа, Клод направился в особняк, опередив Иву.
От такой бесцеремонности Ива и Чейз ошеломлённо переглянулись и поспешили за ним.
«Почему всё постоянно идёт наперекосяк?!»
— Ваше высочество, э-это жасминовый чай. Если он вам не по вкусу, я прикажу приготовить другой.
— Этого достаточно. И не нужно так напрягаться. Считай меня обычным гостем.
— Как я смею так обращаться с вашим высочеством? Для меня б-большая честь встретиться с вами.
Внезапный визит принца стал для слуг дома Бланш настоящим испытанием.
Они заварили дорогие чайные листья, которые даже родители Ивы, хозяева особняка, пробовали всего несколько раз.
Затем достали самые изысканные десерты и подали их дрожащими руками.
Ива, в отличие от того, как вела себя с Чейзом, сидела с прямой спиной, положив сжатые кулаки на колени. Она походила на новобранца, вытянувшегося по стойке смирно.
— Мои родители в отъезде, поэтому я принимаю вас одна. Прошу вашего великодушного понимания.
— Достаточно. Скорее, это я доставляю всем неудобства своим внезапным визитом.
«Раз уж ты это понимаешь, может, отложишь десерт и уйдёшь? Я его берегла и сама ещё не пробовала», — эти слова застряли у неё в горле.
— Ха-ха, что вы, ваше высочество. Какие могут быть неудобства.
Иве ничего не оставалось, кроме как выдавить из себя улыбку. Клод встретился с её зелёными глазами.
— Как ты уже слышала от Чейза, приём в честь делегации из Пене требует особого внимания. Это первое дело, которое его величество поручил мне лично.
— Да, я слышала от вашего помощника.
— Я хочу, чтобы этот приём прошёл безупречно. Поэтому я намерен во что бы то ни стало поручить организацию леди.
Его тон был мягким, но слова звучали непреклонно.
Однако, как бы страшно ей ни было, она не могла так просто согласиться.
«Кто возьмёт на себя ответственность, если организация чужого приёма обернётся моими собственными похоронами?»
К тому же, если она возьмётся за этот приём, ей придётся лично наблюдать, как Джулиан и Лай встретятся и влюбятся с первого взгляда.
Смотреть на эту тошнотворную сцену из первого ряда ей совсем не хотелось.
— Ваше высочество, я всего лишь устраивала небольшие вечеринки для других юных леди. Сотрудничество с профессионалом принесёт вам куда больший успех.
Она осторожно, но чётко выразила свой отказ. Однако Клод лишь шире улыбнулся.
«Когда он улыбается, становится ещё страшнее».
— Чейз служит моим помощником уже больше двух лет, и его выбор ещё ни разу не был ошибочным.
Глаза Чейза, стоявшего позади Клода, заблестели от переполнявших его чувств.
— И этот самый Чейз порекомендовал леди. Я бы очень хотел, чтобы вы работали со мной, но если это для вас слишком обременительно, я не буду настаивать.
— Благодарю за понимание.
— Жаль, но ничего не поделаешь.
Он отступил на удивление легко. «А с ним, оказывается, можно договориться?»
Внутренне вздохнув с облегчением, она стала ждать, когда незваные гости наконец уберутся.
— Однако у нас остался ещё один разговор, не так ли?
— Что? О чём вы говорите?
— Неужели не помните, что было прошлой ночью?
— Прошлой ночью?
— Юная леди, вы сделали мне предложение.
— Что?!
— Что?!
Не только Ива, но и Чейз вскрикнул от удивления.
— Ч-что вы такое говорите?!
— Это я та бестактная женщина, что сделала вам предложение прошлой ночью?
— Бестактная?! Эй! Ты не слишком много себе позволяешь?!
— Ха-ха, вы двое, похоже, очень близки. Успокойтесь.
После вмешательства Клода они оба поспешно приняли подобающий вид.
— Ваше высочество, я никогда вас прежде не встречала. Сегодня наша первая, столь знаменательная для меня встреча. Как я могла осмелиться сделать вам предложение?
«Я и замуж-то выходить не собираюсь, какое ещё предложение?» — она была искренне возмущена.
— Вы определённо это сделали.
— Я ничего такого не делала.
— Конечно, это не было прямое предложение, но я воспринял это именно так.
— Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите.
— Вы же предложили мне отправиться на ферму и жить вместе.
А? Ферма? Мысли Ивы, которая до этого всё отрицала, замерли.
— И найти там потерявшуюся собаку.
У Ивы отвисла челюсть. Чейз уже был в полном шоке.
— Сказали, что из меня выйдет отличный председатель сельского молодёжного совета.
Образ Клода наложился на воспоминание о человеке в маске белого тигра. Иве захотелось немедленно обратиться в пыль и исчезнуть.
— Предложили кров и пищу, позвали с собой... Теперь вспоминаете своё предложение?
— Нет! Я сказала, что замуж не пойду!
На отчаянный крик Ивы Клод ответил победной улыбкой.
— Похоже, вы всё вспомнили. Леди в маске чёрной кошки.
— Н-но у человека в маске белого тигра были длинные светлые волосы. А у вас, ваше высочество, серебряные!
— Маскировка — обязательное условие для инспекции.
— Значит, тот, кого вчера ударили по щеке...
— Было непросто так быстро снять отёк, но щека всё ещё немного побаливает, — лукаво произнёс Клод, делая вид, что ему больно, и прикрывая щеку рукой.
«Я как посмотрю, так ты вылитый простодушный председатель сельского молодёжного совета. Такой, что если у кого собака пропадёт, ты первый бросишься на поиски».
«Я тебе кров и пищу по дешёвке обеспечу. Пойдём со мной».
Шмяк. С громким стуком Ива тут же пала ниц, ударившись лбом об пол.
— Ваше высочество! Простите меня! Я была пьяна и не в своём уме! Я осмелилась проявить к вам неуважение!
— Кх-кхм… хм!
Он всего лишь хотел немного подразнить её, но не ожидал такой бурной реакции. Необычное поведение Ивы оказалось таким же забавным, как он и ожидал. Клод едва сдержал рвущийся наружу смех и быстро откашлялся.
— Мне правда очень жаль. Прошу вас, проявите милосердие хотя бы раз.
Ива же, распластавшись на полу, ощутила смертельную угрозу.
«Даже не дожидаясь обвинений в отравлении, меня могут казнить прямо сейчас за оскорбление члена императорской семьи, и мне нечего будет сказать в своё оправдание!»
«Так вот почему все были в таком шоке, когда с него слетела маска?»
«Почему никто мне ничего не сказал?!»
— Чейз, какое наказание полагается за оскорбление члена императорской семьи?
— Э-это…
спросил Клод, незаметно подмигнув Чейзу. Тот всё понял с полуслова.
Поняв, что Клод намерен заставить Иву взяться за организацию приёма, Чейз нарочно понизил голос, подыгрывая ему.
— Минимум двадцать лет. Максимум...
Глоть.
Распростёртая на полу Ива сглотнула пересохшим горлом.
— Смертная казнь.
— Ваше высочество! Умоляю, пощадите мою жизнь! Прошу вас!
«Сейчас не до гордости, нужно унижаться! Я не могу снова умереть вот так!»
— Ива Бланш.
Голос Клода стал на тон ниже. При воспоминании о казни её тело инстинктивно мелко задрожало.
— Подними голову и встань.
Боясь его ослушаться, Ива тут же вскочила на ноги.
Клод, улыбаясь, встретился с ней взглядом и тут же стал серьёзным.
— Всё, что происходит на той вечеринке, должно оставаться там — таково негласное правило, верно?
— Д-да, верно.
— Но как ты думаешь, что произойдёт, если я решу сделать из этого проблему?
Испуганная Ива не могла найти ответа. Клод улыбнулся ещё шире.
— Уже завтра ты можешь оказаться не в своей удобной постели, а в подземелье.
«Вот же гад! Беру обратно все свои слова о простодушном председателе! Как можно так искусно шантажировать с улыбкой на лице?!»
— Но я не хочу отправлять леди в подземелье, поэтому даю тебе особую возможность выбрать из двух вариантов. По своему величайшему великодушию.
«Да, да. Я больше никогда не попадусь тебе на глаза, так прояви же своё великодушие».
Ухватившись за шанс спасти свою жизнь, Ива вся обратилась в слух.
— Первое: ты берёшь на себя организацию императорского приёма, о котором просил Чейз.
«Какое, к чёрту, великодушие!» И всё же это предложение было лучше смертной казни.
— Второе: ты выходишь за меня замуж, и мы уезжаем в деревню заниматься сельским хозяйством.
«Худший вариант. Смертельно плохой вариант. Ну и великодушное предложение».
Выбор между плохим и худшим заставил Иву кипеть от злости, но ей оставалось только улыбаться.
Ведь спать хотелось в удобной постели, а не в подземелье.
— Выбери одно из двух.
— Я должна выбрать прямо сейчас?
— Боюсь, если я дам леди время, она сбежит в деревню одна, так что я хотел бы услышать ответ сейчас.
«Проницательный гад. Я уж подумала, он мысли читает».
Пришлось тут же вычеркнуть из головы только что возникший план ночного побега.
Какой тут может быть ответ?
Как бы грязно и обидно ни было, сначала нужно выжить.
— Я выбираю первое.
Любой из вариантов устраивал Клода, поэтому он с улыбкой поднялся с места.
Подойдя к Иве, стоявшей по стойке смирно, словно нашкодивший солдат, он протянул ей руку для рукопожатия.
— Я надеялся, что ты выберешь второе, но и это неплохой выбор. Впредь рассчитываю на тебя, юная леди Ива.
Ива, скрепя сердце, пожала ему руку.
Обновлено: 20.02.2026